知府态度瞬间一百八十度大转弯，不仅立刻宣布赵廷霄身世清白，府试成绩有效，荣膺府案首。
还亲自将盖有官府大印的功名文书恭敬地送到赵廷霄暂居的别院，言语间极尽讨好之意。
那钱多才父子闻讯，吓得面如土色，再不敢有任何动作。
功名风波，就此烟消云散。
赵廷霄看着手中那份沉甸甸的功名文书，心中并无太多喜悦，反而更加清晰地认识到权力与背景的重要性。
若无丁老大人暗中出手，即便他才华横溢，恐怕也难以抵挡小人的暗算。
在离开白岩镇前，赵廷霄去了一趟赵府，他有些事情，必须向外祖父问个明白。
赵老爷子似乎早已料到外孙会来，屏退了左右，将他引至僻静的书房。
关紧门窗，又谨慎地推开窗户四下查看，确认隔墙无耳后，老人才长长叹了口气，浑浊的眼中充满了复杂的情绪。
“霄儿，”赵老爷子的声音带着岁月的沧桑与一丝不易察觉的愧疚。
“我知道，你心里一直有个结，关于你的父亲……今日，我便把我知道的，都告诉你。但我知道的，其实也有限。”
赵廷霄静静地坐着，目光平静地看着外祖父，示意他继续说下去。
“你娘……容姐儿，她是我最疼爱的女儿，知书达理，容貌性情都是极好的。”
赵老爷子陷入回忆，脸上浮现一丝温情，随即又被痛苦取代。
“当年，我本已为她相看了一户书香门第的后生，人品家世都般配，只待择日定亲。
可就在那时，城外专供达官显贵的江南别馆，传来消息，说有位了不得的贵人暂住。
要挑选一位家世清白、品貌出众的本地女子前去……陪伴。”
老人说到这里，声音有些哽咽，带着愤恨：
“你那利欲熏心的舅舅！他为了巴结权贵，换取生意上的好处，竟……竟瞒着我，暗中将你母亲送了过去！
等我知晓时，一切都晚了……你母亲她……清白已毁……”
书房的空气仿佛凝固了。赵廷霄袖中的手悄然握紧，指节泛白。
“后来……你母亲便发现自己有了身孕。”
赵老爷子老泪纵横，“对方势力极大，只派人送来一笔数目不小的银子，算是‘补偿’和‘封口费’。
我想为你娘讨个公道，可所有打听的渠道都被堵死，甚至收到隐晦的警告，若再追查。
恐有杀身之祸，甚至会连累整个赵家……我……我无能啊！”
老人捶打着胸口，满是自责与无奈。
“你母亲心灰意冷，性子也变得沉默。她坚持生下你，独自将你抚养长大……直到后来郁郁而终……
这一切，都是我那逆子和那些权贵造的孽！”赵老爷子泣不成声。
赵廷霄静静地听着，心中翻涌着惊涛骇浪。
外祖父的叙述，与丁老大人提供的线索相互印证，拼凑出了当年悲剧的轮廓。
母亲的苦难，舅舅的卑劣，那所谓“贵人”还有那位帝王的薄情，以及外祖父的无奈……这一切，如同沉重的枷锁，压在他的心上。
但他脸上依旧看不出太多波澜。
良久，他起身，扶住激动不已的外祖父，声音低沉却清晰：“外公，往事已矣，不必过于自责。
母亲的选择，她承受的苦楚，我都记在心里。
是非曲直，终有水落石出的一天。有恩，我报；有怨，我也自会厘清。
至于赵家，我不想追究太多，但也希望他们能够安分守己，不然，最后一丝情分我也不想顾及。”
他没有承诺什么，但话语中的力量让赵老爷子微微一震。
他看着外孙那双深邃冷静的眼眸，仿佛看到了女儿当年的影子，却又多了一份女儿不曾有的坚毅与决断。
他忽然觉得，这个孩子，或许真的能走出不一样的路。
离开赵府时，赵廷霄的心情比来时更加沉重，却也更加坚定。
过去的迷雾已然拨开些许，未来的道路虽布满荆棘，但方向却前所未有的清晰。
他带着丁晓春和依旧有些摸不着头脑、但老老实实听话的阿健，登上了前往长乐郡的客船。
江风拂面，水波荡漾。赵廷霄站在船头，眺望远方。
鸿儒书院的轮廓仿佛已在眼前，那里有等他归去的友人，有他未竟的学业，也有他蛰伏积蓄的起点。
京城的风云，皇子的身份，暂时都被他压在了心底。
现在，他只是学子赵廷霄，要回去完成他的约定。
而书院中，陈耀祖等人的担忧，也即将随着他的归来，烟消云散。
只是他们都不会想到，再次归来的赵廷霄，身上已然背负了一个足以颠覆所有人认知的秘密。
收到赵廷霄的来信，陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人在书院中可谓是度日如年。
鸿儒书院规矩森严，无故不得轻易请假离院，他们纵有万般担忧，也只能强压在心，将希望寄托于山下的爹娘。
让爹娘多多留意码头往来船只，一旦见到赵廷霄的身影，务必第一时间设法通知他们，哪怕只是捎个口信报个平安也好。
张小花和陈大勇不用儿子交代，自然不敢怠慢。
赵廷霄虽非亲生，但这段时间的相处，早已让他们将这懂事沉稳的孩子视如己出。
一想到他独自在外可能遇到的艰难，夫妻俩就心焦不已。
于是，每隔两三日，张小花便会去码头转悠一圈，向相熟的船家打听，陈大勇在店里也时刻留意着往来的消息。
这种牵肠挂肚的等待，持续了整整十天。
第十一日晌午，张小花正坐在店门口一边摘菜一边望着街口，忽见一个熟悉的身影逆着人流快步走来。
虽清瘦了些，风尘仆仆，但那挺拔的身姿和沉静的面容，不是赵廷霄又是谁？
“廷霄！”张小花猛地站起身，手中的菜篮子差点打翻，声音里带着难以置信的惊喜，“你可算回来了！”
赵廷霄快步上前，对着张小花和陈大勇闻声也从店里出来深深一揖：“干爹，干娘，我回来了。让你们担心了。”
“回来就好！回来就好！”陈大勇用力拍着赵廷霄的肩膀，上下打量。
“瘦了，也黑了！路上没遇到什么事吧？”
张小花更是眼圈泛红，拉着他的手问长问短，生怕他受了什么委屈。
赵廷霄心中暖流涌动，这种家人般的关切，是他从未奢望过的珍宝。
他简略地告知事情已处理妥当，府试也顺利通过，拿到了功名，至于其中的波折与身份的惊天秘密。
则被他轻描淡写地一语带过，只说是处理一些复杂的家事，耽搁了时间。
他身后跟着的丁晓春和阿健也上前见礼。赵廷霄对张小花夫妇介绍道：
“叔，婶，这位是丁晓春丁先生，是……是我外祖派来协助我处理事务的，以后或许会常驻长乐郡。
这位是阿健，宗胜兄的随从，一路多亏他照应。”
张小花夫妇见丁晓春气度不凡，言语得体，虽心中有些疑惑对方的外祖怎么这么好心？
毕竟以前对这孩子不管不顾，现在怎么就知道关心孩子了。
但见赵廷霄安然归来，也就放下心来，热情地招呼他们进店歇脚吃饭。
赵廷霄归心似箭，婉拒了立刻用餐的提议，只道：“干爹干娘，我想先回书院。耀祖他们定是等急了。”
他转头对丁晓春低声交代了几句，大意是若无要紧事，可自行安排，若有急事，可去书院寻他。
丁晓春恭敬应下，表示会在郡城内安顿下来，随时听候差遣。
辞别了张小花夫妇，赵廷霄甚至来不及换下沾满尘土的衣衫，便与阿健一同，快步向城外那座巍峨的书院走去。
熟悉的登山石阶仿佛也变得不再漫长，他的心随着一步步靠近书院而愈发急切。
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