城隍庙荒废已久，断壁残垣在浓重的夜雾中如同蛰伏的巨兽骨架。
夜枭的啼叫偶尔划破死寂，更添几分阴森。
空气中弥漫着陈腐的香烛味、灰尘味和一种若有若无的……血腥气？
凌薇按照记忆中的地图，悄无声息地绕到庙后，找到了那间早已破败不堪的偏殿。
殿门歪斜，蛛网密布，牌匾掉落在地，摔成了几瓣。
她深吸一口气，推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门。
殿内更是昏暗，只有惨淡的月光从屋顶的破洞漏下，勉强照亮一小片区域。
正中一尊泥塑的城隍像已然斑驳脱落，露出里面的稻草和木架，神像的面容在阴影中扭曲模糊，仿佛带着诡异的讥笑。
殿内空无一人。
但凌薇敏锐地感觉到，暗处有不止一道目光锁定了自己。
她没有惊慌，目光快速扫视，很快落在了神像前供桌上一个积满香灰的破旧香炉上。
香炉一侧，果然印着一个暗红色的、仿佛刚刚摁上去不久的血手印！触目惊心！
就是这里。
凌薇走到供桌前，停下脚步，静静等待。
她的心跳平稳，呼吸悠长，仿佛只是来此凭吊古迹的过客。
时间一点点过去，子时三刻将至。
殿内的阴影仿佛活了过来，开始流动、汇聚。
最先出现的，是四个如同鬼魅般的黑衣人。
他们从殿角的阴影、从房梁之上无声落下，占据四方，将凌薇隐隐围在中间。
他们脸上覆盖着与鬼市那名白面具随从相似的惨白面具，只是花纹略有不同，眼神空洞冷漠，身上散发着浓郁的、经年累月的血腥和死气。
这是最专业的杀手和护卫。
压力陡然倍增。
凌薇仿佛毫无所觉，目光依旧平静地看着前方。
终于，在子时三刻钟声仿佛在虚无中敲响的刹那，一道身影缓缓从城隍神像后的阴影里踱步而出。
依旧是那身简单的深色常服，依旧是那张冷峻白皙的面容。
监察御史，沈墨。
他走到凌薇面前三步远处停下，目光如冰冷的探针，仔细地审视着她，似乎想从她身上找出白先生存在的痕迹。
“他不敢来？”沈墨开口，声音在空旷破败的大殿中回荡，带着一丝淡淡的嘲讽。
凌薇微微颔首，不卑不亢：“先生事务繁忙，特命小女前来，全权代表。沈御史有何指教，但说无妨。”她直接表明了代表身份，将自身置于谈判桌前。
沈墨眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的玩味：“全权代表？有趣。白先生倒是舍得，也不怕折了你这枚好棋子。”
“小女并非棋子，乃是与先生合作的伙伴。”凌薇淡淡纠正，语气从容，“至于价值，取决于谈话的内容，而非由谁开口，不是吗？”
沈墨盯着她看了几秒，忽然轻笑一声，那笑声里却毫无暖意：“好，既然如此，那便谈吧。幽泉大人的意思，想必你已经带到。白先生的答复呢？鼎，交是不交？门，在何处？”
问题直接而尖锐，带着不容置疑的压力。
凌薇早已打好腹稿，她迎着沈墨的目光，缓缓摇头：“先生让我转告御史：鼎，不在他手中。”
此言一出，殿内温度骤降！
四名白面具杀手的气息瞬间变得凌厉，锁定了凌薇，仿佛下一刻就要将她撕碎！
沈墨的脸色也瞬间沉了下来，眼中寒光四溢：“不在他手中？那在何处？戏耍幽泉大人的代价，你们承受不起！”
“先生从未戏耍谁。”凌薇面对滔天压力，语速平稳，逻辑清晰，“当夜鬼市，螳螂捕蝉，黄雀在后。
御史大人您的人未能得手，郡尉赵擎苍更是被蒙在鼓里。
那尊鼎，确已被第三方势力趁乱劫走。先生也是事后才查明此事。”
她巧妙地将责任推给了虚无缥缈的“第三方”，这是白先生纸条中暗示的方向，也是目前最能拖延和搅混水的说法。
“第三方？”沈墨眼神微眯，显然不信，“何方势力，能从幽冥阁和郡尉府的双重关注下，神不知鬼不觉地劫走鼎？”
“这正是先生想与幽泉大人合作的原因之一。”凌薇顺势接过话头，抛出了白先生真正的意图。
“先生怀疑，劫走鼎的，可能与一直暗中窥伺、甚至企图挑起幽冥阁与朝廷冲突的势力是同一伙人。其目的，或许就是为了阻止幽冥阁与先生这等潜在的合作者接触。”
她顿了顿，观察着沈墨的反应，继续加码：“先生虽未得到鼎，但他掌握了比那尊死物更有价值的东西——关于那扇‘门’的线索，以及如何安全开启它的部分方法。
而这些，恰恰是劫走鼎的那一方所急需却未能得到的。
先生认为，与其我们双方在此争斗，让真正的渔翁得利，不如携手合作。
幽冥阁提供资源和庇护，先生提供知识和线索，共同寻找那扇‘门’，并应对那隐藏的第三方威胁。如此，方为上策。”
凌薇的话语清晰有力，层层递进，既解释了鼎的“失踪”。
又抛出了合作的诱饵，还树立了一个共同的敌人，完美地将白先生从一个“抢夺者”变成了一个“有价值的合作者”。
沈墨沉默了。
他背着手，在大殿中缓缓踱步，惨白的月光照在他冷峻的侧脸上，明暗不定。
四名白面具杀手如同雕塑，一动不动，唯有空气中的杀机时浓时淡。
良久，他停下脚步，看向凌薇，目光深邃：“空口无凭。白先生凭什么证明他拥有关于‘门’的线索？又凭什么取信于幽泉大人？”
谈判进入了最关键的实际环节。
凌薇从怀中取出一个极小、密封的铜管——这是青衣随后秘密送来的第二件东西。
“先生深知口说无凭。”凌薇将铜管递出，“此物之内，是先生关于‘门’所处方位的一段加密偈语，以及一种识别真假‘钥匙’的秘法片段。
幽泉大人神通广大，必能验证其真伪。此乃诚意。若大人认为有合作价值，三日后，可再定地点，详谈合作细节与条件。”
沈墨接过铜管，指腹摩挲着冰冷的管身，并未立刻打开。
他再次看向凌薇，眼神变得极其复杂，有审视，有惊讶，也有一丝难以掩饰的欣赏。
“你很好。”他忽然说道，语气意味不明，“白先生能找到你，是他的运气。”
“御史大人过奖。”凌薇微微躬身，“小女只是传话之人。”
沈墨不再多言，将铜管收起：“话与物，本官会带到。至于幽泉大人如何决断，三日后再议。”他顿了顿，补充道，“此地不宜久留，你可以走了。”
谈判暂告一段落。
凌薇心中暗暗松了口气，知道最关键的一关算是过去了。
她再次行礼，转身，不疾不徐地向殿外走去。
身后，四道冰冷的目光始终如芒在背，直到她彻底走出偏殿，融入外面的夜色，那令人窒息的压力才骤然消失。
离开城隍庙很远，凌薇才靠在一处冰冷的墙角，缓缓吐出一口一直憋着的气，后背已然被冷汗湿透。
与沈墨和那些幽冥阁杀手的对峙，其凶险程度远超以往任何一次。
但，她成功了。
她完成了白先生交付的任务，甚至可能超额完成。
然而，就在她稍微放松警惕的瞬间，一个冰冷的声音毫无征兆地在她身后极近处响起：
“精彩的表演。现在，可以告诉我，你真正为谁工作了吗？”
凌薇全身的血液几乎瞬间冻结！
这个声音……是沈墨！ 他是什么时候跟上来的？！她竟然毫无察觉！
她猛地转身，看到沈墨如同暗夜幽灵般，悄无声息地站在离她不到一丈远的地方，脸上没有任何表情，唯有那双眼睛，在黑暗中亮得吓人。
他根本就没相信她刚才那套说辞！
之前的谈判，或许只是表演给他那些幽冥阁手下看的？他现在，是来掏底牌的！
凌薇的心脏狂跳起来，大脑以前所未有的速度疯狂运转。
如何应对？ 承认？否认？ 怎样的答案，才能在这位深不可测的幽冥御史面前，保住性命，甚至……再次争取主动？
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