雨后的夜空依旧阴沉，不见星月，只有浓墨般的乌云低垂，预示着这场雨并未完全结束。
泥泞的道路变得更加难行，每一步都像是从淤泥里拔出腿来，耗费着所剩无几的体力。
凌薇和石头深一脚浅浅一脚地朝着东方跋涉。
十里路，在平日本不算遥远，但对此刻饥寒交迫、伤痕累累的两人而言，不亚于一场艰苦的长征。
凌薇将那块包着三分之一精米的破布紧紧揣在怀里最贴身的地方，如同护着唯一的火种。
那枚光滑的铜钱和油布小包则分开放置，避免碰撞发出声响。
老者的任务如同悬在头顶的利剑，但也是通往更高层面的梯子。
她现在没时间去猜测里面是什么，所有的精力都必须集中在如何活下去，并抵达黑石滩。
石头沉默地跟在后面，他的体力似乎无穷无尽，但饥饿感显然也在折磨着他。
他不时地看向凌薇的怀里，喉咙滚动，但始终没有开口索要。
“再坚持一下，”凌薇的声音因疲惫而沙哑，“到了地方，想办法弄到火，我们就能喝上热粥。”
“嗯。”石头闷闷地应了一声，脚步加快了些，似乎“热粥”这个词给了他新的动力。
终于，在天色即将破晓，最黑暗也最寒冷的时刻，他们听到了一些不一样的声音——
不是风雨，也不是野兽，而是隐隐约约的人声嘈杂，夹杂着孩童的啼哭和虚弱的咳嗽声。
空气中开始弥漫起一种复杂的味道：潮湿的泥土、燃烧不完全的劣质柴火、还有……无数人聚集在一起产生的，难以言喻的污浊与绝望的气息。
凌薇精神一振，拉住石头，伏低身体，借着地势向前窥探。
前方是一片巨大的、乱石嶙峋的河滩地，这就是“黑石滩”。
滩地上密密麻麻地挤着无数低矮的窝棚，用树枝、破布、茅草胡乱搭成，歪歪扭扭，如同大地的一片溃烂伤疤。
许多窝棚显然无法抵御之前的暴雨，已经塌陷或进水，更添了几分凄凉。
在聚集点的边缘，用简陋的篱笆勉强围了一下，留出一个缺口权当是“门”。
两个穿着脏污号衣、手持木棍、吊儿郎当的汉子正缩在门口一个草棚下避风。
显然是看守的差役，但毫无纪律可言，正打着哈欠抱怨这鬼天气。
这就是黑石滩流民聚集点。
比她想象的更破败，更混乱，也更……令人窒息。
如何进去？直接闯过去肯定不行。
凌薇目光扫视，很快发现了一些规律。虽然看守松懈，但并非完全不管。
偶尔有面生的流民想要进去，会被盘问甚至勒索，而一些看起来久居于此、面黄肌瘦的居民进出则相对随意。
她需要找一个合适的时机，或者制造一个机会。
她的目光落在聚集点不远处的一个小水洼旁。
几个面黄肌瘦的妇人正拿着破瓦罐在那里艰难地取着浑浊的积水，脸上满是麻木。
有了。
凌薇快速对石头低声吩咐了几句。
石头似懂非懂，但还是点了点头。
凌薇整理了一下身上破烂的衣物，让自己看起来更狼狈可怜些，然后低着头，脚步虚浮地朝着那几个取水的妇人走去。
石头则按照吩咐，远远地跟在后面，保持一段距离，装作不认识。
快到水洼时，凌薇脚下“恰好”一滑，惊呼一声，整个人摔倒在泥地里。
怀里的那个小米包也“不小心”脱手飞了出去，落在水洼边，散开一小片白花花的精米！
“啊！我的米！”凌薇发出一声凄厉的、充满绝望的哭喊，连滚爬爬地扑向那散落的米粒，手忙脚乱地想要捧起来。
眼泪说来就来，混合着泥水，看上去就是一个不小心丢了救命粮的可怜小乞丐。
这一下，瞬间吸引了所有人的注意！
那几个取水的妇人眼睛瞬间就直了！
死死地盯着地上那白花花的大米，呼吸都变得粗重起来！
对于这些长期以草根树皮甚至观音土果腹的流民来说，这简直是天上掉下来的黄金！
就连门口那两个打哈欠的差役也被惊动，伸着脖子朝这边看过来，眼中闪过贪婪。
“我的米！谁也不能抢！这是我和我哥活命的口粮啊！”凌薇哭喊着，用身体护住那些米，同时目光惊恐地扫视着周围渐渐围上来的人，像是受惊的小兽。
她刻意点出了“我哥”，并且用眼神示意了一下远处那个看起来就不好惹的傻大个石头。
石头虽然不明白具体发生了什么，但看到有人围向凌薇，立刻发出一声威胁性的低吼，朝着这边迈了一步。
那巨大的体格和憨傻中带着凶悍的表情，顿时让几个想上前抢米的妇人犹豫了一下。
就在这时，一个听起来颇为威严，实则充满油滑腔调的声音响了起来： “吵什么吵什么？！怎么回事？！”
只见一个穿着略显体面、但肚腩微凸、留着两撇小胡子的中年男人，在一个差役的陪同下，皱着眉头从聚集点里走了出来。
他目光扫过现场，立刻就被地上那白花花的大米吸引，眼中精光一闪。
“王大人！王大人来了！”旁边的差役立刻点头哈腰。
这就是王胥吏！
凌薇心中暗道，戏演得更加卖力，哭得几乎喘不上气：“大人！大人救命！我的米…我不小心摔了…她们…她们要抢我的米…”
王胥吏根本没看那些妇人，他的注意力全在米上。
他蹲下身，用手指捻起几粒米，放在眼前仔细看了看，又嗅了嗅，确认是上好的精米，脸上的贪婪几乎掩饰不住。
他干咳一声，站起身，摆出一副官威：“哼！成何体统！聚众哄抢，想吃板子吗？！”
他呵斥了那些妇人一句，吓得她们连连后退。
然后，他转向凌薇，语气“和蔼”了几分：“小丫头，你是新来的？这米是哪来的？”
他怀疑地看着凌薇，一个小乞丐怎么可能有这么多精米？
凌薇早就准备好了说辞，抽噎着道：“回…回大人…我和我哥是从北边逃难来的…路上…路上遇到一个好心的大爷，看我们快饿死了，舍给我们的…就…就这么一点了…”
她说得半真半假，表情绝望又可怜。
王胥吏眼神闪烁，显然不太信，但米是实实在在的。
他摸了摸下巴：“哦？是吗？如今这世道，能有这等好心人也是难得。”
他话锋一转：“不过，小丫头，这聚集点有聚集点的规矩。新来的，都要登记造册，接受管辖。你这米……来历不明，按规矩，得先由衙门保管，查清楚了再说。”
图穷匕见！就是要明抢！
凌薇心中冷笑，脸上却露出极度惊恐的表情：“大人！不能啊！这是我们的命啊！没了米我们会饿死的！求求您大人大量…”
王胥吏不耐烦地摆摆手：“放心，饿不死你们！衙门自然会给你们安排粥棚！但这米，必须上交！”
说着就给旁边差役使眼色。
凌薇知道火候差不多了，再演下去米就真没了。
她猛地抬起头，虽然脸上还挂着泪，但眼神却突然变得镇定甚至带着一丝奇异的锐利。
压低了声音，语速极快地说道： “王大人，这米若是交上去，熬成那能照见人影的稀汤，又能进您兜里几文？
若是留在小人手里，或许能变成让陈主簿都对您另眼相看的‘政绩’呢？”
王胥吏正准备让差役动手抢米的手猛地顿住了！
脸上的贪婪和傲慢瞬间凝固，转化为惊疑和一丝骇然！
他猛地瞪大眼睛，死死盯着眼前这个看似柔弱可怜的小乞丐！
她怎么会知道陈主簿？！
她这话是什么意思？！政绩？
凌薇毫不退缩地迎着他的目光，继续低声道：“大人管理偌大个聚集点，劳心劳力，却巧妇难为无米之炊。
若此时，有人能‘献上’一份能让几百人暂时果腹、稳定民心的粮源。
再由大人您‘运筹帷幄’分发下去，这安抚流民、维护稳定的功劳……
陈主簿面前，岂不是大功一件？”
王胥吏的呼吸瞬间粗重了起来！
这个小乞丐的话，像是一把钥匙，瞬间打开了他心中的某个贪欲和野心交织的潘多拉魔盒！
是啊！抢了这区区一点米，自己能落多少好？
但如果操作得当，这完全可以变成他王胥吏的政绩啊！
上报就说自己千方百计筹措到一批粮食，解了燃眉之急！
至于粮食怎么来的？重要吗？
而且，她居然知道陈主簿！
难道她背后……有什么来历？
王胥吏惊疑不定地重新打量着凌薇，眼神变得复杂起来。
贪婪、野心、警惕、算计……种种情绪在他脸上飞快闪过。
他挥退了正要上前的差役，凑近一步，声音压得极低，带着一丝威胁：“小丫头，你到底是什么人？谁派你来的？敢耍花样，老子让你和你那傻哥哥死无全尸！”
凌薇知道，关键时刻来了。
她脸上露出一个恰到好处的、带着点神秘和谦卑的笑容：“小人是什么人不重要，重要的是，小人或许能帮大人解决眼前的难题。
这米，小人自愿献与大人，助大人成就政绩。
只求大人能给小人兄妹一个容身之所，一口安稳饭吃。
日后……或许还有能为大人效劳之处。”
她的话半真半假，既点出了自己的价值，又放低了姿态，还留下了后续的钩子。
王胥吏死死盯着她，似乎想从她脸上看出任何破绽。
但凌薇的表情控制得天衣无缝。
半晌，王胥吏忽然哈哈一笑，拍了拍凌薇的肩膀，声音提高了八度，仿佛刚才的一切从未发生：“哈哈！好！难得你小小年纪如此深明大义！自愿献粮，协助官府安抚流民，有功！有功啊！”
他转向周围不明所以的差役和流民，大声道：“看见没有！这就是我大胤的好子民！尔等都要学着点！”
然后他又对凌薇“和颜悦色”地说：“既然你如此有心，本官便准了！以后你们兄妹就留在营里！本官自有安排！来啊，带他们去……去那边那个空棚子安置！”
他指了一个相对靠近聚集点边缘、看起来稍微结实点的窝棚。
“多谢大人！”凌薇立刻躬身行礼，脸上露出“感激涕零”的表情。
一场危机，暂时化解。
米保住了，也得到了初步的立足之地。
一个差役领着凌薇和石头走向那个窝棚。
身后，王胥吏看着他们的背影，眼神闪烁不定，对另一个心腹差役低声吩咐了几句。
那差役点点头，飞快地跑开了，似乎是往县城方向报信去了。
凌薇知道，王胥吏并未完全信任她，甚至可能去调查她的“背景”了。
但这正是她想要的。
她成功引起了对方的兴趣和贪欲，撬开了一道缝隙。
接下来的日子，就是如何利用这道缝隙，真正扎根下来，并完成老者任务的时候了。
她和石头走进那个低矮、阴暗、散发着霉味的窝棚。
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