潞州城内的空气，在北线失利的消息和孟迁日益严苛的催逼下，变得愈发粘稠而压抑。昔日作为昭义军南部统治中心的繁华与权威，如今已如风中残烛，摇曳不定。城头依旧飘扬着“昭义”和“孟”字大旗，但旗杆之下，人心早已涣散，暗流汹涌。
团练使衙门内，孟迁如同困在笼中的野兽，焦躁、愤怒，却又无可奈何。兄长的密信如同催命符，不断强调北线危局，要求他死守潞州，并尽可能筹集粮饷支援。可潞州城本身已是一座孤岛，城外田亩荒芜，商路断绝，城内存粮在坐吃山空下飞速消耗。为了完成那几乎不可能的任务，孟迁不得不采取更极端的手段。
加征的令箭一道紧似一道。“防剿饷”、“助边捐”、“城防税”……名目繁多，数额惊人。衙役兵丁如狼似虎，挨家挨户催逼，甚至不惜破门而入，翻箱倒柜。稍有拖延或反抗，便以“通敌”、“资匪”的罪名锁拿下狱，家产抄没。一时间，潞州城内怨声载道，鸡飞狗跳，昔日还算体面的士绅大户门前，也时常可见差役凶狠的嘴脸和家主苦苦哀求的场景。
孟迁知道这是在饮鸩止渴，但他别无选择。他需要钱粮来维持军队，来向北方做出“尽力”的姿态，哪怕这只是延缓死亡的过程。这种竭泽而渔的做法，将城内最后一点人心也消耗殆尽。
潞州城西，一座深宅大院的密室内，炭火盆驱不散空气中的寒意。几位在潞州颇有影响力的乡绅秘密聚首，个个面色凝重。为首的是一位姓陈的老者，家族世代居潞，田产商铺遍布州城内外。
“诸位，情形如何，想必都已清楚。”陈老声音低沉，带着一丝疲惫和决绝，“孟团练使已是穷途末路，如此搜刮，无异于杀鸡取卵。北线节帅（孟方立）自身难保，潞州城……守不住了。”
一名中年乡绅愤然道：“陈老说的是！我家族库房昨日已被差役强行打开，抢走存粮百石，银钱若干，再这般下去，我等数代积累，都要被他孟迁榨干填了无底洞！”
另一人忧心忡忡：“可是……南边那位李防御使，毕竟是……匪类出身，我等若投靠过去，岂非与虎谋皮？听闻他在上党，对张乡绅可是毫不手软啊。”
“此一时，彼一时也。”陈老摇摇头，眼中闪过一丝精明，“李铁崖虽起于草莽，然观其在上党所为，查抄张乡绅是立威，厚赏周半城是施恩。他如今受朝廷敕封，开府建牙，讲究的是规矩法度。他要坐稳潞南，离不开我等士绅的支持。反观孟迁，只顾眼前，肆意妄为，何曾将我等身家性命放在眼里？”
他顿了顿，压低了声音：“更重要的是，北线一败，昭义军大势已去。河东军虎视眈眈，即便李铁崖不来，这潞州城迟早也要易主。与其等到城破之时，被乱兵洗劫，或落入更不可知的势力手中，不如趁现在，主动向南边投诚！至少，李铁崖还需要我等帮他稳定地方，治理民生。我等献城有功，或许还能保住家业，甚至……在新朝中谋得一席之地。”
这番话，说到了众人的心坎上。乱世之中，家族的延续高于对某一势力的愚忠。在孟迁的暴政和北线败局的阴影下，投向那个看起来更讲规矩、且似乎更有前途的南边邻居，成了最现实的选择。
“陈老所言极是！” “我等愿以陈老马首是瞻！” 众人纷纷表态。
“好！”陈老眼中精光一闪，“此事需周密筹划，务求一举成功。首先，需派一心腹可靠之人，秘密前往上党，面见李防御使或其心腹冯渊先生，陈明我等心意，探听其条件。其次，联络城中守军内对孟迁不满的低级军官，许以重利，关键时刻或可倒戈。再者，暗中储备粮草，控制城内要道，待时机成熟……”
一场针对潞州城的密谋，在这间密室内悄然成型。潞州乡绅阶层，这个曾经支撑昭义军统治的重要基础，正在彻底抛弃孟氏兄弟。
数日后，一名乔装成药材商人的陈府心腹管家，带着密信和厚礼，混在出城采买物资的队伍中，冒险穿过孟迁军队的盘查，悄然抵达上党县，通过周半城的引荐，见到了冯渊。
与此同时，潞州城内，对孟迁的不满情绪如同地下火种，悄然蔓延。守城军队中，一些中下层军官目睹孟迁的倒行逆施和北线的惨淡消息，军心浮动，开始有人暗中与陈老等乡绅接触。城内市井间，关于南边李防御使如何“仁义”、如何“治下有方”的传言越传越广，与孟迁的横征暴敛形成鲜明对比。
孟迁并非毫无察觉，他加派了巡逻，严查“谣言”，甚至处决了几名“动摇军心”的士卒，但高压手段反而加剧了内部的离心力。他感觉自己仿佛坐在一座即将喷发的火山口上，却无力阻止。
上党县，防御使府内。冯渊向李铁崖详细禀报了潞州陈老等乡绅派来的密使及其投诚之意。
李铁崖听完，沉吟良久。潞州乡绅的主动投靠，无疑是一个巨大的利好，若能兵不血刃拿下潞州，将极大增强他的实力和战略地位。但其中风险也不小：是否可信？是否会中圈套？拿下潞州后，如何应对必然随之而来的河东军的反应？
“冯先生，你以为如何？”李铁崖问道。
冯渊捻须分析：“将军，此乃大势所趋。孟迁倒行逆施，人心尽失，潞州士绅为其所逼，寻求出路，合情合理。然，亦需谨慎。可先应允其请，示之以诚，但要其拿出‘投名状’，如提供城内布防详图、守军兵力部署、粮草囤积点等关键情报，并约定联络信号。同时，我军需做好两手准备，一旦城内生变，可迅速接应，若其为诈，亦能及时应对。”
“至于河东方面，”冯渊继续道，“我等可借与李袭吉谈判之机，含糊其辞，拖延时间。待潞州事成，生米煮成熟饭，即便河东不满，面对既成事实和坚固城防，也需掂量强攻的代价。届时，我军据有潞州坚城，背靠潞南根基，谈判底气将大增。”
李铁崖眼中精光闪动，决断道：“好！就依先生之计！回复陈老等人，李某欢迎弃暗投明。只要他们能助我军顺利入城，保全潞州民生，过往一概不究，且各有封赏！具体事宜，由先生全权与之密商。王琨、赵横所部，秘密向潞州方向移动，做好接应准备！”
一场里应外合、夺取潞州的大戏，悄然拉开了序幕。人心的向背，正在以前所未有的速度，改变着这片土地上的力量格局。潞州的命运，已不再掌握在困守孤城的孟迁手中，而是系于南边那个新兴势力与城内离心离德的士绅之间无声的默契之上。
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