特许路径的尽头，是一座依托着巨大风化岩山而建的土黄色城镇——黄沙集。与其说是城镇，更像是一个规模庞大的堡垒聚居点。高耸的岩石围墙布满箭垛和防御阵法痕迹，入口处有身穿统一皮甲、气息精悍的守卫严格盘查，气氛远比磐石城更加肃杀。
王潇一行人风尘仆仆地抵达时，已是傍晚。残阳将整片荒漠和眼前的城镇染成一片凄艳的血红。
出示了特许路径凭证，缴纳了不菲的入城费后，他们才得以进入这座被称为西北域东部最后屏障的边陲重镇。
镇内景象与磐石城又是不同。建筑更加粗犷简陋，大多直接利用岩山开凿或由巨石垒成。街道上往来之人，十有八九都带着兵刃，眼神警惕而凶狠，身上或多或少都带着血煞之气。空气中弥漫着风沙、汗臭、血腥以及一种紧绷的、仿佛随时会断裂的压抑感。
“这地方……像个大军营兼土匪窝。”刘大壮小声嘟囔了一句，下意识地握紧了拳头。
“非常之地，行非常之事。”李三低声道，“黄沙集直面葬沙原和更东面的混乱区域，能在此立足的，无一不是狠角色。我们先找个地方落脚，再打探消息。”
一行人沿着主街行走，最终选择了一家看起来相对坚固、名为“驼铃”的石堡客栈住下。客栈老板是个独臂老者，眼神浑浊却透着精明的光，收了灵石便不再多问，安排了几间位于二楼的石室。
安顿下来后，王潇将众人召集到自己房间。
“我们必须尽快弄清楚两件事。”王潇开门见山，“第一，从这里前往黑石城，最稳妥的路径和方法。第二，血煞宗在此地的势力，以及他们是否还有其他埋伏。”
“我去酒馆转转，那里是消息最灵通的地方。”李三主动请缨，他擅长与人打交道和收集情报。
“我和婉晴去集市和任务发布点看看，或许能找到顺路的商队或佣兵团。”云瑶说道，她气质清冷，不易引人注意，林婉晴则活泼灵动，适合探听。
“大狗，你留在客栈，负责警戒，尤其是注意是否有可疑之人盯上我们。”王潇分配任务。
“明白，老大！”刘大壮重重点头。
分工明确，众人立刻行动起来。
王潇自己则留在房内，神识如同无形的大网，悄然覆盖了以客栈为中心的方圆数里区域。他仔细感知着这座城镇的能量流动、人员气息以及那些隐藏在暗处的窥探目光。
黄沙集果然龙蛇混杂。他感应到了数股不弱于元婴期的气息，有的霸道，有的阴冷，有的血腥。其中一股隐晦的血煞之气，在城镇西北角的一片区域盘踞，与之前伏击他们的血煞宗杀手同源，但更加凝练深厚，恐怕有元婴后期甚至巅峰的高手坐镇。
“血煞宗在此地的据点……”王潇心中了然，将这个位置记下。
约莫一个时辰后，外出的三人陆续返回。
李三带回的消息不容乐观：“我问了几波常跑东面的老行商，都说最近通往黑石城方向的几条主要商路几乎都断了。葬沙原异变扩散，出现了大量狂暴的沙兽和诡异的黑风暴，更有不少邪修团伙趁火打劫。现在敢往东边走的，要么是实力极强的大型商队，要么就是亡命之徒。”
云瑶和林婉晴那边同样没有好消息。集市上物资紧缺，价格飞涨，人心惶惶。任务发布点的东行任务寥寥无几，且报酬高得吓人，风险标注都是最高级别。
“我们询问了一支正准备前往中域的佣兵团，他们团长直言，现在往东走就是送死，他们宁愿绕道更北边，多走数万里，也不敢穿越目前的危险区域。”林婉晴语气沉重。
房间内的气氛有些凝滞。没想到情况已经恶劣到如此地步。特许路径只是将他们送到了黄沙集，而前往黑石城的最后，也是最艰难的一段路，似乎已成绝境。
“还有一个消息。”李三补充道，脸色凝重，“我在酒馆隐约听到有人议论，说前几天有一支神秘的队伍抵达黄沙集，出手阔绰，似乎在大量收购防御符箓和远程传讯法器，而且……专门打听关于‘空间波动’和‘上古遗迹’的消息。”
空间波动？上古遗迹？王潇目光一凝。这让他立刻联想到了被封印的空间之楔和可能存在的“门”。
“知道那支队伍的来历吗？”王潇问道。
李三摇头：“很神秘，都戴着兜帽，看不清面容，修为不弱。他们住在镇子东头的‘流沙’驿站，那里鱼龙混杂，我们的人不方便靠近查探。”
神秘队伍，打听空间相关消息……王潇手指轻轻敲击桌面。是敌是友？是偶然，还是冲着他们来的？
前路受阻，强敌环伺，又有新的神秘势力出现。黄沙集这潭水，比想象中更深。
“既然常规路径走不通，那我们就想想非常之法。”王潇眼中闪过一丝决断，“大狗，三儿，你们明日再去打探，重点关注是否有其他离开黄沙集的隐秘途径，或者……关于附近可能存在的小型、废弃传送阵的传闻。”
“云瑶，婉晴，你们想办法接近那支神秘队伍，尽可能摸清他们的底细和目的，但切记，安全第一，不可打草惊蛇。”
“是！”众人领命。
王潇走到窗边，推开一条缝隙，看着外面被夜色笼罩、只有零星灯火闪烁的黄沙集，眼神深邃。
常规之路若已断绝，那便劈开一条新路！无论是血煞宗，还是神秘势力，亦或是那险恶的环境，都休想阻挡他归家的脚步！
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