秋末的清晨带着几分凉意，青云宗山门处的薄雾还未散尽，空气里飘着山间特有的清冷气息。苏慕言穿着一身青色内门弟子服，脸上覆着轻薄的幻面，将真实面容改成普通修士的模样，灵力也稳稳压制在筑基后期 —— 此刻的他，是 “凌云”，而非那个曾名动青云宗的天才苏慕言。
“请出示身份令牌。” 守门弟子拦下他，眼神警惕地扫过他全身，如今宗门内门管控严格，尤其是对长期外出历练归来的弟子。
苏慕言从容地掏出伪造的 “凌云” 令牌，递了过去：“弟子凌云，外出历练三月，今日归宗。”
守门弟子接过令牌，用测灵镜检查了一番 —— 镜中只映出筑基后期的灵力波动，与令牌信息完全吻合。他将令牌还给苏慕言，挥挥手：“进去吧，记得去任务堂提交历练报告，逾期会影响考核。”
“多谢师兄。” 苏慕言颔首，转身走进山门。沿着熟悉的山道向里走，沿途遇到不少内门弟子，大多裹着薄棉袍，神色匆匆，彼此间很少交谈，空气中弥漫着一种压抑的氛围 —— 显然，苏明轩的精英队垄断任务一事，已经让普通弟子们心生不满，却又敢怒不敢言。
很快，任务堂就出现在眼前。大厅里挤满了排队的弟子，队伍从柜台一直延伸到门口，每个人脸上都带着焦虑。苏慕言目光扫过公告栏，高阶任务区域空空如也，只贴着几张低阶任务单，上面写着 “采集青灵草”“清理炼气期妖兽” 等简单任务，与他记忆中热闹的任务堂判若两人。
“下一个。” 柜台后的执事喊道，声音带着几分不耐烦。
苏慕言走上前，将提前写好的历练报告递过去：“弟子凌云，提交历练报告。”
执事接过报告，快速翻阅着，眉头渐渐皱了起来：“你外出三月，就只在青风岭寻了些青灵草、清心花？还只遇到几只炼气期妖兽？” 语气里满是质疑，“其他弟子同去青风岭，至少能寻到二阶灵材，你这报告也太敷衍了。”
苏慕言故意露出窘迫的神色，挠了挠头：“执事恕罪，弟子修为有限，实在不敢深入险地。之前遇到过一只筑基期妖兽，差点丢了性命，后来就只敢在外围活动，能平安回来就不错了，哪还敢奢求高阶灵材。” 他说得情真意切，眼神里带着几分 “怯懦”，完美扮演着一个实力平平、只求安稳的普通弟子。
执事见他态度恭顺，又想起最近内门弟子外出历练频繁遇险的事，脸色缓和了些：“罢了，也算完成基础历练。下次多注意，若想突破金丹期，总不能一直躲着风险。” 说着，在报告上批注 “合格”，递还给苏慕言。
“多谢执事指点，弟子记下了！” 苏慕言接过报告，躬身退下。
刚走出任务堂，一只手突然抓住他的胳膊，将他拽到旁边僻静的墙角。苏慕言心中一动，转头看去，正是曾受他指点突破筑基后期的内门弟子赵峰。
“凌兄！你可算回来了！” 赵峰压低声音，脸上满是愤懑，抓着苏慕言胳膊的手都在微微用力，“你不知道，你走的这三个月，苏明轩的内门精英队有多过分！”
苏慕言故作惊讶：“怎么了？难道他们又抢任务了？”
“何止是抢！” 赵峰咬牙切齿，“他们现在垄断了所有高阶任务！不管是‘护送高阶灵材’还是‘探查秘境’，只要是能赚灵石、涨修为的任务，全被他们包了！咱们普通弟子，只能接些低阶任务，连中阶任务都碰不到！”
他顿了顿，语气更激动：“上个月我好不容易等到一个‘护送二阶灵玉’的中阶任务，刚报上名，就被精英队的人赶走了！他们还嘲讽我‘筑基后期的废物，也配接中阶任务’，气得我差点跟他们动手！”
苏慕言皱起眉头，假装义愤填膺：“竟有这种事？苏明轩就不怕宗门长老察觉吗？高阶任务本就该凭实力竞争，哪能这么垄断！”
“长老们？” 赵峰苦笑一声，摊了摊手，“苏明轩背后有苏家长辈撑腰，长老们睁一只眼闭一只眼，谁会为了咱们这些没背景的弟子出头？现在内门里，敢跟精英队作对的，没几个了。”
苏慕言沉默片刻，拉着赵峰：“走，去我住的小院说，这里人多眼杂，不方便。”
两人快步来到苏慕言（凌云身份）的小院 —— 院子很简陋，只有一间正房，院里摆着一张石桌和两把石椅，连像样的灵植都没有，完全符合一个普通内门弟子的身份。苏慕言倒了杯灵茶递给赵峰，自己也坐了下来。
“硬拼肯定不行，咱们实力不如人，还没背景，闹起来只会吃亏。” 苏慕言缓缓开口，眼神里带着思索，“我觉得，咱们得先展露些实力，让任务堂的执事注意到咱们。这样以后有任务，他们才会优先考虑咱们，也能为后续突破金丹初期铺路。”
赵峰眼睛一亮：“凌兄说得对！可咱们接不到高阶任务，怎么展露实力啊？”
“接中阶任务。” 苏慕言语气笃定，“中阶任务难度适中，既能体现实力，又不会惹苏明轩太过注意 —— 他们瞧不上中阶任务的这点好处，不会跟咱们抢。你最近有没有听说，任务堂有适合筑基后期做的中阶任务？”
“有！当然有！” 赵峰立刻点头，兴奋地说，“昨天任务堂刚发布了一个‘清理妖兽林三阶寒霜狼’的任务！要求筑基后期弟子组队，需要清理十只寒霜狼，难度不算太高，而且没什么油水，精英队肯定看不上！正好适合咱们！”
苏慕言心中一喜，表面却依旧平静：“那太好了！这个任务正好能展露实力，又不会引人注目。赵峰，你若有空，可愿与我组队？”
“我当然愿意！” 赵峰毫不犹豫地答应，拍着胸脯说，“有凌兄你在，咱们肯定能顺利完成任务！之前你指点我突破筑基后期，我还没机会报答你呢，这次正好！”
两人又聊了一会儿任务细节，约定明天清晨在妖兽林入口汇合。赵峰离开后，苏慕言站在院子里，眼神冷了几分 —— 他早就察觉到，刚才赵峰拽他的时候，有两道隐晦的灵力波动一直在暗中观察，显然是苏明轩派来的探子。
幸好他提前在院子里布了低阶 “隔音符”，伪装成普通的装饰符纸，探子只能听到零星的 “中阶任务”“寒霜狼” 等字眼，根本听不到具体内容，更感知不到他真实的金丹后期灵力。
果然，没过多久，那两道灵力波动就消失了。苏慕言知道，探子肯定是回去向苏明轩汇报了。他嘴角勾起一抹冷笑：“苏明轩，你以为这点手段就能监视我？等着吧，很快我就会让你知道，你垄断的那些任务，根本不算什么。”
第二天清晨，苏慕言独自来到任务堂，填写 “清理寒霜狼” 的任务报名表。他特意在 “实力评估” 一栏写下 “筑基后期（近期略有进步）”，既不张扬，又能让执事注意到他的 “成长”。
“哟，凌云，刚回来就接任务？倒是勤勉。” 柜台后的执事看到他，笑着打趣道，正是昨天接收他历练报告的那位。
苏慕言抬起头，露出憨厚的笑容：“执事说笑了，弟子修为低，只能多接些任务历练，争取早日突破金丹期，不给宗门拖后腿。”
“有这份心就好。” 执事点点头，眼神里带着赞许，“不过这清理寒霜狼的任务可不简单，寒霜狼速度快，还会吐寒气，你们组队的时候多注意配合，别逞强。”
“多谢执事关心，弟子会小心的。” 苏慕言接过任务令牌，躬身道谢。
走出任务堂，秋末的阳光已经驱散了薄雾，洒在山道上，带着几分暖意。苏慕言握紧手中的任务令牌，心中暗忖：“苏明轩，这只是开始。等我完成这个任务，‘突破’到金丹初期，你就会彻底放松警惕，到时候我再查当年被暗算的真相，就容易多了。”
他抬头望向妖兽林的方向，眼神坚定。清理寒霜狼，不仅是为了展露实力，更是为了他重回青云宗后的第一步棋 —— 这一步，必须走稳。
“凌兄！这里！” 远处传来赵峰的喊声，苏慕言笑着挥手，快步迎了上去。两人并肩向妖兽林走去，身影渐渐消失在山道尽头，为即将到来的任务，拉开了序幕。
“凌兄，你说咱们今天能顺利清理完十只寒霜狼吗？我听说之前有弟子组队去，还受伤了呢。” 赵峰有些担忧地问。
苏慕言拍了拍他的肩膀，语气轻松：“放心，只要咱们配合好，别大意，肯定没问题。到时候你负责吸引火力，我来主攻，很快就能完成任务。”
赵峰看着苏慕言自信的模样，心中的担忧顿时消散不少，用力点头：“好！听凌兄的！”
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