矿坑入口处死一般的寂静，与刚才那场混乱溃逃的喧嚣形成了令人心悸的对比。空气中弥漫的硫磺恶臭、血腥味和地精留下的恐惧气息混合在一起，沉甸甸地压在每个人的心头，几乎令人窒息。那黑黢黢的、如同巨兽咧开的不规则裂口般的矿洞入口，此刻散发着难以言喻的恐怖吸引力，仿佛能吞噬光线、声音乃至勇气。微风从洞内吹出，带着地底深处的阴冷和腐朽，吹得人汗毛倒竖。
艾吉奥望着灰衣人和地精消失的方向，喉结上下滚动，艰难地咽了口唾沫，声音干涩得像是砂纸摩擦：“连…连那些家伙都吓跑了…我们…还要进去吗？”他的脸上写满了真实的恐惧，之前的狠劲和跳脱在绝对的未知恐怖面前消散了大半，只剩下对生存本能的敬畏。他的手不自觉地摸向腰间匕首的握柄，指尖因用力而微微发白。
莉娜紧紧抱着她那宝贵的药箱，仿佛那是惊涛骇浪中唯一的浮木，指节因过度用力而失去血色。她那双总是带着探究和温和光芒的眼睛，此刻充满了不安，紧紧盯着矿洞深处那仿佛能扭曲意识的黑暗，身体不受控制地微微颤抖。塔隆沉默如山，厚重的肩甲在昏暗光线下泛着冷硬的光泽，他握紧斧柄的手背上青筋虬结，如同老树的根须，显露出他内心的极度警惕和随时准备爆发的力量。就连最为坚定、总是扮演决策者角色的雷恩，此刻也陷入了前所未有的犹豫，眉头紧锁，目光在幽深的洞口和同伴们苍白的脸之间来回扫视。
退缩吗？带着“矿坑内有极度危险，疑似深渊污染源”的情报返回工会，这无疑是最符合常理、最能保全性命的选择。他们只是F级佣兵，接到的任务是调查异常，而非清除源头。没有义务，更没有足够的实力去面对连那些神秘莫测、手段狠辣的灰衣人都要仓皇逃窜的威胁。理智在尖叫着让他们立刻远离这个是非之地。
但是…就这样放弃吗？那诡异的、能侵蚀生命的污染能量、惨死的地精、灰衣人寻找的“夜光蕊”、还有那声充满恐惧的“它醒了”…这一切线索都像一根根无形的丝线，缠绕着，指向矿坑的最深处。如果污染真的在扩散，如果那个“它”真的存在并且苏醒，每拖延一刻，危险就增大一分，不仅是对他们，可能对整个区域都是潜在的灾难。晨风镇的教训还历历在目，被动等待和情报不足，往往意味着更大的、无法挽回的悲剧。
雷恩的目光再次扫过同伴们苍白而紧张的脸，最终定格在那幽深的、仿佛能吸收一切光线的矿洞入口。他想起了离开晨风镇时的誓言，想起了巴顿大叔浑浊眼中深藏的期望，想起了自己渴望变强、守护重要之物的决心。恐惧是真实的，冰冷的触感沿着脊椎爬行，但责任和内心深处涌动的不甘，同样真实而炽热。
他深吸了一口那混合着硫磺、血腥和霉味的沉重空气，强迫自己冷静下来，用尽可能平稳的语调分析道：“我们不能贸然深入。但也不能就这么离开。灰衣人和地精刚刚逃出来，里面的情况可能暂时…‘平静’了一些。我们至少应该进去探查一段距离，确认里面的环境，寻找更多线索。如果发现任何无法应对的危险，立刻撤退。”
他的声音沉稳，带着经过思考后的决断力，像一块投入慌乱心湖的石头，虽然激起了涟漪，却也带来了一丝稳定感，让同伴们找到了依靠。
“怎么探？”艾吉奥问道，声音依旧有些发虚，但眼神里多了点聚焦。
“谨慎前行。”雷恩开始部署，语气不容置疑，“艾吉奥，你负责探路，但不要离开我们视线超过十米。注意地面和墙壁，寻找陷阱、不寻常的痕迹或者…那些水晶碎片。塔隆，你在我侧前方，随时准备防御来自前方的冲击。莉娜，跟紧我，注意感知空气中的能量变化和…毒气。我们点亮火把，但尽量控制光线，用布蒙上，避免惊动可能存在的…东西。”他从背包里拿出准备好的火把，用火石点燃。昏黄跳跃的火光挣扎着亮起，驱散了洞口一小片区域的黑暗，却也让更深处的幽暗显得更加深邃莫测，光影在粗糙的岩壁上扭曲晃动，仿佛隐藏着无数窥视的阴影。
“检查装备，保持安静，尽量用手势交流。”雷恩最后下令，声音压得很低。
四人再次检查了武器和随身物品，将火把用浸湿的布条稍微缠绕，减弱光亮的同时也能延长燃烧时间。然后，他们以极其缓慢而谨慎的步伐，如同踏入巨兽巢穴的猎物，踏入了废弃矿坑的入口。
一股混合着浓重霉味、陈年尘土味和那股特有硫磺腐败气息的阴冷空气扑面而来，瞬间钻入鼻腔，让四人同时打了个寒颤，莉娜甚至忍不住轻轻咳嗽了一声。洞口通道颇为宽阔，足够三四个人并行，但地面坑洼不平，散落着碎石和腐朽得几乎一碰就碎的木质支架残骸。墙壁是粗糙开凿的岩石，布满了湿滑的苔藓和不断渗出的水珠，在火把光线下反射着幽暗的光。火把的光线似乎被无形的力量束缚，只能照亮前方不到十五米的范围，更远处是无尽的、粘稠的黑暗，仿佛一张巨兽的喉咙，等待着吞噬闯入者。
艾吉奥像真正的斥候一样，伏低身体，脚尖先着地，每一步都轻盈得如同猫科动物，借助岩石阴影潜行，眼睛如同夜枭般锐利地扫视着前方和脚下。他的敏锐此刻发挥了至关重要的作用，几次提前发现了地面松动的石板、几乎被尘土掩盖的简陋绊索残骸，以及一个伪装过的、深约一米多的陷坑——显然是地精或者更早的探索者留下的。
“这边走。”艾吉奥打着手势，引导队伍沿着相对干净和安全的一侧墙壁前进，他的动作流畅而专业，暂时驱散了些许恐惧。
通道持续向地下倾斜，坡度虽然不算陡峭，但每一步都让人感觉离地表的安全越来越远。温度逐渐降低，阴冷的湿气透过衣物渗入皮肤。空气中那股怪异的硫磺混合腐败气味也越来越浓，几乎成为了一种实质性的存在，粘附在喉咙深处。四周寂静得可怕，只有他们刻意放轻的脚步声、压抑的呼吸声和火把燃烧时细微的噼啪声在空旷的通道中回荡，这微弱的声音反而放大了寂静带来的心理压力。
前行了大约一百多米，通道开始出现岔路。一条继续向下，更加幽深，仿佛通往地心；另一条则相对平缓，通向侧面，黑暗同样浓重。
“痕迹…主要往下面去了。”艾吉奥蹲下身，仔细检查着地面的脚印和拖痕，低声道。那些杂乱无章的地精脚印、以及一些更深、更匆忙的人类（很可能是灰衣人）足迹，大多指向那条向下的主通道，在潮湿的泥土上留下了清晰的印记。
雷恩犹豫了一下。主通道显然是地精和灰衣人活动的主要区域，但也意味着更直接的危险，可能遭遇残存的敌人或者…那个“它”。他看了看侧面的通道，相对安静，脚印稀少。
“先探索一下这条岔路。”雷恩最终决定，指了指侧面通道，“看看有没有其他发现，或许能找到关于矿坑历史或污染来源的线索。保持警惕，不要走太远。”
他们转向侧面的通道。这条通道比主通道狭窄一些，仅容两人并行，墙壁上的开凿痕迹也更古老，带着典型的矮人工艺风格——整齐而有力，但岁月和湿气已经侵蚀了它们曾经的辉煌。走了几十米后，通道尽头出现了一个较大的洞窟，看起来像是一个废弃的矿工休息点或小型储藏室。
洞窟里散落着一些生锈断裂的矿镐、破损不堪的木箱（里面空空如也或只有些烂泥），以及几具…早已化作白骨的矿工遗骸。骸骨姿态扭曲，有的蜷缩在角落，有的伸着手仿佛想抓住什么，无声地诉说着临死前的绝望与痛苦。洞窟的一角，墙壁上有一些模糊的、用尖锐矿石刻画的潦草图案和文字，年代久远，覆盖着一层薄薄的矿物凝结物。
“快看这里！”莉娜举着火把，靠近那些刻痕，轻声呼唤，声音中带着一丝发现历史痕迹的激动，暂时压过了恐惧。
众人围拢过去。只见墙壁上刻着一些简陋却充满表现力的图画：最初是矮人矿工们辛勤地挖掘、敲击岩石，画面充满了力量感；然后画面陡然变得诡异——从岩石的裂缝中，涌出了如同触须般的黑色烟雾，矿工们丢下工具，痛苦地捂住头脸倒地，身体开始扭曲变形，呈现出不自然的姿态…最后是一些如同蠕动的触手或扭曲影子般的可怕图案，占据了剩余的壁面。
旁边的文字是古老的矮人语，许多已经剥落或模糊难以完全辨认，但雷恩凭借过去学习的零碎知识，勉强能认出几个重复出现的、刻痕很深的词：“黑暗…”、“涌出…”、“诅咒…”、“沉睡…”、“勿近…”。
“是警告…”雷恩心情沉重，手指轻轻拂过那些冰冷的刻痕，仿佛能感受到刻下这些文字时那刻骨的恐惧，“看来矿坑的废弃，不仅仅是因为矿脉枯竭。很久以前，矮人矿工在这里就遭遇了某种…来自地底的黑暗东西。他们试图留下信息。”
这个发现印证了他们的猜测，矿坑深处确实封印或沉睡着可怕的存在，而且历史可能比想象的更久远。
就在这时，塔隆的鼻子抽动了一下，他敏锐的感官捕捉到了更浓郁的气味。他指向洞窟另一个被阴影笼罩的角落，沉声道：“味道…更浓。有东西。”他的声音在空旷的洞窟里显得格外低沉。
众人立刻警惕起来，武器下意识地握紧。艾吉奥小心翼翼地靠近那个角落，身体紧绷，随时准备后撤。他用火把向前探去，昏黄的光线驱散了角落的黑暗，顿时，他倒吸一口冷气，身体猛地向后一缩！
角落里堆着一些东西！不是矿石，而是…几具相对新鲜的地精尸体！死状和外面看到的类似，有的身体焦黑如同木炭，有的被巨大的力量撕裂，残肢断臂散落一地，暗红色的血迹已经干涸发黑，渗入地面。但更重要的是，尸体旁边，散落着一些粗糙的开采工具（比如特制的凿子和锤子）和几个…粗糙的麻布袋子！
袋子口敞开着，里面露出了一些东西——正是那种散发着不祥能量波动的、暗红色的污染能量结晶碎片！数量比他们在外面看到的要多得多，大大小小，堆在一起，像是一小堆邪恶的宝石，在火把光下反射着诡异的光泽！
除此之外，还有一个看起来比较精致的、用某种暗色金属包边的木盒，掉落在角落，盒盖打开着，里面空空如也，只残留着一丝极其微弱的、与污染能量截然不同的清香。
“他们在…开采这些东西？！”艾吉奥震惊道，声音带着难以置信，“这些地精，还有那些灰衣人，他们知道这东西的危险，却还在收集？”
雷恩蹲下身，强忍着那股令人头晕目眩的能量波动和扑鼻的恶臭，用剑尖小心地拨弄着那些结晶碎片。近距离感受，那股黑暗、混乱、暴戾的能量波动更加清晰，仿佛有无数细小的针在刺痛他的精神。他注意到，这些碎片边缘参差不齐，大小不一，似乎是从更大的晶体上强行敲凿下来的。
“还有这个盒子…”莉娜指着那个空盒子，作为一名药剂师，她对容器很敏感，“做工精细，之前可能装着什么珍贵的东西…现在被拿走了。” 她嗅了嗅空气中残留的极淡清香，“有点像…月光苔的气味，但更浓郁纯粹。”
是被灰衣人拿走了吗？他们冒险进入矿坑，目标就是盒子里的东西？是“夜光蕊”？还是别的什么与污染相关的事物？这个空盒子暗示着灰衣人可能达成了部分目的。
这个发现至关重要！它不仅证实了地精（很可能是在灰衣人的驱使或合作下）在矿坑内 积极地 开采这种危险的污染结晶，还暗示灰衣人成功带走了某种关键物品！这背后显然有着更大的图谋。
“收集几块小碎片作为证据。”雷恩对莉娜说，语气凝重，“小心处理，用你的药瓶装起来，尽量隔绝能量波动。这将是交给工会的关键物证。”
莉娜点点头，从药箱里取出一个厚实的水晶瓶和一把长柄镊子。她小心翼翼，屏住呼吸，用镊子夹起几块最小的、能量波动相对较弱的结晶碎片，迅速放入水晶瓶内，并用软木塞紧紧塞住，还在瓶口涂抹了一层特制的隔离药膏。即使隔着厚厚的水晶瓶壁，众人依然能感觉到一股阴冷的、令人不安的波动隐隐传来。
获得了关键证据后，他们不敢在这个充满死亡、绝望和浓重污染的洞窟久留，迅速退回了主通道。
现在，目标更加明确了。主通道深处，就是地精开采结晶的地方，也可能就是污染的核心源头，以及…那个让灰衣人和地精惊恐逃窜的、“醒了”的存在所在。
是继续向下，直面那未知的、能让古老矮人留下诅咒警告的恐怖，还是带着现有的发现和证据（矮人警告、开采现场、污染结晶样本），立刻撤离，将情报带回？
站在昏暗的岔路口，望着向下延伸、仿佛通往无尽地狱的黑暗阶梯，雷恩的内心再次经历了激烈的挣扎。现有的发现已经足够向工会交差，甚至足以引发高层震动，派遣更高级别的战力前来处理。继续前进，风险呈几何级数增长，每一步都可能踏入万劫不复的深渊。
但是…不亲眼确认污染源头的状况，不评估那个“它”的真实威胁等级和活动状态，他们带回去的情报就仍然存在盲区。万一那个“它”已经活跃到可以离开矿坑了呢？万一污染扩散的速度超乎想象呢？不完整的判断可能延误应对的最佳时机。
他的目光再次扫过同伴。艾吉奥脸上仍有恐惧，但更多的是对未知真相的好奇和…一丝被当前发现激起的、想要探明究竟的狠劲。塔隆的眼神依旧沉稳如磐石，仿佛在无声地传达“你在哪，盾就在哪”的信念。莉娜虽然害怕得脸色发白，但作为一名研究者，对污染源头、对那种奇异结晶的本质，也充满了难以抑制的探究欲望。
“再前进一段。”雷恩最终下定了决心，声音低沉而坚定，仿佛用尽了全身力气，“直到第一个明显的、无法应对的危险信号出现，或者找到确切的污染源头迹象。一旦情况不对，我发出信号，立刻原路返回！绝不犹豫！以保全自身为第一要务！”
“明白！”三人齐声应道，虽然声音压得很低，却透着一股豁出去的决心和彼此扶持的坚定。
队伍再次调整阵型，以更加谨慎、近乎蹑手蹑脚的姿态，踏上了向下的主通道。这一次，每一步都感觉更加沉重。
通道内的异常迹象随着深入变得越来越明显。墙壁上开始出现大片大片的、如同活物血管般蔓延的暗红色苔藓，摸上去有一种令人恶心的湿滑和诡异的温热感，仿佛在皮下有东西在搏动。空气中的硫磺味浓烈到刺鼻，几乎让人睁不开眼，还夹杂着一种类似腐烂内脏的甜腥气，闻之欲呕。地面变得粘稠，鞋底踩上去会发出“噗呲”的轻微声响，每走一步都仿佛要被那暗红色的、如同半凝固血液般的物质粘住。
光线也变得更加昏暗，火把的光芒似乎被某种无形的黑暗物质吞噬，只能照亮脚下很小一圈区域，光与暗的边界模糊不清。四周的黑暗中，仿佛有无数双充满恶意的眼睛在窥视，隐约还能听到一种极其细微的、如同无数虫豸低语般的沙沙声，若有若无，直接钻进脑海，折磨着人的神经，挑动内心最深处的恐惧。
“我感觉…很不舒服…”莉娜捂着胸口，脸色愈发苍白，额头上渗出了细密的冷汗，不仅仅是害怕，更像是一种生理上的强烈排斥和灵魂层面的压抑感。她对能量感知比较敏锐，受到的冲击也最大，那无处不在的污染能量像钝刀子一样切割着她的精神。
“坚持住，莉娜，深呼吸，尽量屏蔽它。”雷恩鼓励道，同时自己也感到一股莫名的烦躁和心悸在蔓延，必须极力克制才能保持冷静。他感觉到体内的斗气似乎也在被这股环境中的邪恶能量隐隐压制，运转不如平时顺畅。
突然，走在最前面的艾吉奥猛地停下，举起了紧握的拳头，那是代表“极度危险，停止前进”的信号。他的身体僵硬得像块石头，缓缓转过头，用极度惊恐、几乎要凸出来的眼神，死死地盯着通道前方不远处的黑暗，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
雷恩的心猛地一沉，顺着他指的方向望去，将火把尽量向前伸。跳跃昏黄的光线边缘，艰难地撕开了一小片浓稠的黑暗，隐约照出了那里的景象——
通道在那里似乎陡然变得开阔，形成了一个较大的地下空间，仿佛是一个天然的地下洞穴或者巨大的采矿大厅。而就在那片空间的入口处，横七竖八、层层叠叠地堆满了地精的尸体！数量之多，远超外面所见，简直形成了一座小型的尸山！而且死状更加凄惨恐怖，许多尸体仿佛被某种无法想象的巨大力量碾碎、揉烂，或者被强酸般的物质融化，与地面上那些暗红色的、如同活物般缓缓蠕动、起伏的粘稠物质融合在了一起，不分彼此！浓烈到极致的恶臭和死亡气息如同实质的冲击波，扑面而来！
而在那片尸山血海的中央，地面微微隆起，形成一个不规则的、由那种暗红色粘稠物质构成的平台。平台之上，静静地悬浮着一颗…约有人头大小的、不规则的多面体晶体！
那颗晶体通体呈现出深邃的、仿佛凝结血液的暗红色，内部仿佛有粘稠的、黑暗的血液在缓缓流动、旋转，散发出比那些碎片强烈百倍、千倍的黑暗、混乱、暴戾的能量波动！它就像一颗邪恶的、跳动缓慢的心脏，在微微搏动，每一次搏动，都让周围的空气产生肉眼可见的细微扭曲，那股令人作呕的污染气息正是以它为中心，如同涟漪般向外扩散！晶体表面不时闪过一道污秽的光芒，照亮下方那噩梦般的场景。
而更让人魂飞魄散、头皮炸裂的是，在那颗悬浮的暗红晶体下方的粘稠物质中，隐约可以看到一些巨大的、明显非自然的、扭曲的骨骼轮廓和尚未完全溶解的、带着吸盘和尖锐骨刺的惨白色触手残肢！仿佛有什么难以名状的、可怕的巨物曾盘踞于此，刚刚离去不久，或者…就隐藏在附近更深的黑暗里！那些残肢的规模，暗示着其本体可能庞大到超乎想象！
“它…它就是…‘它’的一部分？或者…巢穴？”艾吉奥的声音抖得不成样子，充满了绝望的颤音。
所有人都被眼前这超乎想象的、如同地狱绘卷般的景象震撼得无法呼吸！心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧，血液几乎凝固！这不仅仅是危险，这是亵渎生命与自然的恐怖具现！
就在这时，仿佛是为了回应他们的窥视，那颗悬浮的暗红晶体似乎感应到了生人的气息，内部那粘稠的血色流光骤然加速旋转！一股更加狂暴、更加充满纯粹恶意的能量波动如同无形的冲击波，猛地向四周扩散！
“吼——！！！”
一声低沉、沙哑、充满了无尽疯狂、饥饿与暴怒的咆哮，仿佛从地底最深处传来，又仿佛直接在众人的灵魂深处炸响！整个矿道都随之剧烈震动，顶部的碎石和尘土簌簌落下！
“醒…它真的醒了！快跑！”艾吉奥发出凄厉到变调的尖叫，恐惧彻底淹没了他！
不需要任何命令！求生本能压倒了一切思考！
“撤退！全速撤退！不要回头！”雷恩嘶声大吼，声音因极度紧张而撕裂，他一把拉住几乎要瘫软在地的莉娜，将她的药箱塞回她怀里，转身就向来的方向发足狂奔！
塔隆发出一声如同受伤野兽般的怒吼，将巨盾死死护在身后，迈开沉重的步伐，紧随着雷恩，用自己宽阔的后背为队友提供最后一道屏障。艾吉奥更是爆发出前所未有的潜力，像受惊的兔子一样连滚带爬地冲在前面，速度惊人。
四人沿着来时的通道，拼尽全力向上狂奔！心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要跳出来！肺部火辣辣地疼痛！身后，那恐怖的、非人的咆哮声越来越近，仿佛就在耳边响起！伴随着一种湿滑粘腻的巨大物体在地面急速拖行的、令人牙酸的声音，以及一种如同山岳倾覆般的、令人心智崩溃的黑暗威压，如同汹涌的海啸，从身后紧追而来！黑暗如同活物般在他们身后蔓延，吞噬着他们刚刚跑过的路径！
追踪至此，他们终于发现了恐怖的真相，但也惊醒了沉睡（或原本就已苏醒）的恶魔！现在，他们唯一的生路，就是在这幽暗绝望的矿坑迷宫中，与死亡本身赛跑！
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