洞口外的空地上，数十名獠人壮丁肃然而立，他们手中的长矛在从山谷缝隙透下的日光中闪烁着寒芒，腰间弯刀的刀柄上，大多刻有那诡异的衔丹怪蛇图腾。这些獠人眼神锐利，带着南疆山民特有的彪悍与对外来者本能的审视，沉默形成的压力如同实质，笼罩在刚刚踏出山洞的狄仁杰三人身上。
李元芳下意识地挡在狄仁杰身前，手已悄然握住了藏在衣袍下的刀柄，目光如电，扫视着周围可能存在的威胁。如燕亦是全神戒备，袖中短剑蓄势待发。
狄仁杰却面色如常，他轻轻拍了拍李元芳的手臂，示意他稍安勿躁，自己则上前一步，目光平静地迎向那些充满敌意与审视的眼神，朗声道：“北地狄仁杰，应贵寨大祭司之邀前来拜访。”
他的声音不高，却清晰地回荡在山谷中，带着一种不容置疑的从容气度。
僵持了片刻，獠人队伍分开，一名身着色彩更为斑斓、头插艳丽翎羽、看似头领的中年獠人走了出来，他上下打量了狄仁杰一番，用比之前使者稍流利些的汉话生硬地说道：“汉家贵人，跟我来。大祭司在神坛等候。”
说罢，他转身便走，那些持矛的壮丁也立刻分成两列，让出一条通道，目光依旧紧盯着三人。
狄仁杰整了整衣袍，示意李元芳和如燕跟上，坦然自若地随着那头领向寨子深处走去。
黑水寨规模颇大，竹楼木屋鳞次栉比，依着山势错落分布。寨中道路以石板和夯土铺就，还算整洁。随处可见那蛇形图腾，或刻于木柱，或绘于墙壁，甚至有些孩童佩戴的银饰上也是此图案。寨民们看到他们这三个陌生的汉人，纷纷投来好奇、警惕，甚至隐含敌意的目光，但并无骚动，显然纪律严明。
越往寨子中心走，地势越高，周围的建筑也越发高大、精致。空气中开始弥漫起一种奇异的香气，似檀非檀，似麝非麝，隐隐还夹杂着一丝腥甜之气，令人闻之头脑微感晕眩。李元芳与如燕立刻暗自运功抵御，狄仁杰则从袖中取出一个小巧的鼻烟壶状物件，置于鼻端轻嗅了一下，神色不变。
最终，他们来到寨子最高处的一片开阔平台。平台以巨大的青石铺就，中央矗立着一座完全由黑色巨石垒成的、形制古拙的祭坛。祭坛约有丈余高，坛体上雕刻着密密麻麻、扭曲盘绕的蛇形图案，正中则是一个更加巨大、栩栩如生的衔丹怪蛇浮雕，蛇眼以某种红色宝石镶嵌，在日光下泛着幽幽血光，望之令人心悸。
祭坛前，一名身着繁复黑色绣金长袍、头戴高冠、脸上涂抹着红白相间油彩的老者，正背对着他们，仰望着祭坛上的蛇形浮雕。他身形枯瘦，却自有一股渊渟岳峙的沉凝气势，仿佛与这祭坛、这山谷融为一体。想必此人便是黑水寨的大祭司。
引领他们前来的那头领示意狄仁杰三人停在平台边缘，自己则快步上前，在那大祭司身后低声禀报了几句。
大祭司缓缓转过身来。他的面容隐藏在油彩之下，看不真切，唯有一双眼睛，深邃如同古井，锐利如同鹰隼，仿佛能穿透人心，直直地落在狄仁杰身上。
“远方来的客人，”大祭司开口了，他的声音沙哑而缓慢，带着一种奇异的韵律，仿佛每一个字都带着山谷的回响，“你，在寻找‘血线蕈’？”
他竟直接点破了狄仁杰等人暗中查探的核心！
狄仁杰心中微凛，面上却不露分毫，拱手道：“不错。老夫家中有人罹患奇症，听闻南疆有神草‘血线蕈’可治，故而前来寻觅。不想惊动了贵寨，承蒙大祭司召见。”
大祭司那双深邃的眼睛盯着狄仁杰，仿佛在判断他话语的真伪，片刻后，才缓缓道：“血线蕈，乃蛇神恩赐之神物，非凡夫俗子可得，亦非凡夫俗子可用。沾染者，非得其福，反受其殃。”他的目光意有所指地扫过狄仁杰，“前几日，亦有一汉人郎中，持信物入山求取神草，如今，他已回归蛇神怀抱。”
他果然知道那死去郎中的事！而且听其语气，那郎中之死，似乎与“血线蕈”直接相关！
狄仁杰顺势问道：“竟有此事？却不知那位郎中因何罹难？可是触犯了贵寨的禁忌？”
大祭司发出一声意义不明的低笑，声音如同夜枭：“禁忌？蛇神之威，岂是禁忌二字可以形容？他妄图窥探神草之秘，亵渎神物，自然要承受神罚。”他话锋一转，再次盯住狄仁杰，“你，又为何对此草如此执着？当真只是为了治病？”
空气中那奇异的香气似乎更浓了些，祭坛上那血色蛇眼也仿佛更加幽深。李元芳与如燕感到一股无形的压力笼罩下来，令人呼吸都有些困难。
狄仁杰却恍若未觉，迎着大祭司逼人的目光，坦然道：“治病救人，乃医者本分，亦是老夫心之所系。若此草真能救人性命，纵有千难万险，老夫亦愿一试。若此草真如大祭司所言，乃不祥之物，沾染即招祸端，老夫更需查明真相，以免更多无辜者受害。”
他这番话，半真半假，既表明了“求药”的目的，又隐含了探查真相的决心，语气诚恳，不卑不亢。
大祭司沉默了片刻，那双锐利的眼睛在狄仁杰脸上逡巡，似乎在评估着他的胆识与诚意。平台上一时寂静无声，只有山风吹过祭坛发出的呜咽之声。
良久，大祭司才缓缓抬起枯瘦的手指，指向祭坛下方一处幽深的洞口，那洞口黑黢黢的，不知通向何处，隐隐有阴寒之气透出。
“既然你心意已决，欲求神草，便需通过蛇神的考验。”大祭司的声音带着一丝诡异的蛊惑，“那洞中，便有你们想知道的答案，也有……你们想寻找的东西。敢，便自己进去。不敢，现在离去，尚可保全性命。”
这是直接的试探，也是赤裸裸的阳谋！那洞中必然是龙潭虎穴，危机四伏，但很可能藏着“血线蕈”的秘密，甚至与那郎中之死直接相关。
李元芳与如燕立刻看向狄仁杰，眼神中充满了劝阻。
狄仁杰望着那幽深的洞口，目光沉静。他知道，这一步踏出，便再无回头路。但他更知道，若不进去，之前所有的努力都可能付诸东流，这黑水寨的秘密，将永远埋藏在这深山之中。
他深吸一口气，那混合着奇异香气的空气入肺，带来一丝微醺与凉意。
“既然如此，老夫便闯一闯这蛇神之窟。”狄仁杰的声音不大，却坚定无比，在山谷中清晰地回荡。
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