长亭驿的命案了结，真凶与涉案吏员皆被羁押候审。狄仁杰并未过多苛责那昏聩的县令，只严令其依律公正处理后续，并整饬吏治。事了拂衣，狄公一行再次踏上南下的官道。
越往南行，气候愈发湿润，山色也愈发青黛连绵。连日的奔波与接连不断的案件，并未在狄仁杰脸上留下多少疲惫，他那双深邃的眼睛，反而因洞察了更多民间疾苦与世情百态而显得愈发澄澈坚定。李元芳与如燕护卫左右，亦是时刻警惕，不敢有丝毫松懈。
这日午后，车马正行间，忽见前方官道旁，一名身着驿卒服色的人倒在血泊之中，身旁还散落着一封沾血的公文袋和一匹中箭倒毙的驿马。
“停车！”李元芳率先勒马，飞身跃下，蹲下探查。“大人，是驿卒！身受箭伤，流血过多，已然气绝！”他拾起那公文袋，袋口火漆已被损毁。
如燕环视四周茂密的山林，低声道：“看情形，是遭遇了伏击。并非寻常劫道，目标似乎就是这封公文。”
狄仁杰面色凝重，接过公文袋，取出内里文书快速浏览。文书乃是江州邻郡发往朝廷的急报，内容涉及境内一处重要铜矿矿监贪墨、克扣工钱，以致矿工酝酿骚动之事，请求朝廷速派专员查办安抚。
“矿监贪墨，矿工骚动……”狄仁杰捻须沉吟，“此事若处置不当，恐生民变。这驿卒定是奉命八百里加急送往神都，却在临近江州地界遇袭……元芳，查看箭矢！”
李元芳从毙命的驿马和一旁树干上取下箭簇，仔细辨认：“大人，是军中专用的制式箭簇！并非寻常山匪所用。”
“军中标箭？”狄仁杰眼中寒光一闪，“看来，是有人不想这消息这么快传到朝廷，甚至不想让朝廷知晓！此事恐怕不止贪墨那么简单，或许牵扯更广。”
他立即吩咐：“元芳，你速带两人，沿刺客可能撤退的痕迹追查，注意安全，不必强求擒获，以探查为主。如燕，你与我在此等候，清理现场，妥善安置这位殉职的驿卒。”
李元芳领命，带了两名身手最好的侍卫，如猎豹般潜入山林，追踪而去。
狄仁杰则与如燕等人，将驿卒的遗体移至路旁阴凉处，用随身携带的布帛覆盖。狄仁杰亲自检视了驿卒的伤口，确认是背部中箭，乃是从背后偷袭所致。
约莫一个时辰后，李元芳等人返回，虽未擒获凶手，却带回了重要线索。
“大人，刺客约有三四人，身手矫健，熟悉山林，撤退路线指向东南方向。我们在一条小溪边发现了这个。”李元芳摊开手掌，掌心是一枚制钱大小的铜牌，上面刻着一个奇怪的兽头纹样，似虎非虎，似豹非豹。
“另外，沿途我们还发现了一些脚印，其中一人的靴底纹路特殊，像是……官靴。”
“兽纹铜牌？官靴？”狄仁杰接过铜牌，仔细端详，这纹样他从未见过，透着几分诡异。“看来，拦截公文者，绝非普通势力。此事恐怕与江州亦有关联。”他想起林永忠就在江州任长史，主管刑名、治安，此事不知他是否知晓，又是否卷入其中。
“将此铜牌与箭矢收好。”狄仁杰将证物交给李元芳，“此地不宜久留，我们尽快赶路，务必在天黑前进入江州城。这位驿卒的遗体和遇袭之事，到了江州府衙，再行通报处理。”
队伍再次启程，气氛却比之前更加凝重。驿卒的血迹仿佛一个不祥的预兆，预示着江州之行，绝不会仅仅是师生重逢那般简单。那神秘的兽纹铜牌，军中标箭，以及被拦截的矿工骚动急报，如同几片阴云，悄然汇聚在江州的上空。
车马加速，沿着官道向江州城疾驰。远处，江州城的轮廓在暮色中已隐约可见，城郭巍峨，依山傍水。然而，此刻在狄仁杰眼中，这座即将抵达的城市，却仿佛笼罩在一层迷雾之中。
“永忠，”狄仁杰望着越来越近的城门，心中默念，“但愿你所治下的江州，并非如这城外所见，暗流汹涌。”
蹄声得得，敲打着黄昏的官道，载着狄仁杰一行，驶向了那座未知的江州城。
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