凉州，河西节度使府邸。
与朔阳城的春意盎然、喜讯频传形成鲜明对比，此处的气氛压抑得令人窒息。节度使薛铭端坐在书房内，脸色不是正常的黝黑，而是一种透着不健康青灰的“黑”，眼窝深陷，嘴唇发干，这是近段时间以来，各种虎狼之药、偏方秘剂在他体内积累沉淀、反复折腾留下的痕迹。
自从得知林鹿子嗣一个接一个，甚至连被他视为莽夫的马骋都一击即中后，薛铭内心那根关于子嗣的弦就彻底绷紧了，甚至到了走火入魔的地步。他不再满足于凉州城内的名医，广派手下，四处寻访所谓的“送子神医”、“祖传秘方”。无论是西北高原的奇珍异草，还是南疆密林的古怪虫蛊，只要听说对生育有益，他便不惜重金求购，然后迫不及待地尝试。
每一次试新药，他都怀揣着巨大的期望。药方下肚，无论身体产生何种反应——或燥热难当，或虚汗淋漓，或亢奋不眠——他都强行忍耐，并将其视为“药力生效”的征兆。然后，他便会在药力催动下，或是按照某些方士的“指点”，轮流或是连续召幸他的五位夫人（正妻张婉，以及程立族女、河西重臣之女等四房妾室），进行他所谓的“验证”。
整个过程，毫无温情可言，更像是一场紧张而功利的“播种”仪式。薛铭眼中燃烧着近乎偏执的火焰，每一次都期盼着能立刻得到回报。然而，现实是一次次残酷的打击。月信如期而至的通报，如同冰冷的锥子，一次次刺穿他脆弱的希望。
期待落空带来的挫败感和暴怒，让他变得更加阴郁易怒。他时而怀疑是药方不对，将献方者痛斥甚至鞭打；时而又迁怒于几位夫人，认为是她们“土地贫瘠”，才结不出果实。府中上下，人人自危，尤其是几位夫人，更是承受着巨大的身心压力。
这一日，正妻张婉实在心中憋闷，征得薛铭同意后，回了娘家省亲。张府内，张婉见到母亲，还未开口，眼圈就先红了。
“娘……”她伏在母亲怀中，声音哽咽，“女儿……女儿心里苦啊。”
张夫人看着女儿憔悴的面容，心疼不已，轻轻拍着她的背安慰道：“婉儿，莫急，莫急。子嗣之事，讲究缘分，强求不得。你且放宽心，保养好自己身子才是正经。”
然而，这番宽慰之语，在如今敏感的张婉听来，却更添酸楚。她如何能不急？夫君几乎已陷入魔怔，整个节度使府都笼罩在那求而不得的阴云之下。她作为正妻，压力最大。
而在书房，张婉的父亲，河西大将张骏，看着女儿离去时郁郁寡欢的背影，眉头紧锁，眼中充满了深深的忧虑。他不仅是张婉的父亲，更是河西的重臣。他亲眼看着薛铭从弑父上位时的锐意进取，变成如今这般因无嗣而近乎癫狂、偏听偏信的状态。
“大帅如此下去……非河西之福啊。”张骏对心腹家将低声叹息，“精力耗于求药问卜，政事军务难免懈怠。更可怕的是，若长久无嗣，军中将领、境内豪强，难免会生出别样心思。届时，内忧外患，河西危矣！”
他仿佛已经看到，在薛铭这越来越不稳定的统治下，河西这艘大船正驶向暗礁密布的危险水域。而他却感到无力劝阻，因为薛铭的心魔，已然根深蒂固。每一次“验证”的失败，都在将这位河西之主推向更深的偏执与阴郁，也让他对拥有子嗣的对手——尤其是朔方林鹿——的嫉恨，燃烧得更加炽烈。河西的未来，蒙上了一层浓重的不祥阴影。
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