北境。陈国公采取的策略逐渐显现效果。戎族骑兵在炎军层层筑垒、步步为营的防御面前，仿佛一拳打在棉花上，攻势屡屡受挫，锐气大减。而炎军的小股精锐部队，在熟悉地形的向导（其中部分来自沈芷衣提供的线索）带领下，不断袭击戎族的后勤队伍，焚毁粮草，令其苦不堪言。
与此同时，顾影派出的暗卫与沈芷衣网络提供的信息相结合，在北境以及后方几条关键的物资通道上，陆续挖出了几个与戎族暗通款曲、走私军械粮草的边境豪商与个别低级官吏。这些消息被秘密呈报给萧景玄和陈国公，涉事者被迅速控制、清除，有效遏制了内鬼的破坏。
虽然大战仍未爆发，但北境的危机得到了有效控制，局势正向着有利于炎朝的方向发展。捷报传回京城，朝野上下精神为之一振。萧景玄的威望在成功应对此次外患的过程中，得到了进一步提升。
借着这股势头，萧景玄再次将“推广官学”的议题提上日程。这一次，他采取了更为稳健的策略，并未强行要求在全国各州郡普遍设立，而是选择在几个根基较浅、世家影响力相对较弱的地区进行试点，并且明确表示，官学初期主要以启蒙和培养实用人才（如算学、农工、律法基础）为主，与科举取士并不完全等同。
这一调整，大大降低了改革的阻力。加上陈国公夫人等一批有影响力家眷的暗中推动，以及宫内女学这个现成的成功范例，试点设立官学的政策，终于得以推行。虽然前途必然还有波折，但毕竟迈出了坚实的第一步。
而在后宫之中，女学的地位已然稳固。那些曾经的流言蜚语，在事实面前不攻自破。越来越多的人认识到，沈芷衣所掌管的，并非一个争权夺利的工具，而是一个真正能够带来改变的地方。甚至有一些低位嫔妃，主动找到沈芷衣，希望能够参与到女学的管理或教学中来，为自己寻找一些更有意义的事情做。
秋风送爽，明慧堂前的庭院里，桂花盛开，香气馥郁。沈芷衣与顾清漪漫步其中，看着不远处教室里，宫女们认真听讲的侧影，以及院子里一些正在练习算盘或者互相考校字句的女子。
“你看她们的眼神，” 顾清漪轻声道，“和从前大不一样了。” 从前的宫女，眼神多是麻木、畏惧或谄媚，如今，许多人的眼中有了光，有了专注，有了对未来的些许期盼。
沈芷衣点了点头，目光宁静而深远：“这只是开始，清姨。知识的种子一旦播下，总有一天会破土而出，茁壮成长。我们能做的，就是守护好这片土壤。” 她不仅仅是在改变一些女子的命运，更是在悄然改变着这座宫廷，乃至这个时代的一部分底色。
萧景玄的身影出现在月洞门外，他没有让内侍通报，只是静静地站在那里，看着庭院中的景象，看着那个立于桂花树下，神色平静却仿佛蕴藏着无穷力量的女子。他心中清楚，沈芷衣已经走出了一条独一无二的道路，她不再是他能完全掌控的棋子，而是成为了这盘错综复杂的棋局中，一个举足轻重，甚至在某些方面能与他对弈的棋手。
一个新的篇章，已然开启。前朝的革新，后宫的改变，北境的烽火，内部的暗流……所有的一切，都交织成一幅巨大的画卷。而沈芷衣，正立于这幅画卷的核心位置，用自己的智慧和方式，描绘着属于她的，也影响着无数人的未来。未来的路依然充满挑战，但她已然无所畏惧。
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