时气到底入了深秋，连带着人的心境也添了几分萧索。
自那日潇湘馆内一场关于当票的风波无声无息地掩过去后，园子里似乎又恢复了往日的宁静。只是这宁静底下，总像是潜流暗涌，让人心下难安。
这日清晨，我服侍宝玉穿戴整齐，送他去贾母处晨省，自己则留在房里整理他近日写的字帖。
忽听得外面一阵不寻常的脚步声，夹杂着婆子们略显惶急的低语。我放下手中的物事，走到廊下，只见吴新登家的正领着几个管事媳妇匆匆往凤姐院里去，一个个面色凝重，不见了往日的从容。
“这是怎么了？”我低声问旁边一个小丫头。
小丫头摇摇头，悄声道：“不大清楚，只听门上的人说，宫里头好像出了大事，什么老太妃……薨了。”
我心里咯噔一下。老太妃薨逝，这是国丧。凡有诰命的夫人皆需入朝随祭，这府里的老太太、太太、奶奶们，怕是都要去了。
果然，不到半日，消息便传开了，两府主子们都要按制入朝，家中竟一时无人主事。
下午，我便被唤去怡红院外头，听赖大媳妇吩咐。院子里站满了执事的媳妇婆子，气氛不同往日。
赖大媳妇站在台阶上，脸上带着强自镇定的神色，声音却比平日高了几分：“……主子们都有朝廷大事，一时不得回来。家里的事，大家更要精心！各司其职，守好门户，照看好哥儿姐儿们，若有半点差池，仔细你们的皮！”
话虽严厉，底下站着的众人，眼神却有些飘忽，三三两两交头接耳，那应诺声也显得参差不齐，透着股散漫。我冷眼瞧着，心里隐隐觉得不妥。
往日凤姐儿管家，只需一个眼神，底下人便噤若寒蝉，哪敢这般窃窃私语？如今当家人一走，这规矩便像是松了的发条，劲儿先泄了一半。
后来，我们便听说，府里商议定了，报称东府尤氏奶奶产育，留她下来协理两府事体。
又因园中姊妹们无人照管，特意请了薛姨太太进园来住，总揽照料之责。
薛姨太太搬进园那日，倒是颇为热闹。
她最终住进了潇湘馆，与林姑娘同房。
我随着宝玉去瞧时，只见薛姨太太正拉着黛玉的手，温言细语：“我的儿，你只管放心，有姨妈在，一应汤药饮食，必不叫你短了丝毫。”
黛玉脸上带着难得的、依恋的神情，轻声唤着“姨妈”，连带着对宝钗、宝琴的称呼也愈发亲厚，俨然一家人的模样。贾母见了，自是欢喜，觉得有了托付。
然而，我冷眼旁观，薛姨太太虽则经心，却极有分寸。
她只管内帷姊妹们的起居，约束丫头辈，至于府中大小事务，银钱出入，人事调配，她是绝不肯多一句口的。
有婆子来回事情，她只推说：“这些大事，我一个亲戚如何管得？你们只按旧例，或是去回尤氏奶奶便是。”
那尤氏奶奶，虽天天过来点卯，却也只是一副应景的架势。
宁国府本身已是一团乱麻，再加上每日还要照料贾母、王夫人下处的一应所需，已是忙得脚不点地，精神短少，哪里还有余力在荣国府这边认真整顿？不过是走个过场，不肯落下不是罢了。
主子们这般“不暇”，那起子下人便如同没了紧箍咒的孙猴子，渐渐露出本相来。
一日，我去大厨房给宝玉端一碗新炖的冰糖燕窝。还未进门，便听得里面吵吵嚷嚷。
管厨柳家的声音又尖又利：“……如今这时势，还摆什么谱儿？大厨房的份例就这些，林姑娘要吃个清淡的，宝二爷要换个新样的，你叫我哪里变去？上头拨下来的银子一天比一天紧，巧妇难为无米之炊！”
一个我不认得的、像是浆洗上的婆子便接口道：“呸！谁不知道你柳嫂子手段高？只怕是看如今没人查账，中饱私囊了吧！前儿我明明见庄子上送来了好几只肥鸡，转眼就没了踪影，莫非是孝敬了你那在门上当差的好女婿？”
“你放屁！”柳家的怒骂声响起，接着便是碗碟磕碰的声响。
我站在门外，心头一阵发凉。
这才几天工夫？往日凤姐儿治下，虽说也免不了克扣贪墨，但谁敢这般明目张胆地争吵、互相揭短？
我默默转身离开，那燕窝，终究没去拿。回头只得让小丫头们在怡红院的小茶房里自己炖了。
又过了两日，我因事去寻林之孝家的，路过回事房，只见几个面生的男人坐在里面，翘着腿，吃着茶，和赖大嘻嘻哈哈地说笑。
赖大脸上虽也陪着笑，眉宇间却带着几分焦躁与无奈。
我隐约听得几句“……如今不同往日，那些规矩暂且放一放……”、“……都是熟人引荐，还能有错？……”、“……放心，短不了您的份例……”
我认得，赖大手下几个得用的老人都跟随老爷、太太入朝伺候去了，如今用的这些，怕是临时顶替的。
看那举止做派，油滑轻浮，哪里像是能正经办事的？只怕是些趁着府里忙乱，钻营进来，想着捞些油水的帮闲篾片。
回到怡红院，便见麝月正和一个负责洒扫的小丫头拌嘴。
那小丫头嘟着嘴，一脸不服：“麝月姐姐，如今各处都忙，人手不够，我哪里能只管这一处？方才赖大娘还叫我去给西廊下的五奶奶送东西呢！”
麝月气得脸通红：“你是怡红院的人，自然该先紧着这里的差事！那西廊下的五奶奶算什么正经主子？也来支使我们屋里的人？”
我喝止了她们，心下更是沉重。
连院子里的小丫头都开始攀扯外头，不听使唤了。这“暂权执事”的赖大，怕是也指挥不动这些新来的、各怀心思的下人，只好由着他们“各显神通”。
一时间，两处下人仿佛都失了“正经头绪”，有偷懒耍滑的，有趁机结党营私的，有拿着鸡毛当令箭、窃弄威福的。种种不堪，难以尽述。
这日晚间，我服侍宝玉睡下，在外间守夜。听得外面隐约传来巡夜婆子们压低的议论声：
“听说了么？不光咱们家，好些个王爷公侯府里，都把家里养的戏子遣散了……”
“可不是！上头像是下了严令，说是国丧期间，要崇俭抑奢……”
“什么崇俭抑奢，我看是风向变了……怕是宫里那位老太妃一去，好些靠着这层关系的，都要掂量掂量了……”
“小声点！这话也是浑说的？不过……咱们府上往后，只怕日子要紧些了。”
声音渐渐远去，我躺在榻上，却久久无法入睡。
连底下婆子们都嗅到了不寻常的气息。遣发优伶，看似是遵制而行，何尝不是一种收缩自保的姿态？
贾府在朝中的倚仗，怕是随着那位老太妃的薨逝，已松动了几分。
这府内下人的种种“不善”与“生事”，不过是这棵大树内部开始腐朽、被虫蚁蛀空的先声罢了。
窗外秋风呜咽，卷着枯叶，扑打着窗纸。这赫赫扬扬的荣国府，仿佛一艘突然失了掌舵人的巨舰，在渐起的风浪中，正不由自主地摇晃起来。
而我，还有这满船的人，又将飘向何方？这寂静的秋夜里，我只感到一种无形的、巨大的惶恐，正慢慢地浸透开来。
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