夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸润了吉原游郭的天空，将那白日里尚算克制的奢靡与喧嚣，
催化成一种更加直白、也更加暧昧的氛围。
到了宇髄天元事先约定的碰面时间，炭治郎和伊之助凭借着记忆，小心翼翼地避开了人群，来到了游郭外围一处相对僻静的废弃仓库。
然而，在约定地点等待的，只有宇髄天元那华丽而此刻却显得有些沉重的身影。
约定的时间一分一秒过去，我妻善逸始终没有出现。
天元的脸色在昏暗的光线下显得异常阴沉，他那总是带着几分浮夸张扬的眼神，此刻锐利如鹰，扫视着周围，最终化为一声沉重的叹息。
“时间到了……善逸那小子，没来。”天元的声音失去了往日的洪亮，带着一种压抑的肃杀，
“看来……他恐怕已经牺牲了。”
“牺……牺牲？！”炭治郎如遭雷击，猛地摇头，
“不会的！善逸他一定还活着！他可能只是遇到了什么麻烦，或者被什么事情耽搁了！”
伊之助也烦躁地用脚踢着地上的石子，发出不满的哼哼声：“那个胆小鬼！肯定又躲到哪里去了！”
天元看了炭治郎一眼，眼神复杂，却没有反驳。
他沉默了片刻，仿佛在感知着什么，随后用极其肯定的语气低声道：“不仅仅是善逸……我的三位妻子，也依旧毫无音讯。能够如此干净利落地让我的人接连消失，甚至连求救信号都未能发出……这绝非普通恶鬼所能做到。”
他抬起头，望向游郭中心那最灯火辉煌、也最是藏污纳垢的区域，金绿色的眼眸中闪过一丝前所未有的凝重：“盘踞在此的，极有可能是——上弦之鬼！”
“上弦？！”炭治郎和伊之助同时倒吸一口冷气！无限列车一战，上弦之叁猗窝座的恐怖实力还历历在目，那绝对是可以轻易碾压柱级以下所有队员的噩梦存在！
“情况有变，任务等级已远超预期。”天元果断地做出了决定，他的目光扫过炭治郎和伊之助，语气不容置疑，
“灶门，嘴平，你们两人，立刻撤离吉原！以你们现在的实力，面对上弦，只有死路一条！立刻返回总部，将这里可能存在上弦的情报禀报主公！”
“什么？！让我们逃走？！”伊之助第一个跳起来反对，
“开什么玩笑！俺还要砍鬼！还要把那个胆小鬼找回来！”
炭治郎也紧握着拳头，眼神坚定地看着天元：“天元先生！我们不会走的！善逸一定还活着！您的妻子们也可能还活着！我们不能就这样放弃他们！”
“愚蠢！”天元厉声喝道，
“无谓的牺牲毫无意义！这是命令！立刻……”
他的话未说完，炭治郎却上前一步，打断了他：“天元先生！请听我说！我认为善逸和您的妻子们很可能还活着！那只鬼既然选择悄无声息地抓走他们，而不是当场杀害，或许是因为他们另有用途，或者……这游郭之中，存在着某种需要活人才能维持的机关或血鬼术！而且，我怀疑游郭里藏有我们尚未发现的暗道！”
炭治郎的思维快速运转着，将自己在鸨屋的发现和判断说了出来：“我在鸨屋发现了伪造的出逃日记，这说明鬼在刻意掩盖抓人的事实！它们不想引起大规模的骚动！这更说明，人很可能还活着，被藏在某个地方！”
天元看着炭治郎那充满分析和坚定的眼神，一时间竟有些语塞。
这个少年的观察力和判断力，确实超出了他的预期。
“……即便如此，风险也太大了。”天元的态度似乎有了一丝松动，但依旧坚持，
“你们必须……”
“天元先生！”炭治郎再次恳切地说道，
“请给我们一个机会！我和伊之助约定，在天黑之后再次会合，深入调查！如果您要独自行动，也请务必小心！”
看着炭治郎那绝不后退的眼神，又看了看旁边摩拳擦掌、显然不可能听话撤离的伊之助，宇髄天元知道，强行命令恐怕已经无效。他深深地看了两人一眼，最终冷哼一声：“随你们的便！但若是事不可为，保命为上！别指望本大爷每次都能救你们！”
说完，他不再停留，华丽的身影一晃，便如同鬼魅般融入了夜色之中，显然是打算独自展开更深入的调查，或者说，去面对那可能存在的上弦之鬼。
废弃仓库前，只剩下炭治郎和伊之助。
“喂，权八郎，现在怎么办？”伊之助迫不及待地问道。
炭治郎深吸一口气，压下对善逸的担忧，冷静地说道：“按照计划，我们分头行动，天黑后在这里汇合。伊之助，你去时任屋附近调查，注意安全，不要贸然动手！我回鸨屋再做最后的查探，顺便……跟一个人道别。”
与伊之助分开后，炭治郎再次潜回了鸨屋。此时尚未到游郭最热闹的时分，他避开旁人，找到了正在自己房间休息的鲤夏花魁。
“鲤夏小姐。”炭治郎轻声唤道。
鲤夏抬起头，看到是“炭子”，脸上露出一丝温和的笑容：“是炭子啊，有什么事吗？”
炭治郎从怀中取出一个装着他这段时间做工所得薪水的信封，双手递给鲤夏，诚恳地说道：“鲤夏小姐，非常感谢您这段时间的照顾。我……可能要离开一段时间了。这是我的一点心意，麻烦您帮我转交给老板娘，算是我这段时间的开销。”
鲤夏看着炭治郎，那双清澈的眼眸仿佛能看透人心。
她并没有去接信封，而是静静地看了炭治郎几秒，忽然轻声说道：“你……其实是个男孩子吧。”
炭治郎身体一僵，下意识地想要否认。
但鲤夏却摇了摇头，示意他不必解释，她的眼神中没有惊讶，没有厌恶，只有一种了然和淡淡的哀伤：“从你的一些小动作和眼神，我早就看出来了。你和你那个金色头发的同伴……都不是普通的女孩。你们来这里，是有很重要的目的吧？”
炭治郎沉默了一下，最终点了点头：“是的。我们在寻找失踪的人，包括……须磨姐姐。”
鲤夏轻轻叹了口气：“果然……这游郭，从来就不太平。”
她接过炭治郎手中的信封，柔声道：“钱，我会帮你转交。你……要小心。”
炭治郎看着鲤夏那温柔而带着担忧的脸庞，心中涌起一股暖流和责任感。他郑重地承诺道：“鲤夏小姐，请您放心。我一定会找到失踪的人，把她们平安地带回来！我保证！”
说完，炭治郎对着鲤夏深深鞠了一躬，不再犹豫，转身迅速离开了房间，身影消失在鸨屋复杂的廊道之中。
他并不知道，在他离开后不久，一道诡异而妖艳的身影，如同凭空出现般，悄无声息地出现在了鲤夏的房门外。
那是一个美得令人窒息，却也带着剧毒般危险气息的女子。
她穿着华美的和服，梳着繁复的发髻，面容精致绝伦，但那双上挑的眼眸中，却闪烁着非人的、残忍而傲慢的光芒。她的眼中，清晰地刻着——“上弦·陆”。
上弦之陆·堕姬！
她似乎听到了炭治郎与鲤夏最后的对话，脸上露出一抹讥诮而残忍的笑容。她轻轻推开房门，走了进去。
正准备歇息的鲤夏听到动静，回过头，当看到堕姬时，她的脸色瞬间变得惨白，身体不受控制地颤抖起来，手中的信封也飘落在地。
“哦？看来，有个小老鼠来过了？”堕姬的声音娇媚，却带着刺骨的寒意，她一步步逼近鲤夏，
“还说了些……不该说的话。”
她伸出涂着鲜红指甲的手，一把掐住了鲤夏纤细的脖颈，将她轻易地提了起来。
鲤夏徒劳地挣扎着，眼中充满了恐惧与绝望。
“正好……我的‘收藏’里，还缺一个像你这样气质独特的花魁。”堕姬舔了舔嘴唇，眼中闪烁着贪婪的光芒，
“乖乖跟我走吧。”
下一刻，她和挣扎的鲤夏，一同化作一道扭曲的阴影，如同被地面吞噬般，瞬间消失在了房间之中。
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