竹林混战与幽莲之秘
瘴气与幻术交织的网罩住竹林时，林砚的冰魄珠与土灵珠已在半空凝成光盾。冰黄二色的光晕推开涌来的黑雾，将众人护在其中，骨杖敲击地面的震颤透过脚掌传来，像有无数毒虫正顺着泥土往上爬。
“楚风，烧他们的瘴气源！”林砚暴喝一声，土灵珠骤然沉落，将地面裂开的缝隙死死封住。黑色瘴气失去源头，网罩顿时稀薄了几分，露出影阁修士黑袍下蠕动的鳞片——那是长期被蚀灵瘴侵蚀的迹象，他们的皮肤已与魔气融为一体，双目赤红，完全失了神智。
楚风的青锋剑燃起烈焰，剑气横扫间，将左翼扑来的修士连人带黑袍劈成火团。“这些人已经不是活人了！”他剑锋一转，挑飞一个扑向阿竹的影阁修士，“他们的灵脉全被魔气啃空，全靠幽莲的灵力吊着命！”
阿竹在右翼甩出爆炎符，火光炸开时，她突然惊呼：“看他们的脖子！”众人循声望去，只见每个影阁修士的颈后都贴着一张黑色符纸，符纸上用鲜血画着曼陀罗花纹——正是毒仙谷的标记。
“是傀儡符！”林砚心头一沉，“毒仙谷在帮影阁控制这些残部！”
话音未落，竹林深处传来瑶谷主的轻笑：“林小友好眼力。可惜太晚了——”她的声音裹着灵力穿透混战，“这些废人，本就是为幽莲准备的养料。”
随着她的话音，空地上的幽莲突然剧烈震颤，花瓣层层展开，露出中央金色的莲心。大长老举起骨杖，骷髅头的眼眶里喷出两道黑气，死死缠住莲心：“百年修炼，一朝功成！待我炼化莲心，这天下……”
“你的天下，在地狱里！”九儿突然从林砚肩头跃出，玉佩白光暴涨，化作一道雪白的狐形虚影，直扑大长老面门。虚影过处，黑雾如冰雪消融，那些被傀儡符控制的修士突然动作一滞，颈后的符纸冒起白烟。
“灵狐心的气息……”大长老瞳孔骤缩，骨杖急挥，却被狐影一口咬住杖头。骷髅头发出凄厉的尖叫，黑气瞬间溃散，他踉跄后退，撞在幽莲的花茎上，竟被莲叶上的倒刺死死勾住，黑袍瞬间渗出鲜血。
“原来这才是你的底牌。”瑶谷主的身影出现在竹林边缘，她手里握着一个青铜鼎，鼎中咕嘟咕嘟煮着墨绿色的液体，“纯种灵狐的心头血，能解世间奇毒，自然也能破我毒仙谷的傀儡术。可惜啊，你护得了他们一时，护得了这幽莲吗？”
她突然将青铜鼎掷向幽莲，鼎中液体泼在莲瓣上，原本莹白的花瓣瞬间染上墨色，金色莲心剧烈跳动，竟发出婴儿啼哭般的声响。周围的影阁残部如被吸引，纷纷扑向幽莲，用身体撞击花茎，仿佛要将自己融进这朵诡异的莲花里。
“他们在献祭！”阿竹甩出最后一张爆炎符，却被涌来的人潮挡在外面，“这莲花在吞噬生魂！”
林砚突然想起灵狐长老的话——“万物有灵，幽莲本是净化瘴气的灵根，被魔气染了才成了毒源”。他看向九儿，小家伙正用爪子扒着他的衣袖，玉佩白光忽明忽暗，像是在传递某种感应。
“九儿，还记得长老说的‘归灵’吗？”林砚按住她的脑袋，指尖凝聚灵力，“灵狐族能与万物通灵，这幽莲被魔气所困，你能不能……”
九儿似懂非懂，却突然挣脱他的手，纵身跳上幽莲的花瓣。墨色的莲瓣灼得她发出一声痛呼，雪白的皮毛瞬间焦黑了几处，但她没有退缩，反而用额头抵住金色莲心，玉佩的白光如水流般注入其中。
“嗷——”她发出一声悠长的鸣叫，像是在哭泣，又像是在呼唤。莲心的跳动渐渐平缓，墨色以肉眼可见的速度褪去，露出底下莹白的底色。那些扑向幽莲的影阁残部动作越来越慢，颈后的傀儡符彻底烧成了灰烬，眼神恢复清明的瞬间，纷纷露出茫然与恐惧。
大长老见势不妙，拼死扯断被莲刺勾住的黑袍，化作一道黑影往竹林外逃。楚风剑随身动，剑气如流星追月，在他腿后划开一道深可见骨的伤口：“哪里跑！”
“留活口！”林砚大喊，土灵珠突然飞出，在大长老前方化作土墙。他重重撞在墙上，喷出一口黑血，被楚风一脚踩住后背，动弹不得。
而此时的幽莲，已彻底褪去墨色，金色莲心化作点点光屑，融入九儿的玉佩中。小家伙晃了晃脑袋，从花瓣上跌下来，被林砚稳稳接住——她的皮毛恢复了雪白，只是嘴角挂着一丝血迹，眼神却亮得惊人。
瑶谷主看着空地上残留的莲瓣，突然发出一声短促的笑：“有意思。灵狐族守了千年的秘密，原来就是这幽莲的‘灵核’。林小友，恭喜你得了件宝贝。”
她转身要走，却被楚风用剑拦住：“毒仙谷与影阁勾结，害了这么多人，想就这么走了？”
瑶谷主缓缓转身，脸上的疤痕在夕阳下泛着红光：“我毒仙谷从不与败者为伍。影阁已灭，我与林小友的账，改日再算。”她指尖弹出一枚毒针，擦着楚风的剑锋飞过，钉在大长老的肩头，“这‘醒神针’能让他多活三日，该问什么，尽快问。”
毒针入体，大长老突然剧烈抽搐，原本赤红的眼睛恢复了些许清明，只是望着林砚怀里的九儿，嘴唇哆嗦着吐出几个字：“影阁阁主……在……在极北冰原……找……找‘焚天炉’……”
话音未落，他突然七窍流血，竟当场气绝。楚风拔剑挑开他的衣领，发现颈后不知何时多了个细小的针孔，针孔周围的皮肤呈墨色——是瑶谷主的灭口之计。
“这女人够狠！”楚风啐了一口，却见林砚正低头看着九儿，小家伙正用舌头舔他手背上的伤口，玉佩的白光落在伤口上，竟瞬间愈合了。
“别追了。”林砚轻轻抚摸九儿焦黑的皮毛，“她要真不想走，我们留不住。倒是这极北冰原的‘焚天炉’……”
他抬头望向北方，夕阳正沉入竹林尽头，将天空染成一片金红。九儿的玉佩在掌心发烫，隐约映出一个炉形的虚影，仿佛在指引着下一段旅程。
“极北冰原比瘴气林更险。”楚风收剑回鞘，剑穗上的麒麟虚影蹭了蹭他的手腕，“但我楚风陪你去。”
阿竹把小石头拽到身边，晃了晃手里的符纸：“我们也去！我爹的手札里记着冰原的 Survival 指南，保证冻不死！”
林砚低头笑了，九儿在他怀里打了个哈欠，玉佩的光映在他眼底，像落了一片星辰。他知道，极北冰原的风雪里，一定藏着比幽莲更古老的秘密，而他们这队临时凑成的“伙伴”，会陪着他一起，把谜底揭开。
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