赵东明带着十几位务实派士绅刚走到巡抚衙门那对威严的石狮子前，就听见一阵喧哗。
只见刘员外、李员外等数十人正围在衙门口，个个面红耳赤，对着守门的衙役大声嚷嚷。
“我等要见抚台大人！有要事呈禀！”
“抚台大人日理万机，此刻有紧急公务处置，无暇接见诸位！请改日递上名帖再来！”守卫的班头声音冰冷，带着不容置疑的公事公办。
“公务？什么公务能比士林公议、国家体统更重要？”刘员外气得胡子直抖，“我等联名上书，事关大王新政得失，关乎蜀中根本！李抚台身为读书人，焉能避而不见？”
“是啊！让我们进去！”
“抚台大人必须给我们一个说法！”
任凭刘、李等人如何激动陈词，那班头只是板着脸，手按刀柄，重复着大人无暇，请回几个字。
守卫的兵丁守卫森严，顽固派士绅们被堵在门外，进不得，退又不甘，场面一时僵持。
就在这时，赵东明一行人走上前来，刘员外一眼瞥见，立刻将怒火转向他们，阴阳怪气地嘲讽道：
“哟！这不是赵大官人吗？怎么，也来碰钉子了？抚台大人公务繁忙，没空见我们这些遗老，难道就有空见你们这些新贵的跟班了？”
赵东明面色平静，没理会刘员外的讥讽，径直走到守卫班头面前，拱手为礼，态度恭敬：
“这位军爷，在下赵东明，与身后诸位乡绅，有联名书一封，恳请呈交抚台大人。
并非争讼，亦非请愿，乃是关于襄助蜀香阁惠民大业、分担官府营造运输辛劳之具体条陈，愿为大王新政略尽绵薄之力。烦请通禀一声。”
守卫班头打量了赵东明一眼，又看了看他身后那些明显比刘员外一伙安静规矩得多的士绅，再瞥了一眼赵东明双手奉上的、封皮工整的联名书。
他略一沉吟，对赵东明道：“在此稍候。”随即转身快步进了衙门。
这一幕让刘员外等人更是火冒三丈。
“凭什么？凭什么他能递进去？”
“不是说抚台大人没空吗？怎么又给他通报了？”
“军爷！这是何道理？我等联名请愿事关重大，为何拒之门外，他们却能……”
守卫班头很快回来，根本不理睬刘员外等人的质问，只对赵东明道：“抚台大人有请，诸位请随我来。”说罢侧身让开道路。
“什么？！”刘员外几乎不敢相信自己的耳朵，指着赵东明一行人，对着守卫班头怒道，“你方才明明说抚台大人有紧急公务，无暇接见！为何他们能进？我等就不能？这是何道理！”
守卫班头停下脚步，冷冷地扫了刘员外一眼，声音不大却清晰地传到每个人耳中：
“有没有空，见不见客，自然是抚台大人说了算！诸位请回吧，莫要在此喧哗，干扰衙门公务！”说完不再理会他们，引着赵东明一行径直入内。
跨过高高的门槛，将门外刘员外等人不甘的怒吼和议论隔绝在外，赵东明一行在班头的引领下，穿过忙碌异常的回廊。
只见衙门内吏员步履匆匆，捧着文书的、低声商议的，个个神色凝重，空气中弥漫着一种紧张的氛围。
班头将他们引至偏厅稍候，不多时，李茂才快步走了进来。
他身着常服，面带倦容，眉宇间锁着化不开的忧虑，显然正被繁重的事务缠身。赵东明等人连忙起身行礼。
“诸位乡绅不必多礼，坐。”李茂才抬手示意，声音带着一丝疲惫，开门见山，“赵员外，你们的联名书，本官已略看。想参与蜀香阁营造、运输之事？”
赵东明连忙躬身道：“正是！我等感念大王惠民新政，见蜀香阁铺开在即，营造、运输事务繁巨，官府恐分身乏术。
我等虽才疏学浅，然薄有资财，于营造、货殖一道略有经验，故不揣冒昧，联名上书，愿以商贾之道，承包部分营造工程或转运事宜，
为蜀香阁添砖加瓦，略尽绵薄之力，亦为大王新政分忧！绝无争利垄断之心，唯求襄助伟业，并得合理之酬。”他言辞恳切，姿态放得极低。
李茂才听罢，目光扫过众人，沉吟片刻，缓缓道：“诸位拳拳之心，本官知晓，襄助惠民大业，其情可嘉。然……”
他话锋一转，语气带着不容置疑的决断：“面见大王陈情之事，此刻绝无可能！”
他顿了顿，解释道，“大王日理万机，此刻正忙于紧要之务，确实无暇他顾！尔等此时求见大王，不合时宜！”
赵东明等人闻言，脸上顿时露出浓浓的失望之色，虽然李茂才语焉不详，但那份紧要之务带来的肃杀氛围和衙门内外的紧张，让他们也明白绝非寻常。
李茂才见状，语气稍缓，继续说道：“不过，尔等所请，并非不可行，蜀香阁体系铺开，营造运输确需人手。
只要尔等真有能力，行事公允，不盘剥工匠，不延误工期，不哄抬运价，按质按量完成契约，官府未尝不可将部分非核心之营造、转运事务，以公平竞标或协议方式，分包于尔等民间商贾。”
他看着赵东明，正色道：“此事，本官可做主！待稍后公务缓转，官府会出台具体章程细则。
尔等若真心参与，可回去细细思量，拿出切实可行的条陈，具体想承包哪些环节，有何优势，作价几何，届时再递送布政使司相关衙门详议即可！不必急于一时，更不必惊动大王！”
峰回路转！赵东明等人先是一愣，随即大喜过望！虽然没能面见大王，但巡抚大人亲口承诺此事可办，并给出了明确的路径！这已经是远超预期的结果了！
“多谢抚台大人！多谢大人成全！”赵东明激动地带领众人躬身致谢，“大人放心！我等回去定当仔细筹划，拿出详实可行的方案，定不负大人信任！绝不给官府添乱，定当尽心竭力，襄助蜀香阁伟业！”
“好！本官公务缠身，就不多留诸位了。”李茂才点点头，起身送客之意明显。
赵东明何等识趣，连忙道：
“不敢再叨扰大人！大人要务为重！我等告退！”众人再次行礼，怀着难以抑制的兴奋，恭恭敬敬地退出了偏厅。
当赵东明一行满面春风地走出巡抚衙门时，刘员外、李员外那帮人竟然还没完全散去，正聚在不远处愤愤不平地议论着。
见到赵东明等人出来，刘员外立刻迎上来，语带讥讽：“哟？赵大官人这么快就出来了？抚台大人想必是日理万机，没空听你们那些蝇营狗苟的商贾之谈吧？”
李员外也帮腔道：“就是！夏王英明，岂会理会尔等钻营之举？还是我等所议与民争利、国体大义才是正理！”
赵东明看着他们，心中只觉得可笑又可悲，他懒得争辩，只是淡淡地回了一句：“抚台大人已允诺，只要遵纪守法，能力足够，我等所请营造运输之事，后续自有章程可循。
诸位若无事，还请让路，莫要阻塞衙门通道。”
“什么？允诺了？！”刘员外如遭雷击，难以置信地瞪大了眼睛，“这……这怎么可能？抚台大人明明说……”
“抚台大人说了什么，自有大人的考量。”守卫班头不知何时又出现在门口，声音冰冷地打断他。
“诸位请速速离开！再聚在此喧哗，休怪军法无情！”他手一挥，几名守卫立刻上前一步，手按刀柄，目光凌厉。
刘员外、李员外等人被守卫的气势所慑，又见赵东明等人已不欲多言，径直离去，只得悻悻然地互看一眼，满心不甘和疑惑地各自散去。
巡抚衙门外，一场短暂的喧嚣归于沉寂，而两派士绅截然不同的前路，在此刻已然分明。
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