固原总督府衙内，三边总督洪承畴，这位以“剿贼”手段酷烈闻名的朝廷柱石，此刻正对着墙上巨大的陕西舆图，面沉如水。
“飘忽如鬼，聚散如沙！”洪承畴一拳砸在舆图上陕北延长、清涧一带，那里刚刚被高迎祥的闯营和残余的王嘉胤旧部洗掠过，留下一片焦土。
“高迎祥、张献忠、罗汝才、王自用…这群混账东西！”他咬牙切齿，声音里满是疲惫与压抑的怒火。
这半年来，他洪承畴何曾懈怠？他调集了陕西、甘肃、宁夏的精锐边军，布下层层罗网。
他深知流寇怕硬仗、怕持久战，想尽办法要逼其主力决战。
然而，这些从尸山血海里爬出来的流寇头子们，早已狡猾成精。
洪承畴的大军主力刚在陕北延长一带集结，意图围剿高迎祥和王自用部。
张献忠的八大王部就像闻到腥味的鲨鱼，立刻从陕南商洛山区的缝隙中钻出，裹挟着大批流民，如一股浑浊的泥石流，直扑防御空虚的汉中府西乡、洋县等地！
官军仓促调兵南下堵截，虽将张献忠主力逼回山中，但外围村镇已被蹂躏一空，损失惨重。
这边陕南刚按下葫芦，西边又起了瓢。
闯将李自成趁着官军主力被高、张吸引，从陇东庆阳府窜出，突然出现在关中平原西北的邠州、长武一带，攻破堡寨，劫掠粮仓，裹挟壮丁，队伍像滚雪球般膨胀。
等洪承畴急令悍将贺人龙、曹文诏等星夜驰援，李自成早已带着丰厚的战利品，灵活地转进回环县、合水一带的山塬沟壑之中，利用复杂地形再次消失。
留给官军的，只有被焚毁的村落和哀嚎的难民。
最让洪承畴憋屈的是陕北的高迎祥和王自用。
他亲率标营主力，带着左光先等得力干将，在冰天雪地的黄土高原上追击。
可高、王两部根本不接战，凭借着对地形的极度熟悉和流寇特有的机动性，领着官军在纵横交错的沟壑梁峁间兜起了绝望的圈子。
官军重甲步骑在崎岖陡峭、冰雪覆盖的山路上举步维艰，补给线拉得老长，不断遭到小股流寇的袭扰。
士兵冻伤冻毙者日增，士气低落。而高迎祥、王自用的队伍，却像雪地里的狼群，在严寒中反而更加活跃。
不断有小股人马脱离大队，袭击官军粮道，劫掠沿途堡寨，补充给养，壮大力量。
洪承畴空有雷霆之力，却如同挥拳打棉花，处处落空，徒耗粮饷，疲敝士卒，眼睁睁看着贼势在眼皮底下滋长。
“报——！”塘马踉跄冲入大堂，声音嘶哑得几乎失声，“禀…禀督师！贼首高迎祥…遣其部将过天星、混天星等！
昨夜绕过清涧官军大营，突袭了米脂县北无定河边的粮草转运站！守军…守军猝不及防，粮草被焚掠近半，押运游击…力战身亡！”
“废物！一群废物！”洪承畴猛地转身，须发戟张，眼中几乎要喷出火来，额角青筋暴跳。
米脂粮站被劫，意味着前线追击部队的补给线被狠狠斩了一刀！这仗还怎么打？
幕僚们屏息凝神，大气不敢出。
一位跟随洪承畴多年的老幕僚，看着督师布满血丝的双眼和鬓角新添的刺眼霜色，低声道：“督师息怒，流寇之祸，根在饥寒。
彼等无恒产，无恒心，聚则为贼，散则为民，形同流沙，剿不胜剿。我军虽强，然重装难行于险地，粮秣转运维艰，动辄千里。
贼则轻装简从，熟悉地理，专挑我薄弱处下手，一击即走。
此非将士不用命，实乃贼性如此，兼之地利在彼，剿之…难求速胜啊。”
他刻意避开了“半年之期”这个最敏感的词，但话中之意已然明了。
“难求速胜…难求速胜…”洪承畴颓然坐回太师椅，身体仿佛被抽走了脊梁，喃喃重复着，脸上是化不开的苦涩与疲惫。
他何尝不知流寇难剿？根子在赤地千里，民不聊生！但圣命难违！皇帝要的是立竿见影，要的是荡平群丑、传首九边的捷报！
如今期限将过，局面非但未有起色，反而因他调集重兵、反复追剿拉锯，使得陕北、关中、陕南多处地方更加残破，民生凋敝，流民如滚雪球般增多，无形中给流寇补充了源源不断的兵源。
朝廷的催饷文书措辞一次比一次严厉，一次比一次急切，地方上筹措粮草已是怨声载道，甚至有县令跪在他面前哭诉无粮可征。
军中厌战情绪蔓延，骄兵悍将如贺人龙等也开始私下抱怨这没完没了的“捉迷藏”，军纪日益松弛。
他感觉自己正陷入一个巨大的、粘稠的泥潭，越挣扎，陷得越深，四面八方都是无形的压力，几乎令人窒息。
紫禁城，乾清宫。
虽然洪承畴关于陕西战事具体失利的详细奏报尚未抵达，但一种强烈的不祥预感，早已如冰冷的毒蛇缠绕在年轻的崇祯皇帝朱由检心头，挥之不去。
案头堆积如山的奏章，除了辽东告急、中原旱蝗的坏消息，还有几份来自陕西巡按御史和某些“消息灵通”言官的风闻弹劾。
一份密奏隐晦地提及：“…洪督师拥重兵于西安、延安之间，迁延数月，未闻与贼大战…流寇四窜如故，延、鄜、商、汉等地告急文书不绝…或言其养寇自重，以固权位…”
另一份则直接弹劾官军扰民：“…边军过境，索粮征夫，鞭挞官吏，甚于流贼…秦地父老，苦兵更甚于苦贼，怨声载道…”
崇祯烦躁地一把推开这些奏章，霍然起身，快步走到巨大的大明舆图前，目光死死盯住陕西那片用朱砂标注得一片狼藉的区域。
半年了！整整半年了！他力排众议，委洪承畴以总督重任，视其为国之干城！
甚至不惜从捉襟见肘的国库中挤出粮饷，就是指望这位以知兵着称的能臣尽快扑灭陕西的燎原之火，好让他能腾出手来，全力对付心腹大患辽东建虏。
可结果呢？预想中“荡平群丑”的捷报没有等来，零星传入耳中的却是州县不断告急、贼势依旧猖獗的坏消息！
洪承畴先前那些“布置周详”、“贼势渐蹙”的奏报，此刻看来，竟如同虚言搪塞！
“无能！还是无能！”崇祯猛地一拳砸在舆图上陕西的位置，发出沉闷的响声，吓得侍立的司礼监太监王承恩浑身一哆嗦，头埋得更低。
“耗费钱粮无数，空耗国力！寸功未建！流寇越剿越多！陕西糜烂至此，生灵涂炭，他洪承畴难辞其咎！”
多疑的性格让那些养寇自重、畏敌避战的风闻如同毒藤，在他心中疯狂滋长、缠绕。
难道洪承畴真的在拥兵观望？难道他也像那些前朝跋扈的边帅一样，开始不把朝廷旨意、不把他这个皇帝放在眼里了？
一想到此，崇祯胸中的怒火便熊熊燃烧，几乎要破膛而出。
“皇爷息怒，龙体要紧，龙体要紧啊。”王承恩硬着头皮，小心翼翼地劝道，声音带着惶恐。
“洪…洪督师或许…或许正在筹划一场大战，欲毕其功于一役，捷报…捷报已在路上也未可知…”
“未可知？”崇祯猛地转头，眼神锐利如冰锥，直刺王承恩，吓得后者扑通跪倒。
“朕要的是结果！是流寇授首！是陕西平定！不是这无休止的拖延和坏消息！再给他一个月！若再无尺寸之功，若再无捷报传来，朕…定不轻饶！”
他几乎是从牙缝里挤出这句话，年轻的皇帝在巨大的焦虑、失望和猜忌中煎熬，对洪承畴的信任，如同风中残烛，正在被残酷的现实一点点吹灭。
他只等那封注定迟来的、详述败绩的奏章抵达，便要行使帝王的无上权威。
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