盐亭与保宁五县的秋日，是粮仓满溢、道路延伸、书声琅琅的画卷，充盈着新政催生的蓬勃生机。
然而，这生机勃勃的景象，在四川其他尚未被新政触及的土地上，却映照出令人窒息的黑暗与绝望。
距离保宁府数百里外的川中某县，秋收的余韵尚未散尽，另一场“收获”却已带着血腥味降临。
县衙的催征吏带着如狼似虎的衙役，手持盖着鲜红大印的税票，挨家挨户，如蝗虫过境。
“王老栓！秋粮三石五斗，丁银三钱，火耗加三成！速速交来！”衙役的皮鞭抽打在破败的门框上，木屑纷飞。
屋内，骨瘦如柴的老农王老栓噗通跪地，磕头如捣蒜：“官爷！官爷开恩啊！今年收成本就不好，前些日子婆娘又病了，抓药花光了…实在是…实在是拿不出啊！”
“拿不出？”催征吏三角眼一翻，一脚将旁边装着一小袋糙米的破瓦罐踹翻，米粒洒了一地，“这不是粮？给老子搜！”
如狼似虎的衙役立刻冲进逼仄的茅屋，翻箱倒柜，将仅剩的半袋存粮和几只瘦弱的母鸡粗暴地拖了出来。
王老栓的老妻哭嚎着扑上去抢夺，被衙役一把推倒在地。
“这点破烂顶个屁用！还差得远呢！”催征吏掂量着搜刮来的东西，满脸嫌弃，“按规矩，欠税不缴，抓人顶役！或者…”
他阴冷的目光扫过王老栓家徒四壁的屋子，最后落在墙角畏缩着的、面黄肌瘦的少女身上，“把你家丫头抵了也行！”
“不！官爷！不能啊！”王老栓目眦欲裂，绝望地嘶吼，扑上去抱住催征吏的腿，“我卖田！我卖那两亩薄田！求官爷宽限几日！”
催征吏脸上这才露出一丝贪婪的笑意，慢悠悠地从怀里掏出一份早已备好的、墨迹未干的田契：“早这么说不就完了？
画押吧！按市价…哦不，按县尊定的急售价，二亩下田，折银五两，抵了你的税，还欠一两！下月补齐！”
王老栓颤抖着手，看着那远低于实际价值的数字，看着衙役手中明晃晃的锁链，最终在婆娘和女儿凄厉的哭声中，用沾着泥土和泪水的拇指，在那张吃人的契约上按下了手印。
赖以活命的两亩地，就这样被轻易夺走。
这绝非孤例，在整个四川盆地，在朝廷旧制和官员急于中饱私囊的双重压榨下，无数自耕农和小地主正在被敲骨吸髓，迅速滑向破产的边缘。
秋税，成了名副其实的催命符。
成都，巡抚衙门后堂。王维章看着案头堆积如山的、来自各地请求“剿匪”或“赈济”的文书，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。
一名身着便服的心腹校尉垂手肃立，低声禀报：“抚台大人，派往潼川方向的探子回报，张家军主力依旧屯驻盐亭县境内，并未有大规模调动迹象。
其日常操练虽勤，但似在加固城防，整备军械，未见立刻西进或南下之意。”
王维章长长吁了一口气，紧绷的肩背微微松弛了一些，端起早已凉透的茶盏抿了一口，涩味弥漫舌尖。
盐亭还在反贼手里，这如鲠在喉的感觉丝毫未减，但至少，对方没有立刻扑过来。
他深知，以自己手中现在这些士气低落、缺饷少械的营兵，加上那些离心离德的卫所兵，真要在野战中与那支如狼似虎、挟大胜之威又得了盐亭钱粮补充的张家军硬碰，胜算渺茫。
“张行此獠，倒是沉得住气。”王维章放下茶盏，手指无意识地敲击着桌面，“占了盐亭，得了钱粮，却不急着扩张…他是在消化，在积蓄力量。
等着根基更稳，等着我们…先乱起来。”
他看得很清楚，却也深感无力，四川本地的府库早被前任和他自己掏得差不多了。
没有银子，如何募兵？如何激励士气？没有粮食，难道让士兵喝西北风去打仗？
“大人，那…”校尉试探着问。
“严密封锁消息！”王维章猛地抬头，眼中闪过一丝厉色，“尤其是关于新政的任何风声，绝对不能让其在川内，特别是成都府附近流传！
若有私下议论、传播者，以通匪论处，严惩不贷！同时在通往省外的地方，安置人手，一丝丝风声都不要传到朝廷耳朵里！”
他必须争取时间，哪怕是用谎言和拖延，也要尽力阻止朝廷得知保宁府已失且被“贼寇”经营得铁桶一块的实情，更要防止那套蛊惑人心的“新政”说辞扩散开来。
封锁，成了他眼下唯一能做的、脆弱的防御。
盐亭县·张家军大营
张行一身利落的劲装，正在巡视城外的校场，数千精锐正在进行着严苛的阵型变换与火器操演。
“举铳！”
“瞄准！”
“放！”
随着军官嘹亮的口令，前排火铳手动作整齐划一，装药、压实、装弹、举铳、瞄准、击发！一连串动作虽不如后世那般迅捷，却已显露出相当的训练有素。
白烟弥漫，远处竖立的木靶噼啪作响，碎屑纷飞。
“好！要的就是这股子利索劲儿！”张行满意地点点头，对身旁的林胜武道，“胜武，铳手练得不错。其他兵种也要再接再厉！”
“末将明白！”林胜武抱拳领命。
离开盐亭校场，张行于几天后回到保宁府衙，
“巴州那边…“有消息了吗？”
“听风卫已成功渗透数人进入巴州城及周边要隘。”
一个低沉的声音在张行身后响起正是林胜文！“正在收集城防、驻军、粮储情报。同时，按您的吩咐，新政的消息也在暗中传播。
茶馆酒肆、码头驿站，甚至一些贫民聚集的窝棚区，都有人在不经意间提起盐亭分田免税、孩童免费读书、官府招工给现钱的事…虽然还不敢明目张胆，但种子已经撒下去了。
巴州的穷苦人，眼睛里有光。”
“做得好！”张行嘴角勾起一丝冷峻的弧度。情报是眼睛，舆论是软刀子。
巴州作为保宁府通往川东、威胁重庆的门户，必须拿下！
要让巴州的百姓知道，还有另一条活路可走，让守城的官兵知道，顽抗的下场是什么，而投降，或许意味着新生。”
装备在陆续配齐，情报在源源汇入，人心在暗中浮动。张行站在府衙，目光越过层叠的山峦，仿佛已看到了巴州城的轮廓。
磨刀，已近尾声，开拔，就在眼前。
张家军的兵锋，就将刺破这短暂的宁静，向着既定的目标，轰然进发！
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