秋林深处的晨雾还没散尽，像一层半透明的纱，缠在枝桠间。
龙弈已拉满了弓，肩胛骨微微隆起，如蓄势的鹰。箭矢离弦的瞬间，如一道银线划破薄雾，精准地射中了三丈外那只正在啄食野果的山鸡。山鸡扑腾了两下翅膀，尾羽扫落几片枯叶，重重摔在腐殖土上，惊起一片嗡嗡的飞虫。
“龙弈，你这箭法，堪比营里的神射手啊！”
凌丰扛着银枪跑过去捡山鸡，指尖拨了拨还在颤动的箭羽，眼里满是佩服，“以前在燕回山只见你练枪，怎么没见你露过这手？藏得够深啊。”
龙弈放下弓，指尖摩挲着温润的弓身——这是阿婷亲手做的，弓弦用的是鞣制好的鹿筋，握把缠着防滑的麻绳，上面还隐隐留着她指尖的温度。
“这些日子阿婷总说我‘五谷不分，四体不勤’，非逼着我学。”
他的嘴角不自觉地扬起，眼里漾着暖意，“她说行军在外，粮草不定，得学会自己找吃的，总不能天天啃硬邦邦的干粮。”
“哟，阿婷姑娘教的啊。”
一个老兵凑过来打趣，脸上的疤痕都笑皱了，“难怪这么准，原来是带着情意呢，箭尖都裹着蜜吧？”
众人哄笑起来，连靠在树边的伤员们都忍不住露出了笑容，笑声惊飞了枝头的麻雀。
龙弈作势要踢那老兵的屁股，却被凌丰一把拦住：“别别别，龙弈，你可不能耍赖。要不这样，中午的烤鸡，你得多分我一条腿，就当是……给未来‘宣传员’的好处费。”
“凭什么？”
龙弈挑眉，伸手夺过他手里的山鸡，鸡毛蹭了凌丰一脸，“箭是我射的，火是我来生，你想吃得自己再打一只——那边树上还有只肥松鼠，够你塞牙缝的。”
“我这不是忙着保护伤员嘛。”
凌丰挠挠头，脸颊蹭得发红，忽然凑近，压低声音，眼里闪着狡黠的光，“再说了，等回去见到苏姑娘，我还得跟她吹嘘你的箭法呢，就说‘龙统领一箭射穿三只山鸡’，这不得提前排练排练？”
龙弈笑着摇了摇头，指尖弹了弹他的额头：“你啊。”心里却暖融融的，像揣了个小太阳。连日来的疲惫与紧张，仿佛都被这林间的笑语冲淡了，连空气里的草木气都变得清甜。
他招呼众人捡些枯枝，火石擦出的火星落在干燥的松针上，“噼啪”燃起一小簇火苗。山鸡被串在削尖的树枝上，架在火上慢慢烤，油脂滴落火堆，发出滋滋的声响，香气混着松脂的味道弥漫开来，勾得人直咽口水。
凌丰蹲在火边，用树枝拨弄着鸡皮，让它均匀受热；伤员们靠在树旁晒太阳，有一搭没一搭地说着营里的趣事；龙弈则坐在稍远些的石头上，望着跳跃的火光，手里摩挲着那把弓——阿婷的手艺真不错，握把的弧度刚好贴合掌心。
谈笑声混着烤肉的香气，在寂静的山林里漾开，像一汪温暖的泉，暂时抚平了每个人心头的褶皱。
三天后，东齐南境的关卡终于出现在视野里。
与临水关卡守军的松散截然不同，这里的守军个个身姿挺拔如松，甲胄擦得锃亮，阳光落在上面泛着冷光；长枪斜背在肩上，枪缨的红绸整整齐齐，步伐整齐地在关前巡逻，连甲叶碰撞的声音都带着韵律，“咔哒、咔哒”，像敲在石上的鼓点。关卡的城楼很高，青砖缝里连草都没长，上面飘扬的旗帜虽也是东齐的样式，却比别处的更洁净，图案绣得针脚分明，在风中舒展得格外精神。
“这陈栗将军，果然名不虚传。”
向导望着守军，由衷赞叹，声音里带着敬畏，“听说他治军严明到了苛刻的地步，连士兵的甲胄都得每天擦三遍，铜钉上不能沾半点灰，谁要是偷懒，直接军法处置，打板子都算轻的。”
龙弈让部队在远处的树林里隐蔽等候，自己带着凌丰和向导上前通报。守关的士兵立刻拦住他们，手按在刀柄上，目光锐利如鹰，扫过三人的衣着：“来者何人？请出示路引。没有通关文牒，休想过此关。”
“我们是苏信指挥使的部下，有要务过境。”
龙弈拿出苏信的令牌，玉牌在阳光下透着温润的光，“烦请通报陈栗将军，就说故人所属部下求见，有苏信亲赠的信物为凭。”
士兵接过令牌，指尖在“苏”字纹路上摩挲片刻，又仔细打量了他们一番——龙弈虽穿着粗布衣衫，站姿却如劲松般挺拔；凌丰背着银枪，眼神里的锐气藏不住；向导虽显局促，却也透着股沉稳。他没多问，转身快步进了关卡。
片刻后，城楼上传来一阵急促的脚步声，靴底踏在石阶上“噔噔”作响。一个身着银甲的中年将军快步走了出来，甲片碰撞的声音利落干脆。他面容刚毅，额角有一道浅浅的疤痕，颔下留着短须，根根分明；眼神沉稳如深潭，腰间佩着把长剑，剑鞘古朴，却保养得极好，一看便知是久经沙场的老将。
“在下陈栗。”
他抱拳行礼，声音洪亮如钟，震得人耳膜微麻，目光在龙弈和凌丰脸上扫过，带着审视，“苏信的部下？我与他相识十余年，他身边的人我都认得，怎么从未见过你们？”
“将军有所不知，我们是苏指挥使后新收的部将。”
龙弈回礼，语气不卑不亢，指尖无意识地按着腰间的短刀，“此次奉他之命，护送一批重要物资过境，前往燕回山。苏指挥使说，将军见了这令牌，自会明白，还望将军行个方便。”
陈栗的目光落在令牌上，又转向龙弈身后的树林——那里虽静悄悄的，却藏着掩不住的人气。他沉默片刻，忽然问道：“苏信现在如何？他……还好吗？”语气里带着一丝不易察觉的关切。
“将军还请放心，苏指挥使状况良好如常，只是我等部将奉苏大人急令，望将军放行。”龙弈语气平和而不露破绽地回应。
陈栗盯着龙弈看了半晌，忽然朗声笑了，眼角的皱纹里都透着审视：“你这年纪轻轻，气度倒不凡。只是空口无凭，我凭什么信你？”
他顿了顿，目光扫过关卡前的空地，那里的青石板被踩得光滑，显然是常用来操练的地方，“这样吧，我南境军有个规矩，凡要过关的陌生队伍，得露两手真本事——一来验验是不是真有急事，二来也瞧瞧我那老友部下是真本事还是浑水摸鱼的。你若能在武艺上胜过我，我立刻放你们过去；若是输了，就得按规矩接受检查，该走的程序一步都不能少。”
“我来！”
凌丰立刻上前一步，银枪在手里转了个圈，枪缨的红绸如火焰般跳动，“我跟将军切磋！保管三个回合就……”
“别逞强。”
龙弈拉住他的胳膊，目光落在他手臂上的伤口——虽然结了痂，边缘却还泛着红，显然没完全好利索，“你身上有伤，不宜动武。还是我来吧。”
陈栗赞许地点点头，短须动了动：“看来你不仅有信心，还挺会疼惜部下。好，我就陪你切磋切磋，也让我瞧瞧，能被苏信看中的人，到底有几分能耐。”
两人走到空地中央，互相行了个军中礼节。陈栗拔出长剑，剑身在阳光下闪着凛冽的寒光，剑穗是朴素的黑丝绦，一看便知是常年握在手里的家伙：“请指教。”
龙弈也抽出佩剑，剑身略窄，更适合灵巧的招式，剑尖斜指地面，带着蓄势待发的沉稳：“将军请。”
话音未落，陈栗的长剑已如闪电般刺来，直取龙弈咽喉，带着沙场历练出的狠劲，招招直奔要害。龙弈不慌不忙，腰身一拧，如风中摆柳般侧身避开，佩剑顺势削向陈栗的手腕，角度刁钻，逼得对方不得不回剑格挡。“叮”的一声脆响，火星四溅，两人你来我往，剑影在阳光下织成密网，看得两边的士兵都屏住了呼吸，连巡逻的脚步都停了。
陈栗的剑法大开大合，带着一股老将的沉稳与悍勇，每一剑都似有千钧之力，劈、砍、刺皆透着杀伐之气；龙弈的剑法则更灵动，像山间的清风，看似轻柔，却总能在毫厘之间避开对方的攻势，还时不时回敬一剑，角度刁钻得让人防不胜防，逼得陈栗不得不连连回防。
“好！”
凌丰看得热血沸腾，忍不住喝彩，银枪在手里攥得发白。守关的士兵们也被龙弈的剑法吸引，眼里露出佩服的神色，有人还悄悄攥起了拳头。
两人斗了约莫百十来招，陈栗渐渐有些体力不支，额角渗出的汗水顺着疤痕滑落，呼吸也变得粗重，剑招的力道明显弱了些。他虚晃一剑，借着龙弈侧身的空档跳出圈外，拄着剑喘着气笑道：“我输了。你的剑法，又快又巧，比我年轻时还厉害，后生可畏啊。”
龙弈收剑入鞘，拱手道：“将军承让了。您的剑法沉稳老练，若不是仗着年轻力壮，我未必能占上风。”他语气诚恳，没有丝毫得意——方才数十招里，陈栗的剑数次在他衣襟上留下破口，显然是手下留了情。
陈栗哈哈一笑，抹了把汗：“痛快！苏信的眼光，果然没差。”
他转身对着城楼喊道，“打开关门，让弟兄们过！” 厚重的城门“嘎吱”作响地打开，露出后面平整的官道。阳光穿过门洞，在地上投下长长的光带。
“将军，这……”
一个副将上前一步，手里攥着萧衍颁布的缉拿文书，欲言又止，“萧陛下有令，要严查所有过境队伍，特别是……苏信相关的人。”
“我知道。”
陈栗打断他，目光坚定如磐石，“但苏信是什么人，我比你们清楚。他不是那种会背叛家国的人，他的部下，我信得过。”
龙弈感激地看着陈栗，心里像被暖流浸过：“多谢将军仗义相助。”
“不必谢我。”
陈栗笑了笑，短须在风中动了动，“路是你自己凭本事赢来的。只是你们此去燕回山，万事小心。”
龙弈点点头，将这份恩情记在心里：“我明白。他日若有机会，定当报答将军今日之恩。”
部队顺利通过关卡，沉重的关门在身后缓缓合上。龙弈回头望了望，陈栗还站在城楼前，银甲在阳光里闪着光，正朝着他们挥手。
凌丰凑过来，压低声音，语气里带着释然：“这陈将军，倒是个明事理的好人，比临水城那个王守将强百倍。”
“是啊。”
龙弈感慨道，目光望着远方的天际，“在这乱世，能坚守本心、不随波逐流的人，不多了。”
“对了龙弈，”
凌丰忽然想起什么，用胳膊肘碰了碰他，“你刚才跟陈将军切磋，是不是故意让着他了？我看你好几次都能占上风，却又悄悄收了手，剑刃都快贴到他甲胄了，又硬生生转了方向。”
龙弈笑了笑，指尖摩挲着剑柄：“点到为止就好。他是苏信的朋友，也是个心怀大义的忠臣，没必要让他太难堪。再说，陈将军也多次让着我这后辈，瞧我这衣襟。”
他拍了拍凌丰的肩，脚步加快了些，“走吧，过了这关，很快就能回燕回山了。”
夕阳的余晖洒在通往燕回山的路上，将众人的影子拉得很长很长。
而关卡上，陈栗望着他们远去的背影，直到那队人马变成山林里的小黑点，才对身边的副将道：“以后要是有人问起，就说今日并无异常队伍过境，什么都没看见。”
副将犹豫道：“将军，我看他们就是萧陛下要找的那伙人，身上还带着伤……这样做，要是被萧陛下知道了，怕是会治我们一个通敌之罪啊。”
“知道了又如何？”
陈栗挺直腰板，目光望着远方的层峦叠嶂，声音里带着历经沧桑的坦荡，“我陈栗戎马一生，护的是百姓，不是昏君。萧衍倒行逆施，早已失了民心，真要为了他一句话，把一群忠勇之士往死路上逼，我做不到。”
晚风吹过城楼，带着一丝凉意，陈栗抬手理了理腰间的剑，转身走下城楼。夕阳将他的影子投在石阶上，又长又直。
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