安陵城的西角像是被时光遗忘的角落。歪斜的土房挤在狭窄的巷子里，墙皮剥落得露出里面的黄土，像老人皲裂的皮肤；几株枯黄的野草从墙缝里钻出来，在秋风里抖得厉害，仿佛下一秒就要被吹断。空气中弥漫着一股霉味，混杂着劣质烧酒的辛辣气，还有隐约的药渣味，沉甸甸地压在心头，让人喘不过气。
龙弈踩着坑洼的土路往前走，鞋底沾了层灰，粗布短打的衣襟也蹭上了墙灰。几个衣衫褴褛的孩子蹲在墙角，补丁摞着补丁的衣裳根本遮不住磕碰得发紫的胳膊，他们手里捧着豁口的陶碗，碗里只有些浑浊的米汤，几粒米沉在碗底。
见有人来，孩子们睁着大眼睛，怯生生地望着这群陌生的“百姓”，既好奇又畏惧，有个扎羊角辫的小姑娘还往哥哥身后缩了缩。
“统领，这里太穷困了。”
亲兵跟在后面，声音压得很低，带着难掩的不忍。他刚说完，就见个瞎眼的老妇人摸索着靠在门边，枯瘦的手抓着门框，咳嗽声像破风箱似的，“咳咳”地响，每一声都像扯着生锈的铁线，听得人心头发紧。
龙弈从怀里摸出个钱袋，倒出一半碎银递给亲兵，银锭在昏暗里闪着柔和的光：“分给大家，告诉他们，买点米粮，再添件厚衣裳，好准备过冬。”
“可是统领，我们带的盘缠本就不多……”
“救人要紧，钱没了可以再想办法。”
龙弈打断他，目光落在那几个孩子通红的小手上，指关节都肿着，“他们也是爹娘的心头肉，若不是走投无路，谁愿让孩子啃着发霉的粮食，喝冷米汤过日子。”
碎银分到百姓手里时，巷子里响起一片哽咽的道谢声。
有人抹着泪往屋里跑，想拿些藏着的红薯招待；有人把孩子往龙弈面前推，让他们磕头道谢。瞎眼老妇人摸索着要跪下磕头，被龙弈连忙扶住，他的指尖触到老人枯瘦的手臂，像摸到了段干裂的树枝，硌得手心发疼。
“老人家，不必如此。”
他声音放得很柔，“世道艰难，大家相互帮衬是应该的。”
分发完银两，龙弈才向众人打听，语气尽量亲和：“请问各位，最近可有见过生面孔的外乡人？大约百十来个，多是年轻汉子，可能带着伤，或许还藏着兵器。”
众人面面相觑，都摇了摇头。
一个瘸腿的汉子拄着木杖往前挪了两步，裤管空荡荡的——看来是受过伤。他叹了口气：“小哥有所不知，这几日城里查得跟铁桶似的，萧衍的兵挨家挨户地搜，连耗子洞都要扒开看看。别说外乡人了，就是咱们这些本地人，没路引都不敢出门，怕被当成乱党抓了去。”
龙弈心里沉了沉，目光扫过这片破败的屋檐。风卷着枯叶掠过脚边，像是在无声地叹息。正准备转身去往别处，巷口忽然一阵骚动。两个穿着补丁短打的汉子跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾着泥，其中一个额角还缠着带血的布条，渗出血迹来。
看到龙弈时，那汉子眼睛骤然亮起，突然“噗通”跪倒在地：“可是龙统领？”
龙弈心头一震，连忙上前：“你们是……”
“属下是凌丰将军的部下！”
那汉子声音发颤，带着抑制不住的激动，膝盖在泥地上磕出闷响，“凌将军让我们在此等候接应，说您定会来，没想到真把您等来了！”
龙弈连忙扶起他们，掌心触到对方冰凉的手，指缝里还嵌着血痂：“快起来说话，凌丰呢？他怎么样了？有没有受伤？”
“将军他没事，就是胳膊被划了道口子，受了点轻伤。”
另一个汉子抢着说道，喉结滚动得厉害，“我们那天掩护苏姑娘离开后，不出半会儿就打跑了追来的亲兵队，没想到后面又被支援的东齐军缠上了，足足有上千人！我们只好钻进城西的山林躲着，凌将军怕您找不到我们，特意让我们在这附近打转，他带着弟兄们在山里游击，时不时给东齐军透点假情报，让他们在林子里瞎转悠。”
巷子里的百姓见是不明来路的人，都识趣地退回屋里，悄悄关上门，只留着门缝偷偷张望。
龙弈拉着两人走到僻静的墙根下，声音压得更低：“现在还有多少弟兄？伤得重不重？粮草还够吗？”
“加上我们俩，还有一百二十人。”
额角带伤的汉子低声道，声音里带着愧疚，“有三十多个弟兄伤得重，刀伤箭伤都有，急需医治，可带的疮药早就用完了，只能用草药糊弄着……都怪我们没用，没能保护好凌将军，让他跟着受委屈……”
“你们已经做得很好了。”
龙弈拍了拍他的肩，力道沉稳，“能在萧衍的眼皮底下拖着上千人周旋这么久，已是不易。”他看了眼天色，夕阳正往城墙后沉，把天空染成一片烧红的橘色，“事不宜迟，我们现在就去跟凌丰汇合。”
两人领着龙弈一行人往城西城门走，快到关口时，远远就看见守军比往日多了数倍，个个手持长矛，盔甲在余晖里闪着冷光，盘查得格外仔细。
出城的百姓排着长队，被士兵们翻来覆去地搜查，包袱里的干粮、身上的衣裳都要抖落一遍，稍有不顺从就是一顿推搡打骂，哭喊声混着呵斥声飘得很远。
“这下麻烦了。”
向导急得直搓手，额角冒出汗来，“咱们这么多人，还有伤员，一查一个准，肯定会被识破的。”
龙弈望着关口旁停着的几辆大车，忽然有了主意。
他对身边的亲兵低语几句，亲兵立刻点点头，转身钻进了旁边的杂役房。片刻后，十几个穿着杂役服饰的汉子赶着三辆粪车走了过来，车辕上还挂着块褪色的木牌，写着“清理城防”。车辙里淌着浑浊的污水，隔着老远就能闻到刺鼻的臭味。
“这是……”
凌丰的部下愣住了。
“东齐军最嫌脏臭，断不会仔细查。”
龙弈低声道，目光扫过众人，语气里带着歉意，“委屈大家了，忍一忍，出了城就好了。”
将士们虽面露难色，眉头都拧成了疙瘩，但想到能尽快见到凌将军，都纷纷点头。凌丰的两个部下率先钻进粪车，掀起木板的瞬间，刺鼻的臭味立刻弥漫开来，呛得人直皱眉。
龙弈看着他们蜷缩在污秽之中，肩膀微微颤抖，心里一阵发酸，却只能硬起心肠：“快，动作快点，天黑前必须出城，否则夜里关了城门，就更难走了。”
三辆粪车“吱呀”作响地赶到关口时，守军果然捂着鼻子，皱着眉头挥手放行，连正眼都懒得看，嘴里还骂骂咧咧：“赶紧滚赶紧滚，臭死了！”
出了城，众人在预定的长满酸枣树的山谷与搜寻凌丰无果的将士汇合，匆匆换上干净衣服。
山风卷着松针掠过衣袂，带着股清冽的草木气，总算驱散了粪车的秽臭。而后跟着那两个汉子往山林深处走，崎岖的山路上布满荆棘，尖刺勾着裤脚，每一步都得小心翼翼。落日透过交错的树枝洒下来，在地上投下斑驳的影子。
走了约莫一个时辰，前方忽然出现一个隐蔽的山洞，洞口被茂密的藤蔓遮掩着，藤蔓上还开着几朵紫色的小花，不仔细看根本发现不了，活像块嵌在山壁上的补丁。
“就在里面。”
带路人拨开藤蔓，一股浓重的草药味混着血腥味扑面而来。
龙弈举着火把走进去，火光摇曳中，只见洞里横七竖八地躺着几十个伤员。有的胳膊缠着布条，有的腿上插着半截箭杆，伤口都用撕烂的衣襟胡乱缠着，不少布条已被血浸透，发黑发硬，看着触目惊心。
“统领！”
伤员们看到龙弈的身影，都挣扎着想要起身，眼里闪着激动的光，声音嘶哑得像被砂纸磨过。
“快躺下，别乱动。”
龙弈连忙按住最靠近的士兵，指尖触到他后背的伤口，滚烫的血透过布渗了出来。他目光扫过众人的伤口，心里像被什么东西狠狠揪紧了，“怎么伤得这么重？”
“东齐军的箭上喂了毒。”
一个腿上还在隐隐流血的士兵低声道，脸色苍白如纸，嘴唇泛着青黑，“弟兄们疼得厉害，夜里躺不住，只能靠着石壁熬着。”
龙弈立刻让亲兵打开药箱，里面的疮药、解毒散码得整整齐齐：“快，给弟兄们清理伤口，上好药！动作轻些！”
他蹲下身，亲自拿起布巾蘸了清水，给一个年轻士兵包扎胳膊上的伤口。那伤口深可见骨，边缘泛着黑紫，显然是中了毒。指尖触到对方滚烫的皮肤，士兵猛地一颤，他放柔了动作：“忍着点，很快就好。”
士兵咬着牙点头，额头上渗出细密的汗珠，顺着下颌线往下淌，却硬是没哼一声，只是死死攥着拳头，指节泛白。
包扎到一半，龙弈忽然发现洞里少了个熟悉的身影——那个总是挺直腰杆、眼里带着锐气的少年，怎么不在？他心里一紧，抬头问道：“凌丰呢？他怎么不在？”
“将军怕您找不到我们，带着五个轻伤的弟兄出去了。”
一个靠在石壁上的伤员解释道，声音里带着敬佩，“他说要在附近绕几圈，故意留下些记号，还说傍晚时分就回来，让我们别担心。”
龙弈这才松了口气，抬手擦了擦额头的汗，指尖沾了点灰。他望着洞口晃动的藤蔓影，低声道：“这小子，总是这么让人操心。”
话虽如此，语气里却带着几分不易察觉的欣慰——这股机灵劲儿，倒真随他父亲。
火光照在洞壁上，将众人的影子拉得很长。亲兵们正忙着给伤员换药，低低的安慰声混着火苗的噼啪声，在简陋的山洞里织成一片温暖的网。龙弈站起身，走到洞口望了望天色，夕阳正沉入远山，晚霞烧得满天都是。
山洞里渐渐安静下来，伤员们在药品的作用下渐渐睡去，发出均匀的呼吸声。龙弈坐在洞口，望着远处连绵的山峦，月光洒在他的侧脸，勾勒出坚毅的轮廓，他摸了摸腰间的平安符，心里默念：该回来了。
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