临冬城议事厅 ，夜晚。
同一片星空下，临冬城石厅内气氛压抑。壁炉里的火焰熊熊燃烧，却驱不散空气中的阴冷。拉姆斯·波顿像一头困兽，在铺着熊皮的石地上焦躁地踱步，马靴敲击石板发出清脆而急促的回响。刚收到的情报让他额角青筋暴起——一支巡逻队全军覆没，逃回的伤兵带来了史坦尼斯军的确切位置，以及他们“不堪一击”的状况。
“他们就在一天路程外！像一群冻僵的待宰羔羊！”拉姆斯一拳狠狠砸在厚重的橡木长桌上，震得酒杯倾倒，深红色的酒液如同鲜血般漫延开来，“可我那‘英明’的父亲，却还要我们像地鼠一样缩在这石头洞里，让这该死的天气抢走属于我的荣誉！”
老瓦德·佛雷如同幽灵般，悄无声息地从门廊的阴影中浮现，声音干涩得像磨砂纸：“波顿公爵吩咐……”
“我知道！我亲爱的父亲吩咐‘固守待援’！”拉姆斯粗暴地打断他，声音尖利，“但援军在哪里？谷地的鸽子？多恩的毒蛇？他们只会等到我们和史坦尼斯两败俱伤，再来捡便宜！”
就在这时，一个浑身湿透、瑟瑟发抖的士兵被侍卫押了进来，他手中紧紧攥着一个密封的、还滴着水的皮质信筒：“大人！在白刃河下游捞到的！像是从上游冲下来的！”
拉姆斯一把抢过信筒，粗暴地拧开，取出密信。当他贪婪的目光扫过最后几行关于继承人的暗示时，脸色由暴怒的赤红转为嫉妒的铁青，最终凝固为一种杀意凛然的惨白。他喉咙里发出一种类似野兽受伤的低吼，将信纸狠狠揉成一团，指节因用力而发白。“好……好得很……”他扭曲的脸上挤出一个狰狞的笑容，“原来如此，我亲爱的父亲……”
临冬城公爵寝宫 ，深夜。
夜色如墨，将临冬城裹挟在刺骨的寂静里。拉姆斯·波顿站在父亲寝宫厚重的橡木门外，深吸一口气，才推门而入。浓重的药味和衰老的气息扑面而来，卢斯·波顿公爵靠坐在巨大的床榻上，身上盖着厚重的熊皮，脸色在跳动的烛光下呈现出一种死寂的蜡黄。只有那双深陷的眼睛，依旧锐利如冰锥，仿佛能穿透人心。
“父亲，”拉姆斯的声音罕见地带着一丝克制，“斥候确认，史坦尼斯残部不足千人，困守狼林边缘的废弃村落。他们粮草耗尽，伤兵满营，已成强弩之末。”他上前一步，语速加快，“请给我五百精锐，不，三百！只需一次夜袭，我必取其首级献于您麾下！”
老波顿枯槁的头颅极其缓慢地摇了摇，干裂的嘴唇翕动，吐出微弱却清晰的字眼：“你……永远……缺乏……耐心”
拉姆斯的指关节瞬间捏得发白。又是这套说辞！他强压着几乎要冲破胸膛的暴戾，声音从牙缝里挤出来：“父亲！等到凛冬把他们冻成冰棍，谷地人或者那该死的‘小指头’恐怕早已嗅着血腥味摸到我们后院了！到时候功劳是谁的？是您那位在恐怖堡养尊处优的好侄子里奥的！”
听到“里奥”的名字，老波顿浑浊的眼珠似乎动了一下，但随即又被更深的疲惫笼罩。他缓缓闭上眼，不再言语，只用沉默筑起一道无可逾越的墙。那沉默比任何斥责都更让拉姆斯窒息，仿佛在无声地宣告：你，永远不够格。
拉姆斯猛地转身，几乎是撞开了房门，冲进冰冷的走廊。压抑的怒火在他血管里燃烧，急需一个宣泄的出口。
深夜，拉姆斯的私人房间。
空气中弥漫着劣质麦酒和烤肉的味道。几名心腹亲信围坐在火炉边，个个脸色通红，眼神亢奋。拉姆斯灌下一大口酒，将银质酒杯狠狠砸在桌上，发出沉闷的响声。
“守城！守城！那老家伙就知道守城！”他低吼道，像一头被铁链锁住的困兽，“史坦尼斯的人头就在眼前，唾手可得！可我们只能像乌龟一样缩在壳里，等着这鬼天气抢走属于我的荣誉！”
“大人说的是！”一个脸上带疤的队长附和道，他是拉姆斯一手提拔的亡命徒，“兄弟们就等着跟您建功立业！凭什么让恐怖堡那个连血都没见过的软蛋来摘果子？”
“要我说，大人您才是波顿家真正的继承人！”另一个亲信醉醺醺地拍着桌子，“拉姆斯老爷的勇武和手段，无人不服，只要拿下史坦尼斯，看谁还敢说三道四！”
拱火的话语像油浇在拉姆斯的怒火上。他想起白天那封意外获得的密信，想起父亲冷漠的沉默，想起城内其他家族士兵看他时那种隐含轻蔑的眼神。不甘、屈辱、对权力的渴望，混合着酒精，最终冲垮了理智的堤坝。
“没错……”拉姆斯眼中闪烁着疯狂的光芒，“证明给他们看……用史坦尼斯的人头证明，谁才是北境真正的主人！”
他猛地站起身：“去！把我们的人集结起来！还有……那些刚征召来的新兵，他们听话，不敢多问。”他特意强调新兵，因为那些跟随波顿家族多年的老兵油子，未必会跟他干这种违抗公爵明令的勾当，甚至可能转头就去向老瓦德告密。
亲信们领命，兴奋又紧张地散去准备。拉姆斯走到窗边，望着城外漆黑一片的狼林方向，脸上露出一个残忍而扭曲的笑容。他仿佛已经看到，自己提着史坦尼斯头颅归来时，父亲和所有质疑者那震惊又恐惧的表情。
午夜时分，临冬城一道隐蔽的侧门在寂静中悄然开启。拉姆斯一马当先，身后跟着数百人，主要是他的铁杆亲信和一群被鼓动起来、对未来茫然又带着一丝畏惧的新兵。队伍像一群幽灵，悄无声息地滑出城门，融入了无边的黑暗。
废弃村落，黎明前最黑暗的时刻。
戴佛斯·席渥斯在黎明前最寒冷的时刻突然惊醒，一种强烈的不安感攫住了他。他披上冰冷的皮袄，走出漏风的帐篷，寒气瞬间刺入肺腑。他看见梅丽珊卓独自屹立在残破的了望台边缘，血红的长袍在凛冽的寒风中猎猎作响，像一面不祥的旗帜。她手中的红宝石正散发出越来越强烈的、妖异的光芒，将她苍白的脸颊映照得如同神只或恶魔。
“他来了。”女祭司没有回头，声音空灵而确定，仿佛穿透了遥远的距离。
戴佛斯顺着她的目光望向远方，在地平线与灰暗天空的交界处，隐约可见一条细微的、正在移动的长龙，如同地狱的裂隙正在缓缓张开。计划成功了，拉姆斯·波顿这头疯狗果然挣脱了锁链。但戴佛斯心中并无半分喜悦，只有一块沉甸甸的巨石压在胸口，冰冷的忧虑甚至超过了严寒。这场倾尽所有的豪赌，现在，才真正开始。
他深吸一口冰冷的空气，转身，迈着坚定的步伐，走向史坦尼斯国王栖身的那个唯一还算完整的石屋。决战时刻，即将来临。
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