待宋少轩忙完公事回到街上，不过一上午功夫，城中各家米铺门前早已排起长队。人群窸窣不断，怨声四起：“这才多一会儿？都涨了五回价了！”
“四两一担！还不给送上家门！赵掌柜这心是真黑透了！”
柜台后的赵掌柜一听，扭头就吼了起来：“嗨！怎么说话呢？买卖随行就市，天经地义！我哪儿黑了？满四九城打听打听，我这还叫贵吗？”他狠狠啐了一口，“嫌贵？嫌贵您别吃啊！那边二等米、三等米，还有陈米，价低管够，吃那个去呗！”
穷人家没得选，只得捏着鼻子买下那发绿发霉的陈米，低着头默默离去。有些妇人叹口气，退而求其次称些二等三等的米。
有人想伸手拣看两眼、试着讨个价，立刻被伙计粗声喝止。他们像赶羊似的催着队伍，动作稍慢的就直接被推搡到街心。队伍虽长，却挪动得极快。
宋少轩才走了半条街，就听见那边伙计又扯嗓子嚷了起来：
“精米一担，四两三钱！要的排队，不要的滚蛋！”
听得他暗暗咋舌：这哪是涨价，分明是抢钱！人都说米商心黑，今日一见，果不其然！
回到茶馆，里头空荡荡的，店门却大敞着。梦玲正抹着额角的汗，笑盈盈迎上前来：“伙计们都把米领好了，领了钱就往南城发粮去了。你老实同我说，这一回又捐出去多少？”
“是花了不少银钱，”宋少轩笑着解释，“可既得了名声，总得做些实事才好。如今顶着这‘革命先锋’的名头，报社又把我捧得高，有些场面上的事，不得不为。”
“行了行了，外头的那套就别在家里耍了，”梦玲没好气地打断他，“你做好事我不拦你，只是凡事须有分寸。升米养恩、斗米养仇，老祖宗的话你得在心里记着。可别好心办事，招来灾祸，记住了没有？”
“呵呵，娘子吩咐，我岂敢忘。”宋少轩借机上前搂住她，贴在她耳边轻声说道。
不料此时却传来一声清咳，只见齐二爷踱了出来，身旁还跟着一脸嫌弃的方家良。齐二爷笑道：“这一大早的店门大开，也不怕人瞧见。年轻人到底是恩爱啊。”
玩笑过后，他抬手一指：“宋小子，还不快跟你老师赔个不是？方先生……如今该叫方秘书了。眼下是直隶谷议员身边的秘书。方才还跟我数落你，说你不安心念书，整日煽动那些激进学生。”
“哎哟，方老师，您还在为那事耿耿于怀。”宋少轩语气恳切，却难掩疏离。
“那丫头虽非亲生，却也是朝夕相处的人，岂能没有感情？”他心底暗叹，对方虽披着革命的外衣，骨子里却仍是旧派人物，自己虽表面赔笑，实则不愿与之深交。
“哼，当初劝你不听。闹出事来，世道乱了，最终得意的还不是洋人？”方家良冷着脸道，“改革岂能一蹴而就？需得循序渐进。林公子也跟你一般固执，真不知是不是受了你的撺掇。”
话说至此，再辩无益。人心既已存了偏见，多言反而徒增隔阂。宋少轩索性不再解释，默然退至一旁，任由他去。
齐二爷亦不置评，只领着方家良转身离去。二人径直赶往正阳门，筹备迎接各地代表进京事宜。只待诸省代表齐聚，便可召开大会，推行共和新政。
花开两朵，各表一枝。与此同时，长贵却如丧家之犬，虽得了些许银钱，却早被王大人当作弃子。所有罪责尽数推到他头上，不但差事丢了，还吃了一顿板子，在牢里关了些时日。若非恰逢改朝换代，只怕至今仍不得脱身。
他丝毫不反省自身过错，反倒将一腔怨恨尽数倾注在宋少轩身上：不过是个几袋米换来的丫头，何至于将他逼至如此绝境？他咬紧牙关，暗自发狠：别让我逮着机会，否则定要叫你付出代价！
正逢街上敲锣打鼓招募巡警，长贵心中一喜，忙挤上前去报名：“您瞧我成不？条件都符合，先前也干过这行。”
负责招募的巡长抬眼一瞧，不由笑了：“长贵，这不是才打牢里出来吗？先不说这个。单说你跟小宋的那点过节，我就没法留你。何必给自个儿招个冤家对头？”
他摆摆手，语气带着讥讽，“你啊，哪儿凉快哪儿待着去吧。这碗饭，你吃不上喽。”
长贵张了张嘴，却一个字也吐不出，只得咬牙抱拳，悻悻离去。一到家，就见媳妇愁眉苦脸地点着碎银，不住唉声叹气。
一见他进门，她立刻叉腰骂了起来：“你还知道回来？死在外头倒干净！瞧瞧你干的好事！街坊邻里谁不戳脊梁骨？若真捞着银子也罢了，骂就骂了，咱得着实惠也行。可你捞着个啥？王大人五十两银子就把你打发了！差事却丢了，这一大家子往后怎么活？你知不知道，米价都涨到五两一担了！就这点钱，够全家吃几个月？”
长贵无言以对，只搂过大儿子喃喃叹气：“哎，那些大人心太黑，实在靠不住……都怪爹没本事。若真有出息，该去伺候洋人。人家讲道理，是真肯帮衬人的。”
他摸了摸儿子的头，低声道：“顺子，你往后得学洋文，伺候洋人去，晓得吗？”
半大的孩子似懂非懂地点点头。他不懂那么多，只晓得爹挣钱养家，能带回来铜板和吃食。爹说的话，他认为总是对的。
长贵并非没有努力，他日日上街寻觅差事，可眼下差事哪有那么容易找？清室虽有四百万两优待银，但去年朝廷用度却高达八百余万两。银钱骤减一半，凡事只能能省则省，各项开支也尽数裁减。
内务府百年来总说要削减用度，结果却是越减越多；唯有这一次，行事竟破天荒利落。一夜之间，无数人被裁，太监、侍卫、厨子、宫女、杂役……霎时间，京城凭空多了万千闲散劳力，差事自然更难找了。
接连几天，长贵总是垂着头蹭回家，茶饭不思，做什么都提不起精神。
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