黎萧鹏眉头拧成了疙瘩，“为啥非要这俩丫头？半大女娃能顶什么用？模样也寻常，怪不得插着草标都卖不脱手。”
宋少轩低着头，声音几不可闻：“看她们挨打……实在不忍心……”
“嗬！”黎萧鹏短促地笑了一声，带着几分自嘲，“敢情您宋掌柜是位活菩萨？倒是兄弟我眼拙了。可这要命的世道，最容不下的就是这份善心！你真当那四袋霉米能救他们家的命？哼，那老东西能捂热乎一袋，都算他祖宗坟头冒青烟了！” 他语重心长的把真相揭露出来，话里透着血淋淋的事实。
宋少轩如遭雷击，僵在原地。黎萧鹏的话像一记闷棍，狠狠砸在他心坎上。他知道，黎大哥说的残酷，但真相八九不离十。
两人正低头闷走，忽被一人拦住去路。那人拱手笑道：“宋掌柜，别来无恙？”
宋少轩抬眼一瞧，竟是常三爷！此刻他一身簇新的绸缎长衫，满面红光，气派竟似恢复了往日的阔少模样。
“常三爷？”宋少轩拱手还礼，随口问道，“看您这气色，是遇上什么喜事了？”
常三爷凑近一步，压低的声音里是压不住的兴奋：“嘿！今儿七哥在广和居摆下大席，请的是“金家班”的柳青姑娘作陪！您琢磨琢磨，这排场，这席面，能差得了吗？”
“金家班…柳青姑娘…” 黎萧鹏心头猛地一跳，立刻明白了是谁。只是……他瞥了一眼常三爷那副与有荣焉的得意劲儿，暗自摇头。常载明这位三弟，仰人鼻息，甘做纨绔的跟班，终究不是个长久的营生啊。
与常三爷寒暄数语后，宋少轩拱手作别。见黎萧鹏仍若有所思，他行至其侧，平静开口道：
“那位班主虽被旗人斥为“侍奉洋人的老鸨”，可在市井百姓口中，却有“舍身娘娘”的敬称。都说她当年周旋于洋人之间，不知护下了多少街坊邻里免遭屠戮，是个有义气的人物。况且，”
他顿了顿，目光投向常三爷远去的背影，“这日子他如今过的甘之如饴，你如何劝得动？”
黎萧鹏闻言，唯有摇头苦笑。那沉寂已久的心绪，此刻却翻涌起来：“宋兄，此间事既了，我还是……回南方去吧。这北地，尽是陈腐之气，令人窒息。”
宋少轩微微颔首。他明白黎萧鹏所想。这位大哥，同许多尚未寻得方向的变革者一样，骨子里仍是旧瓶装新酒。模糊地知晓世道需变，却无破局之章法，心思深处，仍困囿于那套旧日框架。或许，南方的风，能为他吹来引路的星火。
常三爷怀揣一丝微茫的希冀，走向七哥那气派显赫的府邸。与他自身的落魄寒酸相比，眼前这高门深院，更显出云泥之别。
跨过垂花门，只见门楣上高悬一方金漆耀眼的匾额，上书“抱璞守拙”四个大字。其下四根垂莲柱头精雕细刻着四季花卉，靛蓝朱红的彩绘在日光映照下，流转着华贵的光泽。
“爷，有客到了。”来福待他行至阶前，才在屋外躬身低禀。话音方落，正房万字锦纹雕花窗棂“吱呀”一声被挑起一角，里头传来慵懒的问询：“谁啊？”
七哥懒洋洋地掀帘踱出，长长伸了个懒腰，睡眼惺忪地睨了院中垂手恭立的常三爷一眼。
“哟，小三子来啦？自个儿找地儿歇着，先玩会儿。爷刚起，乏得很，得抽一口提提神。”话音未落，窗棂已“啪嗒”落下，只余一句吩咐飘出：“得福，招呼着。”
常三爷连开口的机会也无，便被晾在了当院。正尴尬无措间，来福堆起一脸虚浮的笑：“常三爷，您这边请，前头歇脚。”
来福将他引至一偏房：“您先歇着，茶水点心这就送来。”说罢转身离去，再无多话。
不多时，一个伙计端着红漆托盘轻叩而入。他默不作声地将四碟点心：沙琪玛、蜜渍金桔、椒盐杏仁、瓜子在炕桌上摆开，又利落地抖开两床浆洗得挺括硬实的被褥铺好。
常三爷满意地歪在炕上，拈起一颗蜜渍金桔丢入口中，含糊道：“成，先润润嗓子。”
他正啜着茶，拈着点心，那伙计又端着个铜盘进来了：“常三爷，七爷刚歇下，怕是要睡到日头偏西了。”
伙计说着，将沉甸甸的铜烟盘往炕桌中央一墩，“您也松快松快？”
话音未落，常三爷已一把抢过烟枪，猴急般拧开烟膏盒。暗褐的烟膏在灯火下泛着诡异幽光，他指甲挑出蚕豆大的一团，置于烟枪斗上，就着灯火“滋滋”烤软。喉结剧烈滚动，贪婪地深吸两口浓烟，整个人便如烂泥般瘫陷进锦缎靠枕里。
日头西沉，天边泛起蟹壳青时，七哥才穿戴齐整，神清气爽地跨出房门。他“啪啪”拍了两下手掌，不一会儿，来福匆匆上前候着，“小三子走了没？”
“回七爷的话，”来福应声趋近，“他抽了几口“马蹄土”，到这会子也没挪窝呢。”
七爷听罢嗤笑出声：“呵，眼皮子浅，没见识过好玩意儿！也难怪家里头都容不下了，上哪儿开这洋荤去？得了，捎上他吧。走着！”
常三爷这便算蹭上了饭局，跟着家仆出了门。叫了四辆人力车，局促地跟在七哥那辆乌黑锃亮、黄铜饰件耀目的进口厢式马车后头，直奔广和居。
他缩在人力车斗里，眼睛却死死黏在前头那辆洋马车上，心头滚烫。这可是老毛子地界来的稀罕货，比老式马车不知宽敞舒适多少！听说装着胶皮轱辘，底下还有弹簧，坐上去稳当得跟平地似的，一点不颠簸。
这才叫真排场！那车身漆黑锃亮，光可鉴人，黄铜鎏金的配饰在日头下明晃晃地扎眼。这才是爷该有的气派！哪像自己，只能跟佣人似的，窝在那破人力车上。
这年头的人力车，也就省个脚力罢了，坐上去跟受刑没两样。木轮子包着铁皮，碾在坑洼不平的黄土路上，能把人五脏六腑都颠出来。既没个棚子遮风挡雨，又得吃那漫天扬尘，正应了那句老话：“无雨半尺土，下雨一身泥。”
常三爷方才还沉浸在“马蹄土”带来的飘然快活里，这一路颠簸下来，药劲儿早被抖搂得干干净净。强撑着最后一点体面刚下车，就再也忍不住，“哇”地一声，扶着墙根吐了个天昏地暗。
好不容易缓过一口气，直起腰，就听见不远处锣鼓喧天，唢呐齐鸣。他扭头一望，只见一队人马正热热闹闹地朝着广和居过来。
前头吹吹打打开道，后头两个精壮小厮，肩上稳稳扛着两顶小轿。不，细看竟是两个盛装打扮的姑娘！原来是“金家班”的台柱子被请出来陪席了。
七哥背着手，下巴微扬，得意地用扇子朝那队伍一撇：“瞅见没？那班主原先咬死了牙关，说这俩角儿绝不出来陪客。嘿，爷一张银票拍他桌上，这不，乖乖给爷抬出来了？”
“那是！七爷您是谁啊？风流倜傥赛潘安，出手又这般海量，哪个姑娘见了不心痒痒？”常三爷赶忙凑上前，佝着腰，脸上堆满谄媚的笑，马屁拍得又响又及时。
“哈哈！你小子这张嘴会哄人！”七哥被捧得通体舒泰，手掌重重拍在常三爷肩上，差点把他拍个趔趄。
“好好跟着爷，亏待不了你！”说罢昂首阔步转身上楼，顺口丢下一句：“底下伺候的，挨个儿打赏！重重有赏！”
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