夕阳的余晖，如同融化的金子，将青山堡那饱经风霜的城墙，染上了一层斑驳而又厚重的色彩。
钱百户策马穿过喧闹的街道，脸上那股在镇北营时志得意满的笑容早已荡然无存，取而代之的，是一种被嫉妒与贪婪扭曲了的、阴沉的表情。那几块沉甸甸的铁锭，就装在他身后亲兵的马背上，然而，这本该让他感到满足的收获，此刻却像几块烧红的烙铁，不断灼烧着他那颗永不知足的心。
他知道，他所看到的，绝对不仅仅是那几块粗铁那么简单！顾昭那小子，肯定还藏着更好的东西！镇北营那翻天覆地的变化，以及士兵们眼中那股前所未有的精气神，都像一根根毒刺，深深地扎进了他的心里。
他没有直接返回自己的府邸，而是径直来到了位于青山堡中心地带的、戒备森严的千户所。
穿过几重庭院，他轻车熟路地来到了一间装潢考究的书房前。在得到通报之后，他整理了一下自己那身被风尘弄得有些褶皱的官袍，推门而入。
书房内，一个身着二品麒麟补服、面容清瘦、留着一缕精心修剪过的山羊胡的中年男子，正临窗而立，背着手，欣赏着一盆名贵的兰花。此人，正是青山堡千户所的最高指挥官，世袭罔替的卫所将领——刘承宗，刘千户。
“大人，卑职回来了。”钱百户躬身行礼，姿态放得极低。
刘千户没有回头，只是用一种不带丝毫感情波动的、平缓的语调问道：“事情办得怎么样？那姓顾的小旗，可还老实？”
“回大人的话……”钱百户的声音里，立刻被注入了一股刻意营造出来的、充满了愤慨与忧虑的情绪，“那姓顾的小子，他……他简直太不老实了！”
他上前一步，添油加醋地，将自己在镇北营的所见所闻，用一种极具煽动性的语言，进行了绘声绘色的描述。
“大人，您是没瞧见啊！他那个鸟不拉屎的屯田区，现在简直被他搞成了一个独立的小王国！营地修得跟堡寨似的，手下那帮老弱病残，一个个被他操练得跟狼崽子一样！最重要的是，他竟然敢在您的眼皮子底下，私自开炉，偷偷炼铁！”
说到这里，他故意停顿了一下，观察着刘千户的反应。
刘千户终于缓缓转过身来，他那双深陷在眼窝里的、总是半眯着的眼睛里，闪过了一丝不易察觉的精光。“炼铁？”
“没错！就是炼铁！”钱百户见成功地勾起了上司的兴趣，立刻趁热打铁，将自己心中的恶意，毫无保留地倾泻而出，“卑职看着他炼出来的那些铁，成色相当不错，比军器局里拨下来的官铁，只好不差！他只给了我几块粗的，我敢拿项上人头担保，他肯定藏了更好的东西！”
他越说越激动，唾沫星子横飞：“而且，他还收留了那么多的流民，给他们饭吃，给他们活干，现在整个镇北营，上上下下，只知有他顾昭，不知有您这位千户大人！那些人看他的眼神，都快冒出光来了！大人，这……这是想干什么？他一个无根无底的毛头小子，手握兵器，心怀叵测，这是要在您的地盘上，自立为王啊！”
这番话，不可谓不恶毒。每一句，都精准地戳在一个卫所将领最敏感、最忌讳的神经上。
然而，出乎钱百户意料的是，刘千户听完之后，脸上并没有露出他预想中的雷霆之怒。
这位在辽东边镇这口大染缸里，浸淫了数十年的世袭将领，只是缓缓地走到了太师椅前坐下，端起茶杯，轻轻撇去浮沫，然后用那根修长的手指，有节奏地敲击着桌面。
他的心思，远比钱百户那被猪油蒙了心的脑袋，要深沉得多。
自立为王？一个连百户都不是的小旗官，带着几百个饭都吃不饱的军户，就想造反？这种话，骗骗三岁小孩还行。
刘承宗真正在意的，是钱百户话里，透露出的另一个，让他心脏都忍不住微微加速跳动的信息。
“他会炼铁？”刘千户眯着那双细长的眼睛，慢悠悠地问道，“而且，能炼出好铁？”
这，才是问题的核心！
在这辽东边陲，什么最重要？不是忠心，不是人马，而是银子和武器！有了这两样东西，他就能招募更多的家丁，打通上层的关节，在这乱世之中，活得更久，也更滋润。
至于顾昭是不是忠心，那根本不重要。一条狗，只要能给他叼来肥美的兔子，那就算是一条好狗。
他瞥了一眼兀自在那儿煽风点火、一脸期待的钱百户，心中闪过一丝鄙夷。这种只看得到眼前一点蝇头小利的蠢货，永远也成不了大器。
“你先别急着去打草惊蛇。”刘千户终于开口了，他的声音里，带着一种不容置疑的、属于上位者的威压，“一条鱼，刚开始咬钩的时候，你不能急着收杆，不然，只会把线给挣断了。”
他将手中的茶杯轻轻放下，嘴角，勾起了一抹如同狐狸般狡诈的笑容。
“派几个机灵点的人，给我换上便装，远远地，给我盯死了那个镇北营！记住，是远远地盯着，不要让他们发现了。我倒要看看，这个顾昭，葫芦里到底卖的是什么药，他又能玩出什么花样来。”
他的手指，在桌面上重重地敲了一下，眼神变得阴冷而又充满了算计。
“等他把所有的家底，都辛辛苦苦地给咱们亮出来的时候，我们再拉开大网，一次性，连鱼带水，给他捞个干干净净！到那个时候，他人是你的，东西，是我的。”
钱百户闻言，先是一愣，随即立刻领会了刘千户那更加阴狠毒辣的意图。他脸上的表情，由惊转喜，最后化作了无比谄媚的狞笑。
“大人英明！卑职明白了！我这就去安排！保证把这件事，办得滴水不漏！”
……
与此同时，在送走了钱百户之后，镇北营那短暂的平静，也被彻底打破了。
顾昭第一时间，就将王五、石铁生，以及几个最核心的队正、甲长，召集到了他的那间简陋的营房之中。
营房内，气氛凝重得几乎让人窒息。
“狼，已经闻到肉味了。”
顾昭的开场白，简单而又直接，让在场的每一个人，心中都是猛地一沉。
“钱德胜那条贪婪的老狗，今天只是来试探的。他虽然被我们暂时唬弄了过去，但他绝不会就此罢休。我敢肯定，用不了多久，就会有无数双眼睛，像秃鹫一样，在暗中死死地盯着我们。”
他的目光，如同刀锋般，从每一个人的脸上一一扫过，声音沉稳而又充满了不容置疑的力量。
“所以，从今天起，整个镇北营，进入一级戒备状态！”
“王五！”
“属下在！”
“你立刻带人，把我们已经打造好的那三十把‘顾氏钢刀’，以及那十副胸甲，全部转移到最隐蔽的地窖里去，用油布包好，上面盖上杂物，没有我的命令，任何人不得动用！对外，所有士兵，一律只准佩戴之前那种‘样子货’！”
“是！”
“石师傅！”
“大人，小人在！”
“从现在开始，炼铁工坊的生产，暂时转入地下。白天，只进行备料和一些噪音小的准备工作。所有核心的冶炼和锻造，全部改到后半夜进行！并且，工坊周围，加派双倍岗哨，由你亲自挑选最可靠的徒弟负责，拉起警戒线，除了核心工匠，任何外人，胆敢靠近者，先警告，再不听者，可直接拿下！”
“小人明白！”
“其余人等，听令！”顾昭站起身，声音陡然拔高，“士兵的操练，不但不能停，还要加倍！伙食标准，再提高一成！我要让你们在最短的时间内，成为真正的精兵！军户的生产，也要抓紧，在敌人动手之前，我们必须储备下足够我们支撑一个月的粮食和物资！”
他走到众人的面前，用一种近乎誓言般的口吻，一字一句地说道：
“平静的日子，已经结束了。我们用汗水和智慧，创造出了本不属于我们的东西，那么，接下来，我们就必须用刀剑和勇气，去扞卫它！冲突，随时可能爆发。都做好……杀人的准备了吗？”
寂静。
短暂的寂静之后，是所有人，异口同声的、充满了决绝与狠厉的怒吼！
“时刻准备着！”
窗外，夜色渐深，一场看不见硝烟的战争，已经在这片沉默的土地上，悄然拉开了序幕。
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