孙元化带回来的那几块黑色的石头和红褐色的矿石，如同一颗被投入平静湖面的巨石，在整个镇北营中，掀起了前所未有的、激动的浪潮。
希望，这个几乎已经快要被人们遗忘的词语，此刻正以一种无比真实而又滚烫的形态，重新回到了每一个人的心中。从跟随顾昭一路杀出重围的百战老兵，到刚刚加入、连一顿饱饭都视若珍宝的破产军户，所有人的脸上，都洋溢着一种难以言喻的光彩。他们或许并不完全懂得那些石头的真正价值，但他们从顾昭将军和孙先生那从未有过的、郑重而又兴奋的神情中，读懂了一切。
他们知道，自己的命运，这片土地的命运，即将迎来一场翻天覆地的改变。那种压抑在胸口、对未来的迷茫与不安，仿佛在一夜之间，被这熊熊燃烧的希望之火，驱散得无影无踪。整个营地的气氛，达到了自建立以来的最高潮。
然而，顾昭深知，从发现资源到将其转化为真正的力量，中间还隔着一道由技术与工艺构成的、巨大的鸿沟。仅仅拥有希望是远远不够的，必须将其付诸于最严谨、最扎实的行动。
于是，在那间已经成为镇北营“最高决策中心”的营帐内，一场决定着未来的技术攻关会议，再一次紧急召开。与会者，依然是这个新生势力的核心铁三角——代表着最高决策与未来视野的顾昭，代表着理论知识与宏观规划的孙元化，以及代表着实践经验与工匠精神的石铁生。
“铁生，以我们现有的条件，用这些石炭和铁矿石，炼出好钢，有多大的把握？”顾昭开门见山，直指问题的核心。
面对将军的提问，这位朴实而又经验丰富的老铁匠，脸上露出了既兴奋又为难的神色。他反复摩挲着那块赤铁矿石，沉吟了许久，才用他那沙哑的嗓音，有些迟疑地说道：“大人，这……这事儿，难啊！”
他抬起头，迎着顾昭和孙元化鼓励的目光，将自己的难题一一道来：“大人，先生，咱们以前打铁，用的那都是木炭。木炭火头温和，火力也均匀，但就是烧不到太高的温度。所以咱们的炉子，都建得不大，一次也出不了多少铁水，打出来的，大多是熟铁，偶尔能炼出一点‘灌钢’，那都得是运气好，还得是顶好的老师傅才行。可如今要用这石炭……俺听说过，这玩意儿火力猛，烧起来比木炭旺得多，但烟大，而且里头的‘毒气’也重，要是弄不好，炼出来的铁，又脆又硬，一敲就碎，根本没法用。而且，要化开这么硬的铁矿石，咱那小炉子，根本就不顶事！”
石铁生的话，像一盆冷水，浇在了刚刚燃起的火热气氛之上。他所说的，正是这个时代冶金技术最普遍的瓶颈——燃料的限制，炉温的上限，以及对煤炭中有害元素（如硫、磷）的未知，共同导致了钢铁产量的低下和品质的不稳定。
孙元化听完，点了点头，他从理论层面，对石铁生的问题进行了补充：“石师傅所言极是。石炭之烈，远胜木炭，若要尽用其力，必先使其尽燃。欲使其尽燃，则需有强风鼓入炉内。我曾在一本西洋传教士所着的杂记上看到过，泰西之人，有利用水流之力，驱动巨大风轮，再通过连杆带动风箱，昼夜不息地为高炉鼓风，其炉火之盛，能熔尽顽石，日夜可出精铁万斤……”
“水力鼓风装置？”顾昭的眼睛瞬间一亮。他知道，这正是欧洲在工业革命前期，冶金技术取得突破性进展的关键之一。
然而，孙元化很快又摇了摇头，脸上露出一丝遗憾：“但这法子，说来容易，做起来却是千难万难。其结构之精巧，组件之繁复，非数年之功不可成，更何况我们如今缺材少料，连像样的工匠都凑不齐，实在是远水解不了近渴。”
营帐内的气氛，再次陷入了沉默。一个，是拥有丰富实践经验却受困于传统技艺的工匠；另一个，是拥有先进理论知识却苦于无法实现的学者。
就在这时，一直静静聆听的顾昭，站了起来。他走到帐篷中央的空地上，捡起一根树枝，一边回忆着自己脑海中那些早已烂熟于心的、超越了这个时代数百年的知识，一边在松软的泥地上，画出了一个全新的、充满了革新意义的草图。
“铁生，你看，”他指着地上那远比传统炼铁炉高大、也复杂得多的图形，“我们建这样一座高炉。用黄泥混合碎石和草筋，分层夯筑。炉身要高，这样矿石在下落的过程中，就能被炉内的热气充分预热。炉膛要做成这个样子，上宽下窄，有利于热气上升和铁水汇集……”
接着，他又画出了一个看起来有些古怪的、长方形的木箱结构：“孙先生，水力鼓风，我们暂时做不到。但我们可以先造这个——‘人力双动活塞式风箱’。原理很简单，你看，推拉一次，就能完成两次鼓风，效率远胜于我们现在用的那种单向皮囊风箱。只要组织足够的人手轮流操作，一样可以提供持续而又强劲的风力！”
最后，他看向两人，用一种无比笃定的语气，阐述了整个炼钢流程的关键：“至于石炭里的‘毒’，其实就是杂质。我们可以在铁水初步炼成后，将其引入另一个平炉，在炉底铺上氧化铁矿粉，然后用强风不断吹拂搅动铁水，这个过程，我称之为‘炒钢’。这样，便能有效地让铁水中的杂质与氧气结合，变成炉渣浮上来，从而得到更为纯净的钢水！”
顾昭所描绘的，正是结合了这个时代已有的“炒钢法”雏形，并用后世的化工原理对其进行优化改良，再加上全新设计的高炉与高效风箱的、一套完整的近代炼钢工艺流程！
石铁生和孙元化，全都目瞪口呆地看着地上那幅草图，以及顾昭那张充满了自信的脸。他们或许无法完全理解其中所有的原理，但他们能清晰地感受到，这套方案的严谨、系统与可行性！
顾昭的话语，仿佛一扇通往新世界的大门，在他们面前，轰然打开！
短暂的震惊之后，是火山爆发般的热情。
“大人！俺明白了！俺全明白了！”石铁生的眼中，迸发出了前所未有的光芒，那是一种工匠遇到毕生追求的“神器”图谱时的狂热与崇拜，“俺这就带人去干！保证给您把这炉子，一模一样地建起来！”
孙元化也是激动得长身而起，对着顾昭深深一揖：“将军之才，经天纬地！元化今日，方知何为真正的格物致知之学！我这就去计算所需的人力物力，为将军做好统筹！”
一道道清晰的指令，随即从这间小小的营帐中，迅速发出：
石铁生被任命为炼铁场的总工程师，他从新招募的军户中，挑选出了几个过去有过铁匠或窑匠经验的青壮，组成了第一支技术攻关小组，立刻开始按照图纸，用黄泥与石头，垒砌那座承载着所有人希望的土高炉和新式风箱。
王五则毫无怨言地接下了最苦最累的活，他带领着一队最精壮的士兵，奔赴那两处刚刚被发现的矿场，开始了艰苦的煤矿与铁矿的露天开采工作。
而营地里的其他人，也没有闲着，在孙元化的统一调度下，继续着营地的扩建工程，并且开始组织人手，挖掘一条从孙元化发现的潜在水源地，通往营地的引水渠。
整个镇北营，就如同一台被注入了强大动力的精密机器，每一个零件，都在自己的位置上，开始高速而又协同地运转起来。
夜幕降临，荒原之上，寒风呼啸。但在镇北营南面那片被特意清理出来的空地上，却是灯火通明，人声鼎沸。
石铁生赤着上身，在寒风中竟是满头大汗，他带着手下的几个汉子，满身泥浆地，正小心翼翼地，将一块块混合了草筋的泥砖，垒砌在那座已经初具雏形的高炉之上。他们的动作虽然疲惫，但每个人的眼中，都闪烁着一种近乎虔诚的光芒，充满了对未来的无限憧憬，和对那位无所不能的顾昭将军的、深入骨髓的崇拜。
顾昭就站在不远处的一座高坡上，静静地看着眼前这幅热火朝天的画面。凛冽的夜风，吹动着他的衣摆，他的目光深邃而又悠远，穿透了眼前的黑暗。
他知道，当第一炉炙热的钢水，从那座简陋的高炉中奔涌而出时，他手中所握住的，将不仅仅是更加锋利的刀剑，和更加坚固的铠甲。
那将是改变这个时代的力量！
而就在这片充满了新生与希望的土地之外，远处的青山堡内，刘千户和钱百户，或许正围着温暖的火炉，喝着醇厚的美酒，做着将镇北营这群辛苦积攒家底的“肥羊”，一口吞下的美梦。
他们并不知道，这头他们眼中的“肥羊”，正在以一种他们完全无法理解的方式，悄然铸造着能够撕碎一切豺狼的、锋利的獠牙。一场新的、更加激烈、也更加残酷的冲突，已在暗中，悄然酝酿。
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