顾昭精心布置的那个无声“橱窗”，其所产生的效果，远比他预想的要来得更快，也更为直接。他所撒下的那张无形的大网，很快便迎来了第一批自投罗网的、饥饿的“猎物”。
那是一个寻常的傍晚，夕阳的余晖已经褪尽，苍青色的暮霭开始笼罩大地。镇北营的营地内，经过一天高强度的劳作，士兵们正围坐在篝火旁，大口吃着热气腾腾的晚餐。一口巨大的行军锅里，炖煮着浓稠的肉汤，里面翻滚着大块的、从缴获的后金军粮中得来的风干肉块，以及一些粗粮和野菜。那股霸道而又浓郁的香味，在寒冷的空气中凝聚不散，仿佛拥有着某种魔力，足以穿透一切阻碍，勾起人内心深处最原始的渴望。
就在这时，负责营地后勤与物资管理的孙元化，快步走到了正在与王五等人商议明日工程计划的顾昭身边，压低了声音，神情有些异样地说道：“统领，您来看。”
顾昭顺着他手指的方向望去，只见在营地边缘那道刚刚垒砌了一半的石墙阴影下，几个瘦小得如同鬼魅般的身影，正蜷缩在那里。那是几个孩子，大的看起来不过十一二岁，小的可能还不到七八岁。他们个个衣衫褴褛，身上的破布甚至都无法完全蔽体，在寒风中冻得瑟瑟发抖。那一张张小脸上，因为长期的饥饿而呈现出一种不健康的蜡黄色，唯独那几双眼睛，此刻正死死地、一眨不眨地，盯着营地中央那口冒着热气的行军锅，喉咙里不时发出“咕嘟”的、吞咽口水的声音。
他们的眼神里，没有孩童应有的天真，只有一种近乎野兽般的、对食物最纯粹的、令人心悸的渴望。
“是附近军户的孩子，”孙元化低声补充道，“已经在这里偷偷望了好几天了，今天大概是实在饿得受不了，才靠得这么近。要把他们赶走吗？”
王五皱起了眉头，瓮声瓮气地说道：“这些小崽子，手脚不干净的很，别是想来偷东西的。我去吓唬吓唬他们，让他们滚远点。”
“不必。”顾昭缓缓站起身，摆了摆手，制止了王五。
他没有丝毫的厌恶与不耐，眼中反而流露出一丝复杂的情感。他转身走到大锅旁，亲自拿起一个干净的木碗，从锅里舀了满满一碗热气腾腾、肉多汤浓的肉汤，然后迈开沉稳的步伐，径直朝着那几个孩子走了过去。
看到一个高大的身影向他们走来，那几个孩子顿时如同受惊的兔子一般，“唰”地一下站了起来，下意识地就想转身逃跑。然而，那股浓郁的肉香，却像一根无形的绳索，死死地拴住了他们的双脚，让他们既恐惧，又舍不得挪动哪怕一步。
顾昭在离他们几步远的地方停了下来，缓缓蹲下身子，尽量让自己的视线与他们齐平。他脸上带着温和的、没有任何威胁的笑容，将手中的木碗，慢慢地递了出去。
“饿坏了吧？”他的声音，在这寒冷的风中，显得异常温暖，“拿着，喝了暖暖身子。别怕，我不抓你们。”
最大的那个孩子，警惕地看着顾昭，又看了看那碗散发着致命诱惑的肉汤，身体因为激动和恐惧而微微颤抖。在与顾昭那双清澈而又真诚的眼睛对视了片刻后，他终于抵挡不住那源自肚腹的、最诚实的召唤，颤抖着伸出黑乎乎的小手，接过了那碗滚烫的木碗。
他甚至等不及吹凉，便将嘴凑到碗边，“呼噜呼噜”地大口吞咽起来，仿佛那是世界上最美味的琼浆玉液。其余的几个孩子，则眼巴巴地围在他的身边，死死盯着他手里的碗，口水流下来都浑然不觉。
“慢点喝，别烫着。”顾-昭的声音依旧温和，“锅里还有。告诉叔叔，你们叫什么名字？爹娘呢？”
听到“爹娘”两个字，那个大孩子的动作明显一僵，眼圈瞬间就红了。他用袖子胡乱地抹了一把嘴，声音带着一丝哽咽，断断续续地说道：“我叫狗子……他们是石头、丫蛋……我们……我们没爹没娘了……”
从这个名叫狗子的孩子断断续续的叙述中，顾昭很快便拼凑出了一个破碎而又凄惨的故事。
他们都是这附近军户的子弟。他们的父亲，曾经也都是大明的士兵，但在前不久那场席卷了整个辽东的大溃败中，大部分都战死沙场，尸骨无存，剩下的，也在溃逃的路上失散，至今杳无音信。失去了顶梁柱的家庭，在这苛刻而又残酷的屯堡体系中，很快便彻底破产，母亲或改嫁，或病死，最终，只剩下他们这些无人管束的孤儿。
他们就像一群被遗弃的野草，靠着在堡内乞讨，或者到野外去挖草根、捉虫子为生，苟延残喘地活到今天。
顾昭静静地听着，心中那片坚硬的土地，仿佛被什么东西轻轻地触动了一下。他看到的，不仅仅是几个可怜的孩子，他看到的，是这崩坏世道下，无数个正在挣扎求生的、最底层民众的缩影。
怜悯之心，人皆有之。但对于顾昭而言，这种怜悯，很快便转化成了一个更加清晰、也更加坚定的念头。
他站起身，对着那几个正分食着一碗肉汤的孩子，用一种不容置疑的、充满了力量的声音，郑重地宣布：
“从今天起，你们不用再流浪了。”
然后，他转过身，面对着营地里所有闻声望过来的镇北营士兵，提高了音量，让自己的声音，足以传遍整个营地，甚至能飘出营地之外。
“我宣布，凡是愿意加入我们镇北营的，无论老幼，只要身家清白，肯听号令，肯干活，就能在我们这里，堂堂正正地，吃上一口饱饭！”
此言一出，全场皆静。
随即，顾昭再次将目光投向了狗子，对他说道：“孩子，去吧。去把所有像你们一样流浪的孤儿，所有那些快要活不下去的军户人家，都叫来。告诉他们，我顾昭，在这里，等着他们！”
第二天清晨，当第一缕阳光刺破地平线时，镇北营的营地之外，出现了令人震撼的一幕。
二三十个拖家带口的流民和破产军户，如同被磁石吸引的铁屑一般，聚集在了那道半高的石墙之外。他们一个个面黄肌-瘦，神情麻木，眼神中却又都带着一丝小心翼翼的、几乎不敢相信的渴望。他们看着墙内那整洁有序的营地，看着那些正在晨练的、精神面貌与他们截然不同的士兵，看着那再次升起的、飘散着食物香味的炊烟，许多人的眼中，都不由自主地泛起了泪光。
顾昭没有食言。
他亲自带着王五和孙元化，在营地门口设立了一个临时的接待处。他建立起了一套严格却又高效的甄别与接纳程序：由王五负责盘问来历，确保其中没有混入别有用心的奸细；由孙元化负责登记造册，记录下每个人的姓名、年龄和大致的身体状况。
所有通过甄别的人，都被暂时编入了一个全新的序列——“预备营”。
他们不配发武器，也不参与军事训练，主要的任务，便是负责开荒、运输、以及各种后勤杂务。但他们能得到的，是和镇北营士兵一样分量的、足以果腹的一日三餐。
就这样，顾昭兵不血刃，仅仅用一碗肉汤和一个承诺，便为自己那即将崛起的独立王国，奠下了第一块，也是最坚实的一块基石。
他势力扩张的序幕，在这一刻，被正式拉开了
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