残阳如血，泼在青阳城的门楼上，砖缝里嵌着的陈年血垢被照得发亮，像一道道凝固的笑纹。那笑纹里裹着的，是过往年月里没来得及风干的厮杀与哀嚎，风一吹，仿佛还能听见甲胄碰撞的余响在城楼的飞檐下打转。沈醉背着半旧的行囊混在入城的人流里，行囊边角磨出了毛边，露出里面衬着的粗棉布，一看便是走了许久的路。他指尖无意识地摩挲着袖中那枚玄铁令牌，令牌约莫半个手掌大小，边缘被他日日摩挲得光滑温润，可中间凸起的纹路却依旧硌得掌心生疼，像是要把什么印记刻进皮肉里。
守城的兵卒比别处多了三成，甲胄上的铁锈味混着汗臭扑面而来，那味道浓得化不开，钻进鼻腔里，带着股让人作呕的腥涩。为首的队正生着一双三角眼，眼尾斜斜上挑，目光像淬了毒的钩子似的，在每个人脸上剐过，仿佛要从皮肉里挖出藏着的秘密。队伍挪动得极慢，像是被胶水黏住了似的，前头等得焦躁的商贾忍不住骂骂咧咧，唾沫星子溅在身前兵卒的甲胄上，“这破城门查得比阎王殿还严！耽误了老子的生意，你们赔得起吗？”话音刚落，就被那兵卒一矛柄怼在胸口，“砰”的一声闷响，商贾顿时噤声，脸上的肥肉簌簌发抖，捂着胸口往后退了两步，眼里满是惊惧，却再不敢多放一个屁。
“这年头，连只苍蝇入城都得扒层皮。”沈醉身后传来个沙哑的声音，像是两块粗糙的石头在互相摩擦。他微微侧头，用眼角余光瞥见说话的是个挑着药篓的老郎中，药篓上盖着块洗得发白的蓝布，边角绣着朵褪色的草药花，想来是他妻子或女儿绣的。老郎中的山羊胡上沾着几片草屑，随着说话的动作轻轻晃动，“听说昨夜城西的乱葬岗，挖出了三具没头的尸首，脖子切口比菜刀还齐整，仵作去看了，说那刀口平滑得很，不像是寻常兵器砍的，倒像是……被什么东西一下削断的。”
沈醉没回头，眼帘垂下时，正看见队正腰间挂着块枣红色的腰牌，腰牌上用黄铜镶嵌着“青阳卫”三个字，只是那“青”字的三点水被人用刀剜去了两点，只剩个歪歪扭扭的“主”字，边缘还留着参差不齐的刻痕，像是仓促间动手的。他唇角几不可察地勾了勾，心里掠过一丝了然——这青阳城主姓朱，向来迷信，去年城中发了场大水，冲毁了半个城主府，打那以后，他就忌讳一切跟“水”沾边的东西，连府里的池塘都填了，如今连腰牌上的“水”都要剜去，倒真是个怕水的主儿。
队伍又往前挪了两步，终于轮到沈醉。三角眼队正斜睨着他，眼神里带着审视与轻蔑，伸手就要夺他的行囊，“站住！行囊打开，搜！”那只手粗糙黝黑，指甲缝里嵌着泥垢，指关节因为常年握兵器而显得格外突出。沈醉手腕一翻，像阵风似的避开了他的手，指尖在队正手背轻轻一点，动作快得几乎让人看不清。那队正像被蝎子蛰了似的猛地缩回手，倒吸一口凉气，再看手背，竟多了道细如发丝的红痕，红痕顺着血管往胳膊肘爬，疼得他龇牙咧嘴，额头上瞬间冒出了冷汗。
“你小子……敢暗算老子？”队正捂着手背，脸色涨得通红，另一只手按在腰间的刀柄上，眼神凶狠得像要吃人。沈醉已慢悠悠掏出块碎银，银块约莫指甲盖大小，边缘有些磨损，他用两指夹着，轻轻转了个圈，碎银在夕阳下泛着冷光，“官爷辛苦了，买杯茶喝。”他声音不高，却带着种不容置疑的从容，周围的人都屏住了呼吸，生怕这少年要吃大亏。
队正本想发作，可眯眼一看那碎银，却突然顿住了——碎银上沾着点不起眼的黑灰，那黑灰在夕阳下泛着淡淡的幽蓝，他心里“咯噔”一下，这颜色他再熟悉不过，是“断魂草”的粉末！“断魂草”是青阳城附近特有的毒草，毒性极强，沾在皮肤上都会让人奇痒无比，若是入了口，半个时辰内便会七窍流血而死，寻常人避之不及，这少年却敢把带了毒粉的银子拿出来，显然不是善茬。他脸色骤变，刚才的凶狠瞬间消失得无影无踪，讪讪地摆摆手，“进去吧进去吧，下次……下次注意点，别让旁人看见了。”
沈醉拎着行囊往里走，身后传来队正跟身边小兵的嘀咕声，声音压得很低，却还是飘进了他的耳朵里，“那小子刚才点在我手背上的红痕……你看像不像上个月死在护城河底的张捕头？张捕头尸体捞上来的时候，手腕上也有这么道红痕，仵作查了半天都没查出是什么东西弄的。”小兵怯生生地应着，“队正，您说……这小子会不会跟张捕头的死有关啊？要不要报给上面？”“报个屁！没看见他手里的断魂草？不想死就闭嘴！”
他脚步不停，拐过街角时，瞥见墙根下卧着条老狗，老狗瘦得皮包骨头，身上的毛黏成一绺一绺的，正费力地啃着块带血的骨头。骨头约莫有成人的小臂长短，上面的肉已经被啃得差不多了，只剩下些筋络粘在骨头上，血渍顺着骨头往下滴，在地上积了个小小的血洼。沈醉的目光落在骨头缝里，那里卡着片碎布，碎布是淡粉色的，上面绣着半朵栀子花，针脚细密，花瓣的边缘还绣着圈银色的丝线，跟他行囊里那件姑娘家的旧衫，是同一个针脚——那旧衫是他半年前在路边捡的，当时衣衫的主人已经没了气息，只攥着这半件衣服，临终前对他说“找……栀子花”，之后便断了气。
风忽然凉了，像有只冰冷的手抚过脖颈，吹得他后颈的汗毛都竖了起来。他抬头时，城楼上的角旗“哗啦”一声展开，旗面上绣着的猛虎图案被风扯得变了形，虎爪扭曲，虎嘴大张，倒像是只咧嘴笑的狐狸，眼神狡黠又阴狠。沈醉望着那面旗，心里忽然升起一股不安，这青阳城，怕是比他想象的还要复杂。
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