楚宫的朝会之上，晨光透过雕花窗棂洒在青玉地砖上，映出斑驳光影。殿中群臣肃立，铜炉内袅袅升起一缕沉香，却压不住空气中的凝重。
忽而急报连至，如雪片飞落丹墀之下。执事宦官双手捧着竹简，声音微颤：“南方八百里加急！苍梧失守，南海三城陷落，百越蛮部焚我城郭，屠我守将，掠百姓数千而去！”
令尹孙叔敖疾步上前，展开竹简细读，眉头紧锁如铁。他抬首望向王座上的熊旅——那位曾以一箭定三军、威震中原的楚王，此刻面色沉如古井。
“大王！”孙叔敖沉声道，“百越诸部素居南岭深山，不服王化久矣。此番趁我主力北征齐晋之际，勾结九嶷、苍梧、阳山三十六峒，联兵犯境，已破我边城五座，杀我将士千余。若不速决，恐其势蔓延，南疆危矣。”
阶下众臣哗然。有人怒拍案几，有人低声议论。百越之地山高林密，瘴气弥漫，历来是楚国南陲之患。那些散居于十万大山之间的部落，虽无统一号令，却骁勇善战，惯用毒箭陷阱，曾在先王时屡次作乱，皆因地形险恶、补给艰难而未能根除。
“这群南蛮，竟敢捋虎须！”上将军养由基按剑而出，甲胄铿锵，目光如电，“臣愿率三万精骑南下，踏平其巢穴，悬首级于郢都城门，以儆效尤！”
话音未落，一道清朗之声自殿角响起：
“养将军忠勇可嘉，然北疆乃国之屏障，匈奴游骑蠢动于外，不可轻离。”
众人循声望去，只见一名年轻公子缓步出列。他身着玄纹锦袍，腰佩青玉短剑，眉宇间不见少年浮躁，反有一种山岳般的沉静。
正是公子熊涛，楚王次子，年方二十有二，却已在军中历练多年，随父王征战四方，通晓兵法，熟稔士卒之情。
“儿臣不才，愿请缨南征。”他拱手跪地，声音不高，却字字清晰，“百越非不可治，但在用兵之道与怀柔之策。若一味屠戮，只恐愈杀愈乱；若能恩威并施，则南疆可安。”
殿中一时寂静。老臣们面面相觑，有人暗叹其年少气盛，也有人眼中闪过赞许。
熊旅凝视着这个次子。他曾亲眼见他在暴雨夜巡视营帐，为冻伤士卒裹伤换药；也曾听闻他在校场亲自演练新阵，与老兵同吃粗粮。此刻见他挺身而出，心中不禁涌起一丝欣慰。
“吾儿有此担当，甚好。”楚王缓缓点头，“孤予你三万兵马，再调五千锐士营归你节制，并赐‘玄鸟令’一面，凡南地郡县，皆可征调钱粮民夫。务必荡平叛乱，安抚民心，莫负孤望。”
三日后，楚军先锋抵达苍梧城外。
但见残垣断壁间焦土未熄，空气中仍弥漫着血腥与焚烧的气息。百姓尸骨横陈郊野，幸存者蜷缩在废墟中哀嚎。远处城墙上，插满了五颜六色的图腾旗，绘着蛇首、鹰爪、血月等诡异图案。蛮兵赤裸上身，腰间挂着带发头皮，手持青铜斧钺，在城头狂舞呐喊，声震山谷。
先锋官钟离烈怒不可遏：“殿下！敌寇猖獗至此，岂能容其猖狂？末将愿率军强攻，夺回城池！”
熊涛却抬手制止。他立于高坡之上，远眺苍梧地势：背靠巍巍大山，前临湍急溪流，两侧密林如兽口张开，俨然是易守难攻的绝地。
“百越人世代居此，熟悉山林路径，善设伏击。”他低声说道，“他们不怕死战，只怕断粮断水。硬攻只会落入圈套，损兵折将。”
说罢，他取出地图铺于石上，命斥候绘制地形详图。又召来几位曾深入南疆的老卒询问风俗：“百越各部是否同心？其首领之间有何嫌隙？”
老卒答曰：“三十六峒各有酋长，互不统属。此次联手，实因我军北撤，以为有机可乘。其中阳山峒最强，首领孟獠最为凶悍；而九嶷峒素来闭塞，不愿卷入纷争。”
熊涛闻言，眸光微闪。
当夜，他亲笔写下数道密令：
一、全军扎营十里之外，构筑壁垒，严禁擅自出击；
二、派出细作三十人，混入山民之中，探查各峒兵力分布与粮草所在；
三、招募本地猎户为向导，重金酬谢，许以军功爵位；
四、命医官配制避瘴药丸，分发全军，防备疫病。
接连三日，楚军按兵不动。蛮兵起初戒备森严，日夜巡防，见楚军毫无动静，渐渐松懈下来，甚至有人下山劫掠村落，饮酒狂欢。
第四日凌晨，天还未亮，东门外骤然鼓角齐鸣，旌旗蔽空。数百名老弱士兵推着云梯佯攻，喊杀声震耳欲聋。城上蛮兵慌忙集结，弓弩齐发，滚木礌石倾泻而下。
然而就在此时，熊涛已亲率五千锐士营，悄然绕至西面密林。
林中雾气缭绕，脚下泥泞湿滑，藤蔓如蛇缠绕树干。毒虫窸窣爬行，偶尔传来一声凄厉鸟鸣，令人毛骨悚然。一名士兵不慎踩中毒草，脚踝瞬间红肿溃烂，痛呼倒地。
“停下！”熊涛立即下令，“所有人绑紧裤脚，口含蒜片驱虫。记住，紫花藤、黑叶蕨、赤鳞草，皆有毒，切勿触碰。”
他亲自走在最前，手持短刀劈开荆棘，每走百步便让细作标记方位。队伍借着浓雾掩护，穿行于悬崖小径，终于在正午时分抵达敌后。
眼前是一座巨大的山谷营地——正是百越联军的粮草囤积之所。上百座茅屋错落分布，粮垛堆积如山，牛羊成群，守卫仅有两百余人，正围火烤肉，醉酒喧哗。
“就是现在。”熊涛眼神一凛。
钟离将军挥手示意，两千锐士悄然潜伏至营地四周。一声铜哨划破寂静，箭雨骤降，火把四投。楚军如猛虎扑入羊群，刀光闪烁，惨叫连连。蛮兵措手不及，四散奔逃。
熊涛亲自点燃主仓，烈焰冲天而起，浓烟滚滚直上云端。
“传令东门大军，即刻总攻！”他翻身上马，枪尖遥指苍梧，“前后夹击，一举破敌！”
东门处，楚军主将见信号升空，立刻擂鼓冲锋。原本疲惫的士兵爆发出惊天怒吼，架梯登城，拼死攀爬。城上蛮兵惊觉后方起火，军心大乱，纷纷回头观望。
就在这一瞬，西门轰然被撞开。熊涛率锐士杀入城内，长枪翻飞，所向披靡。一名蛮将挥斧迎战，不到三合便被挑飞兵器，当场斩杀。其余蛮兵见主帅陨落，粮草尽毁，顿时崩溃四散。
当日黄昏，苍梧城光复。
熊涛并未下令屠城。他命人收敛双方阵亡将士遗体，设坛祭奠；释放俘虏中的妇孺，发放粮食遣返故乡；唯独擒住数名带头作乱的酋长，关押待审。
此后一月，熊涛步步为营，分化瓦解百越诸部。
他对阳山峒采取围困之策，切断水源与商路，使其内部生变；对九嶷峒则遣使通好，赠送盐铁布匹，承诺保留自治之权；更有一次，他亲赴一处偏远山寨，冒着瘴疠之险，为染疫孩童施针用药，赢得山民敬服。
每下一城，他必设立郡府，选派通晓蛮语、熟知民俗的官员治理；开设学堂，教授楚语与律法，允许百越子弟入学；划定交易集市，鼓励楚商入山贩运药材、象牙、犀角，互通有无。
更令人称道的是，他颁布《南疆安民令》：
＞ “凡归顺者，免罪赋三年，保其习俗信仰；子弟可入军籍、授田宅；抗命者，诛其魁首，不累族众。”
人心渐服。曾经悬挂图腾旗的村寨，开始升起楚国旗幡；昔日藏匿毒箭的洞穴，如今堆满交易的丝绸与陶器。
最后一战发生于南海城外。
百越残部集结最后两万人马，由大酋长孟獠统领。此人身高九尺，面刺青纹，手持祖传青铜巨斧，号称“南岭第一勇士”。他在阵前挑战：“谁敢与我一战？胜我者，得南疆！”
熊涛策马而出，银甲映日，长枪如龙。
两人交锋，不过十回合。熊涛枪法灵动如风，虚实相生，忽而挑腕夺斧，忽而扫腿绊马。最后一记回旋突刺，将孟獠挑落尘埃，枪尖抵喉。
全场死寂。
“降不降？”熊涛俯视着他，语气平静却不容抗拒。
孟獠喘息良久，抬头望向身后族人——他们衣衫褴褛，饥疲交加，眼中早已没了战意。他又看向远方，那里已有几支归顺的部落举着白旗前来观战。
终是咬牙，扔下巨斧，重重跪地：“愿降。”
熊涛收枪还鞘，亲手扶起他：“你非蛮夷，乃我楚之子民。从此共耕同食，共享太平。”
半年后，凯旋之师班师回郢。
不同于以往将领归来时献上的累累首级，熊涛带回的是百越三十六峒联名签署的降书，以及象牙、翡翠、玳瑁、朱砂等贡品数十车。更有数百名百越青年随行，欲入太学读书，习礼明义。
楚宫门前，百姓夹道相迎。孩子们争相奔跑，指着车上异兽皮毛欢呼雀跃。
熊旅亲自出宫迎接，看着次子晒得黝黑的脸庞，眼中满是骄傲：“吾儿不仅平定了叛乱，更收服了民心。此功胜过十万雄师。”
孙叔敖亦感叹：“公子以威服众，以德化人，实乃楚国之福。南疆安稳，我军方能无后顾之忧，专心北向争霸天下。”
夕阳西下，楚宫铜钟悠远响起，余音回荡在江汉平原之上。
熊涛独立宫墙之巅，遥望南方。那里的山林深处，炊烟袅袅升起，楚人与百越人一同耕作、交易、婚嫁，孩童嬉戏于溪畔，已分不清谁是楚人，谁是越人。
他知道，真正的胜利，从来不是斩首多少，而是让敌人心甘情愿放下武器，成为同一个国度的子民。
而这，或许才是属于楚国最辽阔、最长久的疆土。
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