初秋晓色，清辉薄透，紫禁城的琉璃瓦褪去了盛夏的灼热，在晨光中晕开一层温润的金芒。檐角铜铃被带着凉意的晨风一吹，叮咚声细碎绵长，穿透宫墙的静谧，与阶前簌簌飘落的银杏叶缠在一起，添了几分清寂的秋意。翊坤宫内外收拾得整肃雅致，殿前铜鹤香炉里燃着清冽的百合香，烟气袅袅升起，缠绕着阶下最后几株盛放的玉簪花，氤氲出肃穆中藏着旖旎的气息，秋露凝在花瓣上，晶莹剔透，更显几分幽韵。
这日天色刚亮，各宫妃嫔便陆续沿着宫道前行，按位分高低自发列队，裙摆扫过铺着青石的路面，与落叶摩擦出沙沙轻响，鬓边的珠翠随着步履轻摇，叮咚声与风声、叶声交织，却掩不住各自眼底流转的暗流。
领头的是嘉妃金玉妍，一身蜜合色绣折枝海棠旗装，领口袖口滚着银线绣的流云纹，外罩一件月白薄纱披帛，风一吹便轻轻扬起，衬得她肌肤胜雪，鬓边斜插一支碧玉嵌珠花钗，珠坠随着迈步的动作轻轻晃动，自带几分张扬气度。她步子迈得稳而快，眼角眉梢带着惯有的骄傲，仿佛周遭的秋意都近不了她的身。
身侧是愉妃海兰，湖蓝色素面旗装素雅洁净，只在衣襟绣了几缕暗银兰草纹，外搭一件浅灰绒边小坎肩，抵御初秋晨寒，鬓边仅簪一支简单的淡水珠软簪，眉眼间带着几分疏离淡然，步履轻缓，目光只落在身前几步远的地方，不看旁人，也不惹是非。
紧随其后的是令妃魏嬿婉，杏粉色绣玉兰花旗装衬得她容光焕发，衣襟滚着浅粉色绒边，鬓边的珊瑚珠串钗流光溢彩，随着步行的动作轻轻摇曳，她步子从容，举止间透着几分精明干练，目光时不时扫过身旁诸人，暗自留意着每个人的神色。
纯嫔苏绿筠走得慢些，藕荷色暗绣兰草的旗装显得温婉随和，外罩一件米白夹纱披帛，手里攥着一方同色系绣帕，时不时抬手拢了拢被风吹乱的鬓发，目光小心翼翼地打量周遭，生怕行差踏错，神色间满是谨慎。
舒嫔意欢一袭青碧色旗装，腰间系着墨玉佩，走路时玉佩轻响，与铜铃声相映成趣，她步履轻盈，眉眼间带着书卷气，却也藏着一丝不易察觉的清冷，风吹起她的衣袂，宛如月下青竹，不染尘俗。
顺嫔钮祜禄澜芷身着烟紫色绣暗纹云鹤旗装，衣料柔软顺滑，外搭一件银紫暗花披帛，垂眸敛目间，自有一股生人勿近的疏离，她步子平稳，不急不缓，仿佛周遭的一切纷争都与她无关，唯有衣上云鹤暗纹在晨光中若隐若现，添了几分雍容华贵。
慎嫔阿箬、晋贵人富察兰茵、忻贵人戴佳舒窈等紧随其后，各有风姿：阿箬穿了水红色绣桃花的旗装，外罩桃红薄纱披帛，透着几分娇俏；富察兰茵一身鹅黄色旗装，鬓边金步摇闪着光，外搭一件鹅黄织金小坎肩，仗着是富察氏出身，步子迈得张扬，自带几分傲气；戴佳舒窈则是月白色绣素菊旗装，外罩浅蓝夹纱披帛，显得文静温婉，步子也放得轻柔。
安常在、谨常在等低位份嫔妃规矩地跟在队尾，其中谨常在钮祜禄姈月一身雅青色暗绣竹纹旗装，外搭一件素白夹纱披帛，鬓边仅簪一支青玉小簪，全程垂眸敛目，步履轻缓无声，存在感极低，却自有一股沉静内敛的气度。而韵常在闵恩静一身浅青色旗装，衣襟绣着几簇淡白秋菊，外搭一件浅青纱披帛，往日里她总是微微抬着下巴，紧紧跟在嘉妃身侧，步履也透着几分高傲，今日却垂着眼帘，脚步有些迟缓，仿佛脚下坠了重物，神色恍惚得厉害，连鬓边歪斜的珠钗都忘了整理，脸色是掩不住的苍白，全程低着头，连大气都不敢喘。
众人沿着宫道缓缓前行，晨风吹落的银杏叶时不时落在她们的裙摆上，又被迈步的动作拂开，一路无话，唯有衣物摩擦声、珠翠碰撞声与风声交织。不多时，便到了翊坤宫前，按位分依次入内。
殿内暖意融融，与殿外的清寒截然不同，紫檀木宝座上，娴贵妃甄嬛身着枣红色绣缠枝菊旗装，外罩一件赤金暗纹罩衣，头戴累丝衔珠凤钗，凤钗上的珍珠随着她细微的动作轻轻晃动，神色淡然地坐着，周身散发着久居上位的威仪，目光平静地望着进来的众妃嫔。
“臣妾，参见娴贵妃娘娘，娘娘金安。”众妃嫔按位分行礼，裙摆扫过地面，发出窸窸窣窣的声响，与殿外的风声隔绝开来。
“免礼，都起来吧。”甄嬛的声音清冷平和，目光缓缓扫过众人，在韵常在身上稍作停留，见她起身时身形微晃，手指无意识地揪着衣襟，连礼都行得有些散乱，神色依旧恍惚，又不动声色地移开，落在谨常在身上时，目光微顿，这位谨常在，向来沉默寡言，却总在不经意间透着几分通透，“都坐吧。”
宫女们上前摆放好茶盏，众妃嫔谢过恩，按位分坐下，殿内一时只有茶杯碰撞的轻响。嘉妃习惯性地看向韵常在，却见她依旧低着头，手指死死绞着衣襟上的秋菊绣纹，连宫女递上的茶水都没接，像是魂不守舍一般，不由得皱了皱眉，转而将目光投向顺嫔，嘴角勾起一抹带刺的笑意。
“贵妃娘娘今日气色愈发好了，想来昨夜睡得安稳。”嘉妃金玉妍率先打破沉默，语气带着几分刻意的热络，目光却若有似无地掠过顺嫔，“不像有些人，看似清闲自在，实则孤影自怜，毕竟这宫里的安稳，终究还是要有根基傍身才牢靠。”
顺嫔钮祜禄澜芷抬眸，神色未变，指尖轻轻摩挲着袖口的玉扣，声音清淡如秋水：“嘉妃说笑了，臣妾只求安分度日，不像有些人，近来倒是脚步勤快，御前、各宫来回奔走，想来是为外间亲眷劳心费神，这般‘忠心’，倒是难为了嘉妃姐姐的身子，只是不知这般费心，究竟能不能遂了心愿。”
这话看似寻常，却字字暗戳戳——谁都知道嘉妃连日来常以请安为名往养心殿附近走动，偶尔还去太后宫里回话，明着是尽孝，实则多半是为玉氏王爷的事旁敲侧击。殿内众人闻言，神色各异，都端着茶杯掩住眼底的探究。
嘉妃脸色微沉，握着茶杯的手指紧了紧，随即冷笑一声：“顺嫔这话就偏颇了，身为女子，为亲眷分忧本是分内之事，总好过有些人，同出钮祜禄氏一族，却似无根浮萍一般，反不如旁支的妹妹得家族看重，行事处处有依傍，不必自己强撑着故作清高。”
她说着，目光扫向角落里的谨常在，语气带着几分刻意的提点：“就说谨常在妹妹，虽是旁支，却深得家族疼惜，行事稳妥内敛，不张扬不惹事，反倒比某些所谓的‘嫡出’更得人心，这才是聪明人的活法。”
这话明着夸谨常在，实则暗讽顺嫔不受家族重视，在宫中孤立无援。顺嫔端着茶杯的手一顿，眼底闪过一丝冷意，却并未反驳，只是淡淡道：“家族分支虽多，却也讲究个缘法，强求不来。倒是嘉妃姐姐，费心为外间之事奔走，可得仔细些，别到头来，亲眷的事没办成，反倒惹得皇上心烦，得不偿失。”
“你这话是什么意思？”嘉妃语气拔高了几分，眼底厉色毕露，“玉氏的事，自有皇上圣断，本宫不过是尽分内之心，总好过有些人站着说话不腰疼！”
晋贵人富察兰茵见状，连忙帮腔：“嘉妃姐姐说得是，为亲眷分忧是美德，倒是有些人，自己没处出力，便见不得旁人忙活，真是可笑。”
颖常在巴林湄渃性子直率，最看不惯晋贵人趋炎附势的模样，忍不住开口：“晋贵人这话就不对了，顺嫔姐姐不过是好意提醒，再说玉氏王爷逼死发妻之事，本就闹得沸沸扬扬，皇上已然动怒，此时过多牵涉，确实不妥。”
“你一个小小常在，也敢妄议这些事？”嘉妃怒视着颖常在，“本宫看你是规矩学坏了，连尊卑都不分了！”
就在这时，一直沉默不语的谨常在钮祜禄姈月缓缓抬眸，她声音不高，却清晰地传遍殿内，带着一种沉静的穿透力：“嘉妃娘娘息怒，颖常在妹妹年纪小，说话直率了些，并无恶意。只是想来，亲眷之事，自有朝廷法度、皇上圣断，后宫妃嫔若是过多插手，反倒落了下乘，既显得刻意，又未必能得偿所愿。”
她顿了顿，目光平静地掠过嘉妃与顺嫔，继续道：“至于家族看重与否，终究是外间之事，宫里的日子，终究还是要自己立身正、行事稳，方能长久。旁的，强求无益。”
这短短几句话，既点破了嘉妃“奔走求情”的本质，又暗指顺嫔不必执着于家族是否重视，同时还劝住了争执，一语中的，却无半分锋芒外露。殿内瞬间安静下来，嘉妃的怒气僵在脸上，顺嫔也收回了眼底的冷意，各自端着茶杯，一时无话——这位谨常在平日从不参与纷争，今日难得开口，却字字切中要害，让人无从反驳。
众人的目光再次下意识地投向韵常在，往日里但凡有人提及玉氏，她定会第一个站出来帮嘉妃说话，可今日她却像是没听见这场暗潮汹涌的争执一般，依旧垂着头，手指绞得衣襟都起了褶皱，脸色白得像纸，嘴唇抿得紧紧的，连呼吸都显得有些急促，肩膀还微微发着颤，竟是一言不发，仿佛周遭的一切都与她无关。
纯嫔苏绿筠见状，连忙放下茶杯，脸上堆起和善的笑容，打圆场道：“哎呀，都是姐妹，何必为这些闲话伤了和气呢？谨常在妹妹说得极是，咱们做妃嫔的，安分守己、伺候好皇上才是正理。玉氏的事自有皇上做主，咱们就别瞎操心了。晋贵人也是心直口快，颖常在年纪小，性子急，嘉妃妹妹、顺嫔妹妹，你们大人有大量，都别往心里去。韵常在妹妹，你也别发呆了，快喝口茶暖暖身子，仔细着凉。”
纯嫔特意点了韵常在的名，可闵恩静却像是没听见一般，依旧低着头，连头都没抬一下，那模样不似走神，反倒像是承受着极大的煎熬。嘉妃看了她一眼，眼底闪过一丝疑惑和不满，想说些什么，却被谨常在方才的话堵得无从开口，只能悻悻地端起茶杯抿了一口。
令妃魏嬿婉端着茶杯，轻轻抿了一口，缓缓开口道：“纯嫔姐姐说得是，谨常在妹妹的话也在理。这里是翊坤宫，贵妃娘娘在此，咱们这般各说各的，岂不是让娘娘烦心？再说了，外间的事自有公论，咱们私下争执，反倒有失体统。都是伺候皇上的人，抬头不见低头见，闹得太僵，对谁都没好处。”
令妃的话不偏不倚，既给了众人台阶下，又暗合了谨常在的意思，算是稳住了局面。甄嬛一直沉默地看着，目光在嘉妃的不甘、顺嫔的淡然、谨常在的通透，以及韵常在的反常上一一掠过，眼神深邃，看不出情绪，此时终于开口，语气带着几分不容置疑的威严：“好了，都别再说了。今日是来请安的，不是来争论是非的。外间的事，皇上已有旨意，轮不到你们在这里说长道短。往后在宫中，都谨言慎行些，少搬弄外间是非，多顾着些自己的本分和体面。若是再让本宫瞧见这般不顾体统的模样，可就别怪本宫不留情面，按宫规处置了。”
众人闻言，连忙起身行礼，神色恭敬：“臣妾等知错，谢贵妃娘娘教诲。”
甄嬛摆了摆手，语气缓和了些许：“罢了，都起来吧。时候也不早了，初秋晨寒，你们各自回宫吧，好好打理宫务，莫要再惹事端，也仔细着了凉。”
“臣妾等告退，娘娘金安。”众妃嫔再次行礼，依次退出殿外。嘉妃走在最前面，路过韵常在身边时，狠狠瞪了她一眼，眼底满是警告，闵恩静身子一颤，头垂得更低了，几乎要埋进衣襟里。顺嫔路过谨常在身边时，脚步微顿，看了她一眼，眼底闪过一丝复杂，随即转身离去。谨常在依旧垂眸敛目，步履平稳地跟在后面，仿佛方才那番话从未说过。
殿内只剩下甄嬛、魏嬿婉和她们的贴身宫女，其他的宫人都识趣地退了出去，门口的留宫女守着。
令妃起身，走到甄嬛面前，躬身行礼道：“娘娘，方才在殿上，韵常在的模样实在反常得很。往日里她总是紧跟在嘉妃身后，但凡有人提及玉氏，她定会第一个站出来帮腔维护，可今日……她竟是一言不发，还一副心神不宁、魂不守舍的样子，脸色也不好看，想来是真有什么心事。”
甄嬛端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓道：“昨日内务府来报，说宫外有人给韵常在送了东西，是从玉氏那边递进来的，走的是特例通道，避开了常规查验，只是具体是什么东西，送东西的人是谁，还没查清，想来是有些隐秘的。”
令妃沉吟片刻，眉头微蹙，说道：“莫非是韵常在得了家书？她与嘉妃同出玉氏，如今玉氏王爷处置发妻之事闹得沸沸扬扬，皇上又下旨让王爷进京请罪，玉氏那边定然慌了神，怕是想在宫中找些人斡旋。会不会是玉氏托人带信给她，让她帮忙说些好话？”
“说情？”甄嬛冷笑一声，放下茶杯，指尖轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响，“她一个小小的常在，无权无势，在宫中也无甚分量，哪里比得过金玉妍一个妃位的分量？更何况金玉妍还有皇子傍身，深得皇上信任，真要求情，玉氏也该找金玉妍才是，轮不到她闵恩静。这里面，定有别的缘故。”
甄嬛顿了顿，目光沉了沉，若有所思地说道：“你之前跟我说，玉氏王爷处置的是自己的发妻闵氏，对吧？除此之外，再无其他内情传开？”
令妃点头道：“回娘娘，正是。玉氏传来的消息时只说闵氏是被王爷逼的自裁，具体缘由并未细说，玉氏那边也讳莫如深，想来是想遮掩些什么。”
“闵氏……”甄嬛念着这个姓氏，指尖的敲击停了下来，目光愈发深邃，带着几分探究与推测，“韵常在也姓闵，又是同出玉氏，能让她这般失魂落魄，连往日里最上心的攀附都顾不上了，想来绝不是普通的宗族亲缘。”
令妃一愣，随即顺着她的话头说道：“娘娘的意思是？难道她们是近亲？可臣妾从未听闻韵常在与闵氏王妃有什么牵连。”
“宫里的亲缘，哪能都摆到明面上。”甄嬛微微颔首，语气带着几分不确定，却又透着几分笃定，“你想，玉氏虽远，但宗族脉络向来清晰，同姓闵，又能让她因王妃之死心神大乱，甚至敢私接宫外隐秘物件……说不定，是至亲之人也未可知。”
“至亲？”令妃眼中闪过一丝恍然，随即倒吸一口凉气，“娘娘这么一说，臣妾倒觉得极有可能！若闵氏王妃真是韵常在的至亲，那她今日这般反常，便说得通了——至亲之人遭此变故，她夹在中间，定然左右为难。”
“只是这层关系，咱们暂无实证，只能暗中揣测。”甄嬛补充道，语气恢复了平日的沉稳，“但这可能性极大。玉氏王爷进京，这宫里怕是又要不太平了。金玉妍一向以玉氏为傲，将玉氏的荣辱看得比什么都重，如今母族出了这等事，她自然不会坐视不理，定会想方设法为玉氏王爷开脱。而韵常在夹在中间，一边是母族的嘱托，一边是至亲的变故，怕是早已乱了方寸，今日这般反常，想来也是为此事所扰。”
她顿了顿，目光转向令妃，带着几分探究与暗示：“还有那位谨常在，看似沉默寡言，实则心思通透，今日那番话，倒是点得恰到好处。往后，也多留意着些她。”
令妃心中一凛，连忙躬身道：“臣妾明白了。臣妾还有事，就先告辞了。”
甄嬛点了点头：“去吧，凡事多留心些，务必谨慎行事，有什么动静，及时告诉本宫。切记，不可打草惊蛇，免得让对方有所察觉，坏了大事。”
“是，臣妾告退。”令妃扶着春婵的手，缓缓起身，退出了翊坤宫。
走出翊坤宫，初秋的冷风一吹，令妃紧绷的神经才稍稍放松了些，衣袂被风吹起，带着几分凉意。春婵连忙上前，为她拢了拢披帛，低声问道：“主儿，咱们现在回永寿宫吗？”
令妃摇了摇头，目光望向远处宫道的尽头，眼底闪过一丝锐利：“方才你瞧见韵常在了吗？她往哪个方向去了？”
跟在令妃身后的太监王蟾连忙上前回话：“回主儿，奴才方才在殿外候着的时候，瞧见韵常在带着她的宫女，神色慌张地往春禧殿的方向去了，脚步匆匆，像是有什么急事，想来去了春禧殿了。”
令妃嘴角勾起一抹冷笑，眼神中带着几分探究和势在必得：“闲来无事，咱们也到处逛逛，正好去春禧殿附近瞧瞧。她今日这般反常，又私接了玉氏那边送来的隐秘东西，定是藏着什么秘密，说不定那东西就藏在她宫里，能查清她与闵氏王妃的关系。咱们去看看，她到底在搞什么名堂，也好给贵妃娘娘一个交代。”
说罢，令妃带着春婵、王蟾等人，朝着春禧殿的方向缓步走去。步履从容，衣袂随风轻扬，看似闲庭信步，眼底却藏着一丝不容错辨的锐利光芒。宫墙之下，风卷着银杏叶无声飘过，落在她们的脚边，又被风吹远，仿佛预示着一场新的风波，已在这初秋的晨色中悄然酝酿。
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