运河之水，自临清南下，愈发显得丰沛而温婉。
两岸景致也逐渐由北地的苍茫开阔，转为江南的细腻繁丽。
虽已是冬季，但江南的冬别有韵味，水汽氤氲，远山如黛，岸边的垂柳虽只剩枯条，但在水雾中摇曳，也别有一番风致。
自临清登船，有了程潇波这位精通水性的行家加入，南下之路顺畅了许多。
他不仅撑船掌舵是一把好手，对运河各段的水情、暗礁、闸口了如指掌，更难得的是，他在漕帮中积累的人脉和威望，使得一些原本可能出现的刁难，往往在他几句江湖切口、一番爽朗笑声，或是不动声色的些许“打点”下，便消弭于无形。
“程兄弟，有你在此，真乃如鱼得水，省却我等无数麻烦。”
奕帆立于船头，看着程潇波熟练地调整着帆索，由衷赞道。
经过几日调养，程潇波丧母的悲恸稍减，但眼神中的坚毅和那份对奕帆的忠诚却愈发深厚。
程潇波憨厚一笑，抹了把额头的细汗道：“大哥过奖了。
不过是些跑船的把式，能帮上大哥的忙，俺心里才踏实。”
他如今对奕帆是死心塌地，只觉得能为奕帆做事，便是报恩，便是为日后复仇积蓄力量。
唐江龙摇着折扇，虽在船上也不忘风度，接口笑道：“程兄弟过谦了。
你这手水上功夫，怕是这千里运河也找不出几个。
正所谓‘舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣’，有程兄弟操舟，我等方能惬意欣赏这江南冬景啊。”
船行数日，终于抵达了名闻天下的繁华之地——扬州。
古人云“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，其富庶与风流可见一斑。
众人弃舟登岸，但见码头规模远超临清，大小船只密如过江之鲫，人流如织，喧嚣鼎沸。
城内街道宽阔，商铺鳞次栉比，茶楼酒肆、勾栏瓦舍林立，空气中弥漫着脂粉香、酒肉香、还有各种南北货物的气息，交织成一曲奢靡的盛世华章。
他们寻了一处颇为清雅幽静的客栈“竹西佳处”住下。
客栈位于小秦淮河畔，推开窗便可看到画舫凌波，丝竹之声隐隐传来。
安顿好后，奕帆与唐江龙、程潇波、常瑞、王骅在客栈大堂用饭，顺便打听南下船只及扬州风物。
正值午时，大堂内客人不少，多是商旅打扮，南腔北调，议论着生意见闻。
就在这时，一阵清越哀婉的琵琶声和着女子凄楚的歌声，从客栈门外传来，吸引了众人的注意。
“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇…都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发…”
唱的是柳永的《雨霖铃》：歌声如泣如诉，带着一股难以言喻的哀愁，在这繁华的扬州城中，显得格外突兀，也格外引人怜惜。
奕帆等人循声望去，只见客栈门外的青石台阶旁，围着一小圈人。
人群中，两名身着素白衣裙的少女相拥而立，正在卖唱。
两女容貌竟有八九分相似，皆是眉目如画，肤光胜雪，虽荆钗布裙，不施粉黛，却难掩其清丽绝俗的姿容，宛如一对落入凡尘的仙子，又似两朵在寒风中相互依偎的白莲，我见犹怜。
方才唱歌的是年纪稍长的那位，她怀抱一把略显陈旧的琵琶，指尖轻拨，歌声止歇，她对着围观人群盈盈一拜，未语泪先流，声音哽咽道：“小女子马钰洁，这是舍妹钰彤。
我姐妹本是江南书香门第之后，家父…
家父在朝为官，因…因直言获罪，被奸人所害，家产抄没，父母双双含冤而去…
我姐妹无奈，只得卖艺葬父，流落至此…
望各位老爷夫人、公子小姐垂怜，若能资助些许，使我姐妹得以扶灵归乡，安葬父母，结草衔环，亦当报答！”
说罢，与身旁的妹妹马钰彤一同跪下。
妹妹马钰彤更是低声啜泣，肩头耸动，显得尤为柔弱无助。
这番说辞凄楚动人，加之二女容貌绝世，顿时引来一片唏嘘同情之声，不少人都掏出铜钱碎银放入她们面前的托盘。
唐江龙摇扇的手微微一顿，低声道：“奕兄，你看这对姐妹花，来得未免太巧了些。
这‘卖身葬父’的戏码，江湖上可不算新鲜。而且…”
他目光锐利，扫过二女，“她们虽看似柔弱，但这哭腔、这说辞，未免太过‘标准’，少了些真情实感。”
奕帆微微颔首，他虽年仅十六，但阅历已非寻常少年可比。
他也察觉到一丝异样，这对姐妹的眼神深处，似乎隐藏着一丝不易察觉的警惕和审视，而非全然落难女子的惊慌与绝望。
更重要的是，他灵觉敏锐，隐隐感到二女身上似乎萦绕着一股极淡的、若有若无的异样气息，与周围环境格格不入。
这让他心中警铃微作，立刻联想到了天魔教。
虽不知具体手段，但如此巧合的出现，又透着古怪，很难不让人怀疑。
“唐兄所言不无道理。”
奕帆沉吟道，“然，万一其所言非虚，我辈岂能因疑生慢，见死不救？
况且，若真是陷阱，避而不见，反显得我等心虚。
不如顺势而为，看看她们究竟意欲何为。程兄弟，你觉得呢？”
他转向程潇波，程潇波江湖经验丰富，或能有不同见解。
程潇波皱着眉头，仔细看了看那对姐妹，瓮声道：“大哥，俺觉得唐公子说得在理。
这俩女娃子，长得是俊，但…但总觉得哪儿不对劲，说不上来。
不过，俺听大哥的，大哥说咋办就咋办。”
就在这时，那妹妹马钰彤似乎因为悲伤过度，加之天气寒冷，身子晃了两晃，竟软软地晕倒在地，脸色苍白如纸。
“妹妹！妹妹你怎么了？
你醒醒啊！你别吓姐姐！”
马钰洁惊呼一声，扑上去抱住妹妹，哭得更是梨花带雨，无助地看向四周，道：“哪位好心人，救救我妹妹！求求你们了！”
围观人群一阵骚动，议论纷纷，却无人上前。
奕帆与唐江龙对视一眼，不再犹豫，起身下楼。
“这位姑娘莫慌，”
奕帆排众而出，声音沉稳，自带一股令人信服的力量，道：“在下略通医术，可否让在下为令妹一观？”
马钰洁抬起头，泪眼朦胧地看着奕帆，见他虽年轻，但气宇轩昂，目光清澈坦荡，不似歹人，如同抓住救命稻草般连连点头道：“多谢公子！多谢公子！
求公子救救舍妹！”
奕帆蹲下身，假意为马钰彤诊脉，暗中却运起一丝九阳真气，小心翼翼地探入其经脉。
真气游走间，他心头猛地一凛！
果然，在马钰彤的心脉附近，盘踞着一股极其隐晦、阴寒缠绵的异种气息！
奕帆想到蓝漩秋曾提及的某种教中毒药“相思缠”的描述极为相似。
这气息毒性内敛，平时不显，但若长时间接触某种特定的引子，恐怕会逐渐侵蚀心智！
这绝非寻常病症，分明是中了极为高明的慢性奇毒！
“果然有古怪！”
奕帆心中冷哼，几乎可以肯定这与天魔教脱不了干系。
这“美人计”竟如此狠毒，以活人为毒引！
他面上却不动声色，对马钰洁道：“令妹乃是悲伤过度，加之饥寒交迫，气血两亏，以致昏厥。
并无大碍，待我施针，暂可缓解。”
说着，他取出随身携带的银针，手法如电，迅速在马钰彤几处安神醒脑的穴道上刺入。
暗中却以精纯温和的九阳真气，悄然包裹住那团阴寒毒素，暂时将其压制、隔绝，使其难以被外界药物轻易引动。
此举虽不能根除，但可保短期内无恙，也便于他后续观察控制，并寻找解毒之法。
片刻后，马钰彤嘤咛一声，长长的睫毛颤动，悠悠醒转。
她睁开眼，看到近在咫尺、面容俊朗的奕帆，脸上瞬间飞起两朵红云，眼神中闪过一丝复杂难明之色，随即化为怯生生的感激道：“多…多谢公子救命之恩。”
声音细若蚊蚋，带着江南女子特有的软糯。
奕帆收针，对马钰洁道：“姑娘，令妹身子虚弱，需好生调养。
此地风寒，不宜久留。
若信得过在下，可随我等到客栈暂歇，用些热汤水，再从长计议安葬令尊令堂之事，如何？”
马钰洁闻言，与刚刚醒来的妹妹交换了一个微不可察的眼神，随即感激涕零道：“公子大恩，我姐妹无以为报！
但凭公子安排！
只是…只是叨扰公子，实在过意不去…”
“无妨，举手之劳而已。”
奕帆淡然一笑，吩咐镖师帮忙拿起二女简单的行李和琵琶。
于是，这对突如其来的姐妹花，便顺理成章地住进了奕帆等人下榻的“竹西佳处”客栈，被安排在相邻的上房。
奕帆明里是照顾，暗里却吩咐程潇波和镖师们多加留意，同时让唐江龙以“关心病情”为名，时常去探视，实则监视其举动，并设法探查她们是否携带或接触“引毒”之物。
奕帆心中已有计较，既然对方出招，他便接下。
不仅要破了这美人计，还要看看能否顺藤摸瓜，找到天魔教的线索。
这场扬州烟雨中的奇缘，从一开始，便弥漫着无形的硝烟。
……
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