时值万历十八年冬，奕帆已离开京城南下过去整整三日。
北地的寒风如同无形的刀子，刮过枯黄的旷野和凋零的树林。
官道上尘土与霜华混杂，车马过后，留下深深浅浅的辙印，旋即又被冷风抚平。
奕帆一行人十二骑，如同楔入这片苍茫大地的利箭，一路南下。
马蹄声碎，打破了冬日原野的寂静。
虽年仅十六，但奕帆身形已如青松般挺拔，眉目清朗如画，更兼穿越以来历经生死磨难、执掌大局，眼神中沉淀着远超年龄的沉稳与洞察。
他端坐马背，青衫外罩着玄色斗篷，风姿卓然，不知情者望去，皆以为他是二十出头、历练丰富的青年才俊。
连年纪稍长于他的唐江龙，也心甘情愿以“奕兄”相称，敬服其谋略与担当。
“奕兄，看这天色，铅云低垂，怕是又要落雪了。”
唐江龙策马与奕帆并行，紧了紧身上的锦缎棉袍，呵出一口白气，道：“前方便是临清州了，运河枢纽，商贾云集，正好寻个像样的客栈，让弟兄们好生歇歇脚，也打听一下南下的船只。”
奕帆抬眼望了望灰蒙蒙的天际，点了点头，声音清越而平稳道：“唐兄所言极是。
连日赶路，人困马乏，临清乃南北要冲，在此休整一日，也好探听些风声。
我总觉着，这一路太过平静，天魔教那帮人，绝不会让我们顺风顺水地南下。”
他虽不知孙济世布下的具体毒计，但以其老辣，必不会坐视自己顺利勘察沿海。
唐江龙折扇轻敲掌心，笑道：“‘山雨欲来风满楼’，管他什么阴谋诡计，有奕兄在，有咱们这些兄弟在，兵来将挡，水来土掩便是！”
他虽看似玩世不恭，实则心思缜密，对奕帆的判断深以为然。
又行了一个时辰，眼前豁然开朗。
但见一条宽阔的运河如同玉带般横亘于大地之上，河面虽因冬日水瘦而略显沉寂，但依旧舟楫穿梭，帆影点点。
运河两岸，屋舍鳞次栉比，码头栈桥连绵，扛包的苦力、叫卖的商贩、巡逻的兵丁……构成了一幅繁庶忙碌的运河风情画。
这里便是闻名天下的漕运咽喉——临清。
众人牵马入城，但见街道两旁商铺林立，酒旗招展，南腔北调的叫卖声、算盘声、车马声交织成一片，空气中弥漫着各种食物、香料和河泥混合的复杂气味，虽略显杂乱，却充满了蓬勃的生机。
他们在码头附近寻了一家看起来颇为气派的“悦来”客栈住下。
客栈是典型的北方院落格局，青砖灰瓦，虽无江南园林的精巧，却也宽敞干净。
安顿好马匹行李，已是华灯初上。
客栈大堂内人声鼎沸，炭盆烧得正旺，驱散了外面的寒意。
奕帆与唐江龙拣了张靠窗的桌子坐下，点了几样当地特色小菜，烫了一壶“梨花春”，边吃边商议。
“奕兄，你看这运河气象，端的是‘舳舻千里，旌旗蔽空’之势。
若能打通海上商路，与这内河漕运相连，其利不可估量啊。”
唐江龙抿了口酒，目光扫过窗外依旧灯火通明的码头，语气中带着憧憬。
奕帆微微颔首，目光却带着一丝审慎道：“蓝图虽好，然阻力亦巨。
漕帮盘踞运河多年，利益根深蒂固，我等欲另辟蹊径，他们岂会坐视？
只怕这第一道难关，便在此处。”
他年纪虽轻，思虑却极为深远，早已将可能遇到的困难盘算了一遍。
两人正说话间，客栈门口忽然一阵骚动，伴随着粗鲁的呵斥声，原本喧闹的大堂竟瞬间安静了几分。
只见十余名身着短打、腰缠板带的彪形大汉，簇拥着一个精悍的年轻人闯了进来。
为首那人，年约二十七八，古铜面皮，左边眉骨至下颌有一道浅疤，非但不显狰狞，反添几分硬朗之气。
他腰间别着一对分水刺，行走间步履沉稳，下盘功夫极为了得，一双虎目精光四射，透着江湖人的剽悍与精明。
掌柜的见状，脸色微变，连忙堆起笑容小跑着迎上，躬身道：“程爷！
您老今日怎么得空光临小店？
快请上座，小人这就去备好酒好菜！”
那被称作“程爷”的汉子，正是漕帮临清分舵的小头目，程潇波。
他摆了摆手，目光如鹰隼般扫过大堂，最终牢牢锁定在奕帆这一桌，显然目标明确。
他大步流星走到近前，双手抱臂，声若洪钟，带着一股不容置疑的江湖霸气道：“哪位是打京师来的奕帆，奕善人？”
奕帆缓缓放下酒杯，从容起身，拱手一礼，气度沉静如水道：“在下便是奕帆。
不知这位好汉尊姓大名，寻奕某有何指教？”
他心中雪亮，麻烦来了，而且来得如此之快，定与天魔教脱不了干系。
程潇波见奕帆如此年轻（在他看来是二十出头），却气度不凡，面对己方这般阵仗竟无丝毫慌乱，心下也暗赞一声，但想起乔爷的威胁和被扣押的老母，只得把心一横，冷笑道：“指教不敢当！
俺叫程潇波，在这临清地界运河上混口饭吃，兄弟们给面子，叫声程爷。
听说奕善人要走水路南下？
不好意思，近来这段水路不太平，俺们漕帮兄弟得费心‘照看’着。
你们这行李货物，还有路引文书，都得细细查验！
至于何时能走…嘿嘿，那得看爷们儿查验得顺不顺手，心情好不好了！”
他身后众汉子齐声哄笑，撸袖揎拳，气氛顿时紧张起来。
唐江龙“唰”地一声展开折扇，在掌心轻敲两下，脸上挂着人畜无害的笑容，语气却带着几分揶揄道：“哦？查验？
却不知程爷是奉了漕帮总舵的令，还是临清州衙的谕？
我等奉旨南下公干，莫非这万岁爷的金口玉言，也要先经过程爷的‘法眼’勘验不成？”
程潇波脸色一沉，他虽得了乔爷授意，但“圣旨”二字还是颇有分量。
他硬着头皮道：“少拿大帽子压人！
旨意？
空口无凭，拿出来瞧瞧！
拿不出来，就是冒充钦差，罪加一等！
兄弟们，给我搜！
仔细看看他们有没有夹带私货，违禁之物！”
他一声令下，身后汉子们发声喊，便要上前动手。
“放肆！”
奕帆身后，十名精挑细选的镖师霍然起身，虽未拔刀，但那股从西安一路杀出来的凛冽煞气瞬间弥漫开来，目光锐利如刀，顿时将那群漕帮汉子的气焰压下去不少。
双方剑拔弩张，眼看冲突一触即发。
奕帆却再次摆了摆手，示意镖师们稍安勿躁。
他目光平静地看着程潇波，非但没有动怒，反而若有所思，忽然开口道：“程兄弟，观你身形步法，根基扎实，莫非是家传的功夫？
可是与唐初卢国公程知节一脉，有所渊源？”
此言一出，程潇波浑身猛地一震，虎目中射出难以置信的光芒，紧紧盯着奕帆，声音都带着一丝不易察觉的颤抖道：“你…你怎知？”
他祖上确是程咬金一脉，只是近七八代再无人出仕，早已沦为平民，家道中落，这身世在漕帮中也鲜有人知。
奕帆微微一笑，朗声吟道：“‘瓦岗豪气震乾坤，三板斧下定君臣。’
卢国公忠勇盖世，名标青史。
我看程兄弟龙行虎步，眉宇间自带一股豪侠之气，非寻常江湖客可比，故冒昧一猜。
不想竟是名门之后，失敬了。”
他这番话说得诚恳，既有对英雄先辈的敬仰，又有对程潇波本人的赏识。
这番话语，如同投入平静湖面的石子，在程潇波心中激起千层浪。
他愣在当场，脸上神色变幻，骄傲、落寞、羞愧交织。
他身后的漕帮汉子们也面面相觑，低声议论起来，他们只知程头儿功夫好，讲义气，却不知他祖上竟如此显赫。
程潇波半晌才闷声道：“祖上荣光…早已是过眼云烟。
俺程潇波不过一介漕帮莽夫，混迹于这运河之上，苟且偷生，愧对先人…”
言语中充满了无奈与自嘲。
空有显赫祖宗和一身本事，却受制于人，行此敲诈勒索之事，内心何其煎熬。
奕帆察言观色，已知其必有难言之隐，此人本质不坏，或可争取。
他不再以硬碰硬，转而缓和语气道：“程兄弟何必妄自菲薄？
英雄不问出处，更不论眼前境遇。
你我今日相逢，便是有缘。
何必因些许误会，伤了和气？
我等南下，确有皇命在身，耽搁不起。
若程兄弟能行个方便，奕某感激不尽，自有心意奉上，绝不让兄弟们白忙一场。”
说着，对旁边镖师使了个眼色。
那镖师会意，取出一锭十两的雪花银，“啪”一声放在桌上，银光闪闪。
若是平时，面对如此通情达理且背景可能不凡的对象，程潇波或许就顺水推舟，拿钱行个方便了。
但今日，他想起了乔爷阴冷的威胁和老母亲憔悴担忧的面容，心中一痛，如同被毒蛇噬咬。
那每日十两银子的“拖延费”固然诱人，但母亲的安危才是他无法抗拒的枷锁。
他狠下心来，不去看那锭银子，声音带着一丝不易察觉的苦涩，强行维持着凶狠道：“少来这套！
江湖有江湖的规矩！
今日这查验，是免不了的！
动手！
仔细搜，别漏了什么！”
他终究还是选择了执行命令，试图制造冲突，以达到拖延的目的。
见他执意如此，奕帆知道不动手是无法善了了，但他对此等忠良之后，又似有苦衷的汉子，实在不愿下重手，更想借此机会摸清其底细和背后指使之人的目的。
眼看两名漕帮汉子伸手欲抓向镖师的行李，奕帆身形微动，如同鬼魅般倏忽切入双方之间，右手似缓实急，看似随意地搭向程潇波的手腕，口中道：“程兄弟，何必急于一时？”
……
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