“虚空之影”的到来，如同在平静的湖面投下了一颗石子。尽管它（或它们）表现出合作与观察的姿态，但“曙光哨站”内部的警戒等级依旧被零悄然提升了一个级别。针对这种非实体、高维存在的监控方案被迅速制定并部署，哨站的规则屏障也进行了微调，增加了对“信息窃取”和“意识渗透”的防御特性。
陈星默许了这一切。他深知，信任需要基石，而在与一个以文明记忆为食的古老种族打交道时，谨慎是唯一的语言。
那团自称“虚空之影”的存在，似乎也严格遵守着约定。它将自己限制在划定的观测区内——那是一片模拟了多种基础规则环境的虚拟空间。它的大部分时间都沉浸在其中，观察着零为其提供的、经过脱敏处理的文明发展数据流，以及“生态方舟”分享的部分生命演化记录。它的存在感极低，仿佛真的只是一个纯粹的“观察者”。
然而，这种平静并未持续太久。
数月后，零在例行分析深空监测数据时，发现了一系列异常的空间褶皱。这些褶皱并非自然形成，其模式与已知的任何空间航行技术都不同，更像是一种……笨拙而强大的“挤入”现实维度的痕迹。痕迹的来源，指向一片连“观星台”都未曾详细探索过的、被称为“虚无回廊”的遥远地带。
几乎在同一时间，沉浸于规则感悟中的陈星，也被一丝极其微弱、却带着难以言喻的“重量”的波动惊醒。那波动并非能量，也非恶意，而是一种仿佛沉睡了无数纪元、刚刚被外界的变迁所扰动的……“存在感”。
“有东西醒了。”陈星走出静修室，对等候在外的凌玥和零说道。他的目光仿佛穿透了哨站的墙壁，望向那片未知的星域。“不是‘织网者’，也不是‘虚空掠食者’……是更古老的‘东西’。”
凌玥调出星图，锁定了“虚无回廊”的位置，神色凝重：“‘织网者’维持的‘绝对平衡’，或许在某种程度上也压制或隔绝了这些古老存在。如今平衡打破，规则重塑，它们……苏醒了。”
就在这时，那团几乎被遗忘的“虚空之影”，突然主动发出了联络请求。
【……古老的‘看守者’……已从长眠中……扰动……】它的意念带着一种罕见的、近乎本能的忌惮，【它们……与吾等不同……它们并非吞噬……而是……‘修剪’。】
“修剪？”凌玥捕捉到这个关键的词。
【……维持某种……原始的‘纯净’……】“虚空之影”的意念断断续续，似乎也在努力理解并转译这些概念，【它们认为……过度的‘变量’与‘演化’……是……对宇宙本源的……污染……它们会……清理掉超出它们认可范围的……‘枝桠’。】
新的威胁，拥有着与“织网者”类似却更加原始、更加不容置疑的排他性！
“能沟通吗？”陈星问出了最关键的问题。
【……难。】“虚空之影”的回答很直接，【它们的逻辑……建立在吾等无法理解的……古老基准上……交流……近乎不可能。】
情况变得复杂起来。一边是意图不明、但暂时遵守规则的“虚空之影”；另一边，则是可能即将到来的、秉持着极端“纯净”理念、无法沟通的古老“看守者”。
“我们需要更多信息。”陈星沉吟道，“零，向‘观星台’、‘生态方舟’以及所有能联系上的同盟成员发送预警，共享‘虚无回廊’的异常数据。同时，启动‘深空探针’计划，向该区域发射最高隐匿等级的侦察单位。”
“我们呢？”凌玥问道，她指尖的时光沙砾开始不由自主地流转，那是面对未知威胁时的本能反应。
“我们做好准备。”陈星的目光扫过哨站，扫过窗外那片正在缓慢复苏的星空，“如果这些‘看守者’认为我们是需要被‘修剪’的‘枝桠’……”
他没有说完，但凌玥和零都明白他的意思。
那么，一场为了守护这来之不易的、充满“变量”与可能性的新时代的战争，将不可避免。
曙光哨站的灯火，在沉寂百年后，再次因潜在的威胁而变得更加明亮。它不仅是知识与希望的灯塔，也即将再次成为守护未来的堡垒。
星火未熄，而新的风暴，已在深空尽头酝酿。
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