阿吉像一只习惯了黑暗的穴居动物，在错综复杂的管道与隧道中穿梭自如。他身形瘦小，动作灵活，时而攀上锈蚀的扶梯，时而钻过狭窄的裂缝，对这片被称为“锈蚀迷宫”的地下世界了如指掌。陈星紧随其后，伤口因持续的运动而阵阵抽痛，体力也接近透支，全凭一股求生的意志在支撑。
周围的环境越来越诡异。他们离开了相对规整的排水主干道，进入了更像是天然形成、又被后期胡乱改造的洞穴网络。墙壁上不再是砖石或金属，而是某种暗红色的、仿佛具有微弱生命的岩层，表面布满搏动般的荧光脉络，提供着昏暗的光照。空气潮湿闷热，带着一股硫磺和臭氧混合的奇特味道，偶尔能听到深处传来令人不安的、像是巨大心脏跳动的低沉声响。
“我们到了‘活性岩层’区了，”阿吉头也不回地解释道，声音在洞穴中产生轻微的回音，“别碰那些发光的玩意儿，有些会喷出让人起疹子的孢子。”
陈星小心翼翼地避开那些搏动的脉络。他发现一些岩壁上有粗糙的凿刻痕迹，像是简陋的壁画或标记，描绘着一些扭曲的符号和难以理解的场景，似乎年代久远。
“这里到底是什么地方？”陈星忍不住问道，“不像单纯的排水系统。”
阿吉在一处较为开阔的、地面相对干燥的洞穴前停下脚步，指了指岩壁上一个不起眼的、被一块伪装成岩石的金属板挡住的缝隙。“这里？老家伙们说，是幽影城还没建起来的时候就存在的东西，比守夜人和议会古老得多。有人说下面是上古遗迹，也有人说连着其他更糟糕的维度。谁知道呢，反正能活命就行。”
他熟练地移开那块沉重的金属板，露出后面一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口。“进去吧，里面就是‘家’。”
陈星犹豫了一下，还是俯身钻了进去。洞口初极狭，才通人，复行数步，豁然开朗。里面是一个大约十几平米的小洞穴，虽然简陋，却出乎意料的“舒适”。空气通过某种隐蔽的通风口流通，相对清新干燥。角落铺着干净的干草和几张不知名的兽皮，算是一张床。一个小型、结构精巧的便携式能量炉散发着稳定的热量和微弱的光芒，炉子上甚至还架着一个冒着热气的破旧水壶。墙壁上挂着一些工具、几包用油纸包着的食物，还有一个用废弃零件拼凑成的、闪烁着微弱信号灯的小型仪器。
最引人注目的是洞穴一角，那里有一个用各种废弃医疗器材、瓶瓶罐罐搭建起来的“工作台”，上面摆放着手术刀、镊子、缝合针以及一些装着不同颜色液体或膏剂的瓶子。
“欢迎来到‘锈蚀天使’的急救站！”阿吉有些得意地拍了拍胸脯，随即龇牙咧嘴地揉了揉刚才被踹到的肚子，“当然，天使目前就我一个。坐吧，把你那身破烂脱了，让我看看你的伤。”
陈星依言坐在干草铺上，脱掉浸满污水和血污的上衣，露出背上狰狞的伤口和满身的淤青。
阿吉凑过来，只看了一眼，就吹了声口哨：“啧啧，清理者的能量灼伤，还有钝器击打和撕裂伤。你能活到现在真是命大。”他边说边熟练地拿起一个瓶子，用棉签蘸取一种透明的、带着清凉气味的液体，开始清洗陈星的伤口。他的动作比老莫里要轻柔得多，但同样精准专业。
“你懂医术？”陈星有些意外。
“久病成医，或者说，在这鬼地方混，不会点包扎缝合，早就烂掉了。”阿吉含糊地答道，专注地处理着伤口。他用的药膏效果奇佳，涂抹上去后，火辣辣的疼痛感迅速减轻，取而代之的是一种清凉舒适的感觉。
趁着阿吉处理伤口的时间，陈星仔细观察着这个小小的避难所。那个闪烁着信号灯的小型仪器引起了他的注意。“那是什么？”
“哦，那个啊，”阿吉瞥了一眼，“我自己瞎捣鼓的‘环境监测仪’，能探测附近的能量波动和大体积生物活动。免得睡到一半被塌方埋了，或者成了地下潜猎者的点心。”
陈星心中微动。这个少年远比他表现出来的更不简单。不仅熟悉地形，懂医术，还会改装仪器。
伤口处理完毕，阿吉递给陈星一件虽然旧但洗得很干净的粗布上衣，又倒了一杯热水给他。“好了，暂时死不了。现在，聊聊吧，陌生人。你叫什么？怎么会惹上清理者那种大麻烦？他们通常可不会为了个小角色亲自下场。”
陈星接过水杯，温暖透过杯壁传到掌心。他看着阿吉那双看似天真、实则洞悉一切的眼睛，知道一味隐瞒并无益处，反而可能失去这个暂时的盟友。他需要信息，需要帮助。
“我叫陈星，”他缓缓开口，“我是个……送货的。有人雇我送一个盒子，就是这个。”他没有提及铅盒的具体样貌和“无序代码”，只是模糊地带过，“但没想到那个盒子是个烫手山芋，引来了清理者。”
“送货的？跨维度那种？”阿吉挑了挑眉，似乎并不十分惊讶，“能引来清理者的‘货’，可不是一般的烫手。雇佣你的人呢？”
“叫‘蝰蛇’。”陈星说出了这个名字，仔细观察阿吉的反应。
阿吉的眉头立刻皱了起来，脸色变得有些凝重：“蝰蛇？你居然和那条老毒蛇打交道？怪不得！”他放下手中的水杯，语气严肃了不少，“陈星，我不知道你收了什么好处，但招惹上蝰蛇，比招惹清理者好不到哪里去。那家伙是幽影城地下最狡猾、最没有底线的情报贩子之一，为了利益，他可以出卖任何人，包括他的亲爹！”
陈星心中苦笑，他已经亲身体验过了。“我知道。他刚刚才把我当诱饵卖给了清理者。”
“典型蝰蛇的风格。”阿吉冷哼一声，“那你现在打算怎么办？那个盒子呢？”
“在蝰蛇手里。我们被清理者冲散了。”陈星半真半假地说，他暂时不打算透露铅盒可能与自己产生深层联系的事情。
阿吉摸着下巴，沉思了片刻：“盒子在蝰蛇手里……清理者在追你……这意味着两件事：第一，清理者很可能有办法追踪到那个盒子本身，或者盒子留下的痕迹，所以蝰蛇拿着它跑不远，甚至可能已经完蛋了。第二，你现在暂时安全了，因为清理者的首要目标是盒子，而不是你这个人。当然，如果他们顺手能把你这个‘知情者’灭口，肯定也不会犹豫。”
阿吉的分析条理清晰，让陈星刮目相看。“那我该如何离开幽影城？”
“离开？”阿吉像看傻子一样看着陈星，“现在全城肯定都被守夜人和清理者封锁了，各个官方和非官方的维度通道都有重兵把守。你这个时候想走，等于自投罗网。”
陈星的心沉了下去。难道要永远困在这地下？
“不过……”阿吉话锋一转，眼中闪过一丝狡黠的光芒，“我知道一条路。一条非常古老、非常危险，但几乎没人知道，也没人看守的路。”
“什么路？”
“一条……废弃的‘星骸矿井’。”阿吉压低了声音，“传说那矿井深处，有一条不稳定的天然‘虚空裂缝’，能通往其他维度。但那里也是各种诡异东西的老巢，下去的人十有八九回不来。”
星骸矿井？虚空裂缝？陈星看着阿吉，判断着他话中的真实性。这听起来像是一个比清理者更可怕的绝境。
“为什么告诉我这个？你有什么条件？”陈星直接问道。在地下世界，没有无缘无故的帮助。
阿吉笑了，露出两颗尖尖的虎牙：“两个条件。第一，带我一起走。”
陈星一愣：“你要离开幽影城？”
阿吉的眼神黯淡了一下，随即又恢复了精明：“这里没什么可留恋的。我早就想走了，只是一个人不敢闯那条矿道。第二，如果……如果你以后有机会，得帮我一个忙。”
“什么忙？”
“现在还不能说。等你足够强大的时候，我自然会告诉你。怎么样，这笔交易？”阿吉盯着陈星，等待着他的回答。
陈星陷入了沉思。前路是未知的恐怖矿井和虚空裂缝，身边是一个目的不明的神秘少年。这无疑是一场巨大的赌博。
但是，他还有别的选择吗？
“成交。” 陈星伸出手。
阿吉用力地握住了他的手，笑容灿烂：“明智的选择！那么，伙伴，我们先好好休息一晚。明天，我带你去见识见识真正的‘地狱入口’。”
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