天工遗迹的尘埃尚未落定，一阵凄厉的哭嚎便撕裂了当铺清晨的宁静。
一对衣衫褴褛的农民夫妇连滚带爬地冲进院子，妇人怀里紧抱着一只小小的、沾满泥污的虎头鞋，男人则噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：
“掌柜的！神仙老爷！救救俺家狗娃吧！他……他昨晚还在炕上睡着，今早就不见了！窗台上……就留下这个！”男人颤抖着举起手，掌心躺着几根在晨光下泛着诡异赤金色的毛发，细软光滑，绝非寻常畜类所有。
胡离原本懒洋洋盘在柜台上的尾巴瞬间僵直，她猛地窜过来，鼻尖几乎碰到那几根毛发，金棕色的竖瞳骤然收缩：“这是……赤焰狐的毛！还是修为不浅的家伙！”
镜渊之力自我眼中流转，扫过那几根狐毛。
刹那间，一股灼热、带着野性不羁，却又混杂着一丝难以言喻的悲伤与愤怒的情绪，顺着因果线冲击而来。
画面碎片闪烁：月光下的田野，一个熟睡男童被一道赤影轻柔卷走，赤影离去时，回望村庄的那一眼，复杂难明。
“典当……”一个微弱却尖锐的意念，藉由狐毛为媒介，强行挤入我的感知，带着兽类特有的直白与执拗，“……典当这村子的‘十年安宁’，换……换我的孩儿归来！”
精怪掳人，竟是为了交换？
而且，它提到了“我的孩儿”？
沈晦眉头紧锁：“赤焰狐？这一族性子暴烈，最是护短，但通常深居简出，极少主动招惹凡人。除非……”
“除非是报复。”玄夜的声音从阴影中传来，冰冷刺骨，“问问他们，村里最近可曾有人伤过狐狸，尤其是幼崽。”
那对夫妇闻言，脸色瞬间惨白如纸。男人哆嗦着嘴唇，半晌才嚎啕道：“是……是村头的张猎户！前些天他……他掏了一窝狐狸崽，皮剥了说要给婆娘做围脖……莫非……莫非是狐仙来报仇了？！”
真相大白！并非无端侵害，而是人类先造杀孽，精怪前来报复，掳走孩子作为交换筹码！
“糊涂！糊涂啊！”妇人捶打着胸口，哭得几乎昏厥，“那张猎户造孽，凭啥报应到俺家狗娃身上！狗娃才五岁啊！”
“精怪复仇，往往株连，它们认的是整个族群的气味，而非单一个体。”玄夜语气淡漠，阐述着残酷的规则。
事态紧急，必须尽快找到那只赤焰狐，否则孩子凶多吉少！狐毛上的气息虽然强烈，但对方显然刻意隐匿了行踪，寻常追踪术难以奏效。
“胡离，”我看向她，“同为狐族，你可能感应到它的具体方位？”
胡离闭目凝神，九尾无风自动，细细感应着那几根狐毛上残留的同族气息。片刻后，她狐眼睁开，闪过一丝凝重：“感应很模糊，它在刻意躲藏……不过，有个方向，在西山更深处的‘赤霞涧’，那里火灵气充沛，是赤焰狐偏爱的巢穴。但那里地势复杂，瘴气弥漫，不好找。”
“再难也得去！”我下定决心，“沈大哥，玄夜，你们留守当铺，以防调虎离山。胡离，苏挽，随我去赤霞涧！”
我们循着胡离感应的方向，一路疾行。越是深入西山，林木越发茂密，空气中开始弥漫起一股淡淡的硫磺味和灼热的气息。终于，在一处被赤红色岩石环绕、涧水滚烫的幽深峡谷前，胡离停下了脚步。
“就是这里了，赤霞涧。里面的气息很杂，除了那只赤焰狐，似乎还有别的精怪。”胡离警惕地竖起耳朵。
涧内雾气昭昭，热浪逼人。我们小心翼翼地潜入，没走多远，便听到前方传来幼童惊恐的哭声，以及一个女子压抑的、带着哭腔的呵斥声！
拨开浓密的赤色灌木，眼前的景象让我们心头一紧：一个穿着红肚兜的男童（正是狗娃）被放在一块温热的平坦岩石上，吓得哇哇大哭。
而在他旁边，一只体型硕大、毛色如火焰般绚丽的赤焰狐，正焦躁地围着他打转，它的一条后腿似乎受了伤，行动有些不便。
它时而用鼻子轻轻拱拱孩子，发出低低的呜咽，像是在安抚，时而又抬头望向村庄方向，眼中充满了刻骨的仇恨与深深的矛盾。
它并非想伤害孩子，而是将孩子当成了“人质”，那份“典当”的意念，更像是一种绝望下的谈判。
“住手！”我低喝一声，现出身形。
赤焰狐猛地转身，龇出獠牙，全身毛发炸起，摆出攻击姿态，将狗娃护在身后，赤红的双眼死死盯住我们，尤其是胡离。
胡离上前一步，用狐族特有的语言低啸了几声，似乎在交流。
赤焰狐先是警惕，随后情绪激动起来，用尖利的叫声回应，前爪激动地刨着地面。
通过胡离的断断续续的“翻译”，我们明白了它的故事：它叫“赤练”，是附近赤焰狐一族的成员。
前不久，它的伴侣外出觅食，被张猎户的陷阱所害，剥皮抽筋。
它循着气味找到猎户家，却发现一窝刚出生不久的幼崽已被猎户掏走，生死不明。
它悲痛欲绝，发誓报复。
但它深知直接杀死猎户会引来更大人族的围剿，给族群带来灭顶之灾。
于是，它选择了掳走村里看起来最受宠爱的孩子（狗娃），想以此逼迫村子交出张猎户，或者至少保证不再伤害狐族。
“它说……它不想伤害孩子，它只是……只是想替它的孩子和伴侣讨个公道……”胡离的声音有些低沉，带着同病相怜的伤感。
看着赤练眼中那交织的仇恨、悲伤、以及面对孩子时偶尔闪过的一丝母性本能，我心中叹息。
冤有头，债有主，这狐狸的行为虽偏激，其情可悯。
“赤练，”我尽量让自己的声音平和，蕴含着一丝安抚的裁断之力，“我们理解你的痛苦。但孩子是无辜的。伤害他，并不能让你的孩子复活，只会让人族与狐族的仇恨越结越深。我们可以帮你找到你的幼崽，如果它们还活着。并且，我们可以让那个猎户受到应有的惩罚，并让村子立下誓言，永不侵犯狐族。”
赤练听着胡离的翻译，眼中的凶光渐渐被迟疑取代。
它看看我们，又看看身后哭泣的孩子，最终，目光落在自己受伤的后腿上（那是在躲避追捕时被村民的箭所伤），发出一声低沉哀伤的呜咽。
它慢慢伏低身体，收起了攻击姿态。
看来，它选择了相信。
我们带着狗娃和疲惫的赤练，返回了村子。接下来的事情顺理成章：在当铺的“见证”下，村长带人找到了被张猎户藏匿、奄奄一息但尚存一息的几只狐崽，并严惩了张猎户，令其发誓永不再猎狐。村子也在当铺的引导下，与西山狐族立下了互不侵犯的契约。
赤练带着失而复得的幼崽，深深地看了我们一眼，转身消失在密林深处。
狗娃平安归家，村庄恢复了安宁。
往生簿上，记录下此事，旁注：
“冤冤相报何时了，稚子何辜承业果？精怪非尽恶，人心当存尺。衡情度理，方解死结。”
经此一事，西山的人与精怪之间，似乎多了一份微妙的平衡与理解。
而执念当铺的名声，也在精怪的世界里，悄然传开。
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