玛蒂走后，艾琳把那封信折好放进抽屉，锁上了。她没让任何人知道内容，只悄悄叫来影行队首领，在他耳边说了几句。那人点头离开，脚步轻得像踩在灰上。
天刚亮，议事厅外就来了人。第一批是南方三小邦的使者，穿着颜色鲜艳的长袍，手里捧着礼盒。他们一进门就笑，说听闻艾琳击退强敌，特来祝贺。盒子打开，有布匹、香料，还有一块南地特有的铜牌，说是信物，表示愿意结盟。
艾琳坐在主位，没动那些礼物。她只让人记下礼单，然后问他们想要什么。使者们互相看了一眼，说希望商队能借道通行，每年交一定税金，遇到灾年也希望这里能开仓借粮。
艾琳没立刻答应。她说：“路可以通一条偏道，但必须登记人数货物，不得携带武器。灾年借粮可以，但要立字据，来年归还。”
使者们脸上露出喜色，连忙点头。艾琳让人端上茶和酒，安排他们在左席坐下。桌上铺着地图，有人倒水，有人递毛巾，气氛像是老友见面。
还没等这拨人说完，外面又进来一批。这次是北方两领主派来的联合使团，三人同行，穿的是深灰色斗篷，不戴饰物，也不笑。为首那人直接站在厅中，说他们听说艾琳打了胜仗，占了北谷口，是不是打算继续往北扩地？
艾琳看着他。“北谷口原本就是我们的边界村。敌人占了它，烧了房子，杀了人。我们打回来，不是扩张，是收复。”
那人冷笑一声。“你说是就是？可你如今兵强马壮，周边谁不怕你动手？”
厅里一下子安静。南方使者低头喝茶，不敢插话。艾琳站起来，走到地图前，指着几处标记。
“我这里死了八十六个人。他们的家人还在等粮食，等房子修好。我没空去打别人。但如果有人想试试我的底线——”她顿了一下，“我也不会让他们活着回去。”
她说完，转身坐回位置，不再看那人。侍从搬来三条木凳，放在右席，没摆茶水，也没铺垫子。北方三人站着不动，最后才勉强坐下。
中午过后，南方使者中有一个单独来找艾琳。他说自己姓洛，曾在边境住过，知道一些事。他压低声音说，北方那两个领主早就暗中结盟，这次派人来，表面是质问，其实是探虚实。如果艾琳显得软弱，他们可能一个月内就会出兵。
艾琳听完，没表态。她只说知道了，然后让文书把这话记下来，盖上印。洛使者还想再说什么，她摆手让他回去。
第二天清晨，校场上传来号角声。所有使者都被请去观礼。操场上，三百名常备军列阵待命。艾琳亲自站在高台上发令。
第一通鼓响，步兵方阵推进五十步，动作整齐。第二通鼓，弓手上前，三轮齐射，箭矢全部钉进百步外的靶心。第三通鼓，轻骑兵从侧翼包抄，模拟截断敌军后路。整个过程不到半个时辰，无一人出错。
演练结束，艾琳走下台，对众使者说：“这不是为了打仗准备的。是为了保护家园。谁敢来犯，我们就敢打回去。”
南方使者纷纷称赞。北方三人脸色铁青，一句话没说就走了。
当天下午，南方使者再次请求签约。他们拿出一份写好的盟约草案，上面写着“遇敌互助”“共抗外侵”等内容。艾琳看完，摇头。
她说：“现在谈军事同盟太早。我们可以先签一个互市协约，规定通商规则、边界互不侵犯、灾年互助三项就够了。”
使者们犹豫。艾琳说：“你们要是连这个都不敢签，那就说明你们也不真心想合作。”
最终，对方同意。文书拟好新约，用火漆封印。艾琳亲手把卷轴交给对方代表，说：“这纸约，比刀剑更重。谁毁它，就是失信于天下。”
傍晚，使者们都走了。议事厅里只剩下艾琳和两名记录员。她让人把今天所有对话整理成册，按势力分类归档。
她在地图旁边写下几行字：
南方三邦，可用但不可靠，需分而待之。
北方两领主，已生敌意，短期内不会轻动，但须防其勾结外力。
东线车队未至，影行队已在途中设伏，静观其变。
最后一行，她写了七个字：
友者可联，疑者可观，敌者待时。
窗外天色完全黑了。风从门缝吹进来，掀动桌上的纸页。艾琳伸手按住一角，抬头看了眼沙漏。
还剩三分之一。
她拿起笔，继续写。
下一组数据刚报上来，是匠坊送来的武器修复清单。
她看了一会儿，圈出需要优先处理的部分，写下批注：
“这批弓弩修好后，调往西岭备用。”
笔尖划过竹片发出轻响。
门外传来脚步声，停在帘外。
“报告，东线方向……”
话没说完，艾琳抬手止住。
她盯着地图上那条山路，很久没有抬头。
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