夜已深，火塘的余烬不再冒烟。艾琳把背包背上肩，布带勒紧，没有发出一点声音。她站在屋檐下听了一瞬，远处守夜人报时的铜铃响了两声，风从西边来，带着干草和泥土的味道。
她贴着墙根走，绕过粮仓后侧的小路，脚踩在碎石上也尽量放轻。村西暗哨点有一块塌了半边的石头堆，彼得就蹲在后面。他抬头看见艾琳，没说话，只抬手做了个握拳贴胸的动作。艾琳回了同样的手势，两人并肩伏低身子，开始往林缘西侧移动。
地面坡度缓，长满低矮灌木。他们弯腰前行，每走二十步就停下听动静。月亮被云遮住，视野模糊，但足够看清前方是否有障碍。艾琳走在前，左手按在腰间短刀上，右手划开挡路的枝条。彼得跟在右侧三步远的位置，随时准备接应。
穿过第一片开阔地时，远处传来马蹄声。两人立刻趴下，脸贴地面。声音由远及近，是两匹马慢跑经过主道。骑士穿着轻甲，说话声断断续续飘过来：“……上面说最近有流民往山里跑。”“查仔细点，别让漏网的进了林子。”
马蹄声过去很久，艾琳才抬手示意可以继续。她没起身，而是爬行一段，直到确认周围无动静才站起。彼得抹掉脸上沾的泥，低声问：“他们也在找人？”艾琳点头：“说明我们不是唯一想知道外面情况的。”
他们加快脚步，沿着干涸沟渠边缘走。这条路线是白天画好的，避开水源地和常有人走的小径。沟底有碎骨和动物粪便，气味难闻，但也意味着巡逻队不会轻易下来查看。走了约半个时辰，前方出现一道土坡，翻过去就是废弃农场外围。
艾琳停下，从背包里取出一块黑布蒙在头上，只露出眼睛。彼得也照做。他们手脚并用爬上土坡，在顶部趴下观察。农场院子空着，木门歪斜挂在铰链上，屋顶塌了一角。院子里有车轮压过的痕迹，也有脚印，但看不出方向。
“有人来过。”彼得低声道。
“不止一批。”艾琳补充。她盯着院子角落那堆柴草——正是集市上乞儿提到的西口柴堆旧址。现在那里散乱不堪，像是被人翻找过。
她滑下坡，贴着墙根绕到畜栏背面。彼得紧跟其后。倒塌的北墙根下有几道刻痕，三道斜线并排，下方压着半片锈铁皮。艾琳从背包拿出自己的铁皮，对上缺口，完全吻合。
“是变体标记。”她说，“有人按约定方式留了信。”
彼得蹲下看那刻痕：“我们回应吗？”
艾琳摇头：“我们不是来等回应的。要是敌人知道这个记号，故意留下假线索，我们一动就会暴露。”
她伸手把铁皮拿起来，翻看背面。没有字迹，但边缘有刮擦痕迹，像是用钝器反复磨过。她又看向刻痕旁边的地面，发现一小块泥土颜色比周围深，像是被踩实过的新土。
她用手指轻轻拨开表层，下面埋着一颗黑色石子。她捏起石子，放在掌心看了片刻。
“这不是终点。”她说，“是路标。”
彼得皱眉：“你要追下去？”
“必须追。”艾琳把石子收进衣袋，“他们留下这个，就是让人看懂后继续走。如果我们停在这里，等于放弃所有机会。”
她站起身，看向东南方向。那里林子更密，几乎没有小路通向深处。她从背包抽出炭笔，在墙上刻痕旁边加了一个小箭头，指向东南，然后用碎木盖住痕迹。
“不留记号。”她说，“万一有人跟踪我们，不能让他们知道我们去了哪。”
两人绕过院子，避开中央空地，从东侧断墙翻出。林区入口处有倒下的树干拦着，像是自然坍塌，但艾琳注意到树干底部有斧痕。她伸手摸了摸断口，木质还新鲜，不超过三天。
“有人清理过路。”她说。
彼得点头：“说明这条路最近有人走。”
他们进入树林。树枝交错，遮住天空，光线更暗。艾琳放慢脚步，每一步都先试探地面是否松软。走了约百步，她突然停下。
前方地面上有东西。
是一串脚印，两个并排，间距不大，步伐稳定。脚印很新，泥土还没干透。她蹲下细看，鞋底纹路清晰，是粗麻底靴，不是村民常用的样式。
“不是我们的人。”彼得说。
“也不是贵族士兵。”艾琳指着脚印边缘的磨损，“这是长期走路的人，走得急，但控制节奏。”
她顺着脚印方向看去，前方有一棵倒下的老树，树干断裂处横在一条隐秘小径上。小径几乎被落叶覆盖，若不注意根本看不出。
“他们不想让人发现这条路。”艾琳说，“但我们已经发现了。”
她起身，走向那棵倒树。刚迈出两步，彼得伸手拉住她胳膊。
“等等。”他说。
艾琳停下。
彼得指向树干另一侧的地面。那里有轻微拖拽痕迹，落叶被扫过，但没弄平。他蹲下，用手轻轻拨开一层枯叶，下面露出半截绳索。
“陷阱。”他说。
艾琳立刻后退，重新观察那条小径。她发现两侧树干上有细线反光，极细的麻线横拉在离地三十公分处，连接左右两棵树。线上挂着几片破布，随风晃动，像是自然残留。
“绊线。”她说，“触发后会拉动树上的重物砸下来。”
彼得绕到侧面，用一根长枝轻轻碰了下麻线。上方树杈猛地一震，一块大石头从遮蔽物中滚出，重重砸在地上，激起一片尘土。
“够重。”彼得说，“能砸断腿。”
艾琳看着那条小径：“他们防的不是普通人。”
“是追兵。”她说，“或者探子。”
她退回原位，改走左侧灌木丛。这里地面坚硬，不易留下脚印。彼得跟上。他们绕开陷阱区域，从侧面迂回前进。走出五十步后，小径再次出现，这次是向上坡延伸。
坡顶有块岩石突出，像鹰嘴。艾琳爬上去，趴下观察前方。林子更深了，树木更高大，阳光几乎照不进来。但在远处，隐约能看到一丝烟迹，极淡，混在雾气里。
“有人生火。”彼得说。
“控制得很好。”艾琳说，“火很小，没人想让它被看见。”
她从背包拿出地图，摊在地上。用炭笔在废弃农场位置画了个圈，然后沿着脚印方向画一条线，一直延伸到烟迹出现的区域。
“我们还在路上。”她说。
彼得看着地图：“再往前，就没有回来的路了。”
艾琳卷起地图，塞回背包。
“我们本来就没打算回头。”她说。
她站起身，拍掉裤子上的土。风吹过林梢，树叶沙沙响。她看了眼天色，月亮快被云吞尽了。
“走。”她说。
两人继续前行。地面开始上升，坡度变陡。艾琳走在前，每一步都踩在坚实的地面上。她的手始终贴在短刀上。背包里的铁皮和石子随着步伐轻轻碰撞。
前方一棵树的树皮上有划痕。艾琳停下。她凑近看，是三个点，排成三角形。她摸出自己带的黑石子，在掌心握紧。
“他们还在前面。”她说。
彼得点头：“而且不想让我们丢。”
艾琳绕到树后，发现地上有轻微踩踏痕迹，通向密林深处。她没有犹豫，抬脚踏上那条看不见的路。
风停了。树叶不再响。
她的左脚踩进一处松软的地面，泥土陷下去一寸。
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