艾琳将那张被汗水浸软的纸片摊在案角，指尖压住边缘，不让风掀动。她没再看人群散去的方向，只对李三说：“把昨夜记下的名字再核一遍，尤其是统储仓副锁交接前后出入议事屋的人。”
李三翻开记录簿，低声报出几个名字。艾琳听着，逐一划去无关者，最后留下一个——王二牛。他在赵二河和王石头交接钥匙前半个时辰曾独自进入议事屋，登记簿上写着“取旧锄具”，可当日并无农具发放记录。
“赵二河。”艾琳转向角落，“你今早巡哨时，有没有看见他去过西坡旧道？”
赵二河点头：“不止一次。天刚亮就蹲在第三哨桩附近，像是在等人，又不像。我走近时他立刻起身走了。”
艾琳沉默片刻，将纸片折好塞回衣襟。“你今晚盯他。若他再去统储仓周边，不要惊动，回来告诉我。”
赵二河应声离去。李三犹豫着开口：“要不要先问一句？或许只是巧合。”
“问得太早，他会藏得更深。”艾琳摇头，“我们已经澄清了谣言，但不能假装它没发生过。有人想动摇这个村子，我得知道是谁，为什么。”
李三低头记录，笔尖顿了顿：“可要是查出来，怎么处置？”
艾琳没回答。她走到柜前，拉开抽屉取出一卷麻绳和一块木牌，轻轻放回原处。那是以前关押流民用的东西，现在空着。
夜色降临时，赵二河回来了。他站在门边，声音压得很低：“他又去了统储仓。不是正门，是从后侧柴堆绕过去的。我在暗处看着，他蹲在墙根，伸手摸副锁的登记册夹层，像在找什么。”
“看清脸了吗？”
“火光一闪，是他。”
艾琳闭了闭眼，随即睁开。“明天一早，你去磨坊等我。别提这事，就像平常一样。”
第二天清晨，雾气未散。艾琳提着一袋新收的草药走进磨坊，赵二河已在里面检查石轮。她将药包放在台面，示意他不必说话。两人安静地待着，直到王二牛的脚步声由远及近，在门口停了一下，才推门进来。
“艾琳，我来领点磨刀石……”他声音有些发紧。
“在右边架子第二格。”艾琳指了指，语气平淡，“顺便帮我看看这袋草药有没有受潮，我怕路上沾了露水。”
王二牛接过袋子，手指微微发抖。他低头翻了翻，说了句“还好”，却迟迟不放下。
艾琳缓缓开口：“赵二河昨晚看见你了。在统储仓后面，摸登记册的夹层。”
王二牛猛地抬头，脸色瞬间发白。
“我不信你是去看账的。”艾琳往前一步，“那天你在人群里一句话没说，可谣言最早是从你家那条巷子传出来的。你说我没早开澄清会，可你根本不想让我开口解释。”
“我没有造谣！”王二牛声音陡然拔高，“我只是听别人说的！谁都知道你在偏袒外村人！”
“那你为什么要偷偷查看副锁记录？”艾琳不动声色，“你还刮掉了登记簿上的一行字。李三比对过笔迹，那一笔‘捺’的收尾，跟你签字时的习惯一模一样。”
王二牛嘴唇哆嗦起来，没再反驳。
磨坊里静得能听见石粉落地的轻响。赵二河站在角落，手按在铁钳上，随时准备上前。
过了很久，王二牛忽然蹲下，肩膀剧烈起伏。“是我……是我传的话。可我不是为了害谁……我只是……”
艾琳蹲下来，与他平视。“是因为老村长走后，我没让你进决策圈？还是因为你儿子没选上巡逻队？”
王二牛捂住脸，哽咽出声：“我爹当年替全村顶过税责，差点被吊死在镇口……现在你一声令下，就能让所有人听你的。我儿子连哨岗都站不上……我说的话没人听，可你说一句，大家就信……凭什么？”
艾琳慢慢站起来，拍了拍他的肩。“凭的是规则公开，凭的是每一笔账都能查。你儿子没入选，是因为体能测试不合格，名单贴在磨坊三天，你可以去看。”
王二牛不说话，只是低头抠着地面的裂缝。
“你想让大家怀疑我，是不是觉得这样，我就会倒下，然后轮到你们说话？”艾琳声音不高，“可你不该用谎言。谎言一旦开始，就没人能控制它往哪走。昨天那些质问的人，他们是真的害怕饿死，因为他们信了你说的话。”
“我知道错了……”王二牛抬起头，眼里全是血丝，“我没想到会闹这么大……我只是想让你难堪一下……”
艾琳看了赵二河一眼。赵二河松开钳子，退后半步。
“今天下午，我会在议事屋前当众讲清楚。”艾琳说，“但不会说你的名字。”
王二牛怔住。
“我会说，有个人因不满现状散布了不实消息，现在已经认错，并愿意以劳役赎过。然后，我会烧掉你写的供述。”
“为什么？”王二牛声音颤抖。
“因为我们刚打退外敌。”艾琳直视他，“如果我们自己人之间连改错的机会都没有，那跟被领主管着有什么两样？”
王二牛低下头，眼泪砸在地上，洇开一小片湿痕。
当天午时，阳光照在议事屋前的木柱上。艾琳站在台上，手中拿着一张写满字的纸。李三和赵二河分立两侧。村民们陆续聚拢，有人还在议论昨日的澄清会。
艾琳举起纸张：“这是造谣者的自述。我已经看过，他也当面承认了错误。”
人群顿时骚动。
“是谁？是不是王二牛？”
“我就说有人心术不正！”
艾琳没有回答。她点燃火折，将纸张一角凑近火焰。火苗迅速爬升，吞噬字迹。
“我不公布名字。”她说，“从今日起，此人将负责统储仓清扫七日，每日向李三报到。若再犯，严惩不贷。但这一次，我选择让他自己走出来。”
她松手，燃烧的纸片飘落，在空中化为灰烬。
众人沉默。有人皱眉，有人点头，也有人悄悄望向人群中的某个方向。
李三走上前，打开新的登记簿。“今日起，统储仓新增巡查记录栏，每晚八时由两名轮值村民共同填写。现在开始排班。”
艾琳走下台，回到案前。她打开炭笔盒，将一支用过的笔轻轻放进去，盖上盖子。
傍晚时分，王二牛背着扫帚走向统储仓。他路过议事屋，看见李三正在张贴新的轮值表。他停下脚步，默默看了一会儿，然后继续往前走。
赵二河站在哨桩旁，望着他的背影消失在仓库门口。他转身朝议事屋走来，脚步沉稳。
艾琳坐在案后，面前摊着一张地图。她拿起炭笔，在村庄西侧画了一道短线，又在南岭方向标了个点。
李三走进来，递上一份清单。“明日训练照常，物资清点已完成。”
艾琳点头，将清单压在石块下。她抬头看向村口的小路，那里尘土未起，一片安宁。
赵二河站在门外，忽然说道：“其实他儿子昨天偷偷练了两个时辰的投石。”
艾琳握着炭笔的手顿了一下。
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