原料供应链被彻底斩断的消息，如同最凛冽的寒风，不仅吹冷了苏挽月心中的希望，更迅速席卷了与“霓裳”命运相连的每一个角落，无情地拷问着这条脆弱链条上每一个人的忠诚与勇气。
京兆府那间冰冷的厢房内，苏挽月尚能凭借超越常人的心志和穿越者的见识，强行压下绝望，逼迫自己于绝境中搜寻那一线渺茫的生机。然而，对于外界那些并未经历过风浪、只为求生计而依附于“霓裳”的普通人而言，周家所展现出的恐怖能量和狠辣手段，足以摧垮他们所有的心理防线。
首当其冲的，便是西城根下的张寡妇。
自那日被周家的人堵门威胁后，她便一直活在惊惧之中。后来小芸前来恩威并施，暂时稳住了她，重利和恐惧交织下，她选择了继续沉默干活。但这一次，情况截然不同了。
小姐被抓进了衙门！小芸姑娘也被押了！官差查封了院子！周家的人更是放出了狠话，谁再敢插手“霓裳”的事，就是同党，要下大狱！
这些可怕的消息通过街坊邻居的窃窃私语和刻意传播，如同冰水般浇透了张寡妇的心。她把自己关在破败的屋里，搂着吓得瑟瑟发抖的儿子，整日以泪洗面。
完了，全完了。她仿佛已经看到了官差破门而入，将锁链套在她脖子上的可怕场景。周家那样的庞然大物，碾死她就像碾死一只蚂蚁！那位小姐自身都难保了，之前许诺的双倍工钱、那盒珍贵的面脂，此刻都成了烫手的山芋，非但不能带来丝毫温暖，反而更像是催命的符咒。
恐惧，如同疯狂滋生的藤蔓，彻底缠绕并吞噬了她。那点对苏挽月的感激和对金钱的渴望，在身家性命面前，显得如此微不足道。
就在她惶惶不可终日之时，房门被悄无声息地敲响了。
来的不是官差，而是两个面带冷笑、眼神凶狠的男人——正是之前威胁过她的周府下人。
“张寡妇，听说你还藏着些不该藏的东西？”为首那人阴恻恻地开口，目光扫过她家徒四壁的屋子，最终落在她藏钱和那盒“霓裳”的破木箱上。
张寡妇吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地：“没……没有！官爷饶命！我再也不敢了！那活儿我早就不干了！”
“哼，算你识相。”那人冷哼一声，“不过，光说不干可不行。我们少爷给你指条明路——去京兆府，主动揭发那苏家小姐是如何威逼利诱你，为她研磨那些‘违禁药物’的。把你知道的，都说出来。如此，你不仅能将功折罪，我们少爷还会赏你一笔安家费，保你母子平安。否则……”
那未尽的威胁，比说出来的更令人胆寒。
是继续守着那虚无缥缈的忠诚，等着可能到来的灭顶之灾？还是抓住这根看似能救命的稻草，背叛那个曾给过她希望的小姐？
张寡妇几乎没有犹豫。在极致的恐惧驱动下，生存的本能压倒了一切。
“我……我说！我什么都愿意说！求大爷们饶命！”她磕头如捣蒜，涕泪横流。
“很好。记住，到了公堂上，该怎么说……”周家的人满意地笑了，仔细地教唆着她如何构陷，如何将普通的珍珠粉描述成“来历不明、气味诡异的可疑粉末”，如何将苏挽月的要求说成是“威逼利诱、见不得光的勾当”。
一颗被恐惧扭曲的棋子，就这样被周文博牢牢握在了手中。
几乎在同一时间，顾清风那边也遭遇了前所未有的压力。
他因与“霓裳”的关联最早被周文博查知，虽一直小心谨慎，但此次风波太大，终究难以完全置身事外。他居住的小院附近，突然多了许多形迹可疑的陌生人徘徊。他外出时，明显感觉到有人跟踪。
更直接的是，他在国子监的一位平日还算交好的同窗，悄悄找到他，面露难色地提醒：“清风兄，你……你是否招惹了不该招惹的人？外面有些关于你与那‘霓裳’的风言风语，传得很难听……甚至有人说你与那苏家小姐……有私情，借此牟利。监内已有学正大人关注此事，你看是否……暂且避一避风头？”
私情！牟利！
这两个词如同重锤，狠狠砸在顾清风心上。他一个寒门学子，功名就是他的一切！若是沾上这等污名，前途尽毁不说，更可能永世不得翻身！
周文博这一手，不可谓不毒辣。他不需要直接对顾清风动手，只需散布谣言，利用世俗礼法和学院规矩，就能轻易地将顾清风逼入绝境。
顾清风脸色惨白，握着书卷的手微微颤抖。他知道，此刻最明智的选择，就是立刻撇清与“霓裳”的一切关系，甚至……反戈一击，以求自保。周家一定也派人暗中接触过他，许以重利或威胁。
然而，当他想起苏挽月那双沉静却充满智慧的眼眸，想起她对自己的信任和那份难得的知遇之恩，想起“霓裳”背后所蕴含的心血与才华……他心中的天平，在巨大的恐惧和基本的良知之间剧烈摇摆。
他能背叛那个在困境中给予他机会、将他视为合作伙伴而非奴仆的女子吗？他能眼睁睁看着那般惊艳的心血被污蔑、被夺走吗？
忠诚与恐惧，在他心中展开了一场无声的惨烈厮杀。他把自己关在屋里，坐立难安，茶饭不思，承受着巨大的煎熬。每一次门口的响动，都让他惊悸不已，仿佛下一刻就会有官差或者周家的人破门而入。
而在被查封的汀兰水榭之外，那原本就极其脆弱的、由小芸艰难维系的外围联系网络，更是瞬间土崩瓦解。那些曾帮忙传递过消息、或是隐约知道小芸在做什么的婆子小厮，此刻唯恐避之不及，恨不得从未与西院有过任何牵扯。柳氏更是趁机大肆清洗，将任何可能与苏挽月有旧或是心存同情的人调离岗位，换上了自己的心腹，彻底将汀兰水榭变成一座信息孤岛。
内忧外患，在这一刻达到了顶点。
苏挽月尚未从官府的困局中脱身，她所倚仗和构建的团队与网络，却已从外部开始分崩离析。忠诚被恐惧侵蚀，信任被谣言瓦解。张寡妇的倒戈，顾清风的动摇，外围联系的断绝……每一条消息传来，都如同在她本就沉重的枷锁上又添了一重分量。
她独自坐在冰冷的厢房中，窗外是看守官差模糊的身影。她能想象到外界的风雨，能感受到那不断收紧的绞索。
她知道，考验的时刻真正到了。
这不仅是对她商业计划的考验，更是对人心的考验。她能够凭借智慧和周旋从官府脱身，或许还能设法解决原料问题，但如果内部瓦解，人心背离，那才是真正的覆灭，再无重建的可能。
她必须做点什么。必须在自身难保的情况下，尽可能地稳住局面。
她沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝。她向门外看守的官差提出请求——她需要纸笔，要给家中父亲写一封陈情信。
这是一个合情合理的要求，官差在请示后，勉强提供了简陋的纸笔。
苏挽月提笔，却并非写给苏文渊。她以极其隐晦的措辞，写下了一些看似家常问候、实则暗藏指令和安抚的话语。她将信用特殊的折叠方式折好，然后恳请官差将其转交给前来探视的苏府下人（她推测苏文渊出于颜面，总会派人来询问情况）。
这是一次冒险。信很可能被截留，甚至被破解。但她必须尝试。她要在信中向顾清风传递坚持的信号，要向汀兰水榭内可能还在坚守的人（或许是通过某个还能信任的、能接触到信的下人）暗示忍耐和希望，甚至……她要尝试埋下一点点反制的种子。
这是她在滔天巨浪中，能投出的唯一一枚微小的浮漂。
成，或可稍稍凝聚即将涣散的人心；败，则可能万劫不复。
笔尖落下，每一个字都重若千钧。
内外的风暴，同时猛烈地冲击着她这艘刚刚起航便濒临倾覆的小舟。
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