苏挽月在西院“病”着，看似被动，实则通过挽星，依旧牢牢掌控着外界的风向。苏文渊态度的转变和府内开始清洗柳氏残余势力的动向，让她知道，反击的时机正在成熟。然而，要彻底扳倒柳玉茹，仅靠父亲对后宅手段的厌恶和对她这个“受委屈”女儿的些许愧疚还远远不够。她需要更确凿的证据，能将这散布谣言、损害家族声誉的罪名，死死钉在柳玉茹身上，让她再无翻身之日。
这需要更深入、更隐秘的调查，去触及那些苏府管家明面上难以触及的、隐藏在市井阴影下的链条。而这项任务，交给了伤势已大致痊愈、正渴望为主子效力的赤阳。
秘密据点内，油灯如豆。挽星将一份整理好的名单和几张粗略的草图铺在桌上，对神色冷峻的赤阳低声道：“这是根据目前掌握的信息，梳理出的几个关键节点。府内参与散播谣言的几个婆子和小厮，老爷已经着手清理，他们知道的有限，最多指认到是受了原先正院某个管事妈妈的指使，但拿不出直接证据指向柳氏本人。”
她纤细的手指指向草图上的几个标记：“重点在外围。根据眼线回报，最初在市面上散播污蔑姑娘言论的，是城南‘混江龙’手下的几个地痞。他们拿钱办事，口风不紧，但想从他们嘴里撬出幕后主使，需要些非常手段。另外，与他们接触的，是一个戴着斗笠、看不清面容的中年男子，行事谨慎，每次出现的时间和地点都不固定。”
赤阳目光锐利地扫过名单和草图，如同鹰隼锁定猎物。他虽初入京城，但混迹江湖的经验让他迅速理解了其中的关窍。“‘混江龙’……听说过，城南一带的地头蛇，手下多是些欺软怕硬的乌合之众。那个戴斗笠的，是关键。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的杀气。
“姑娘的意思，是拿到确凿证据，证明是柳氏指使这些人散布谣言，损害苏府声誉。”挽星看着他，“此事需隐秘，不能打草惊蛇，也不能留下我们插手过的痕迹。”
赤阳点了点头，言简意赅：“明白。交给我。”他没有多问具体如何操作，对于他这等在刀口舔血过来的人，追踪、潜伏、逼供，是刻在骨子里的本能。
当夜，赤阳便如同融入了夜色的幽灵，悄无声息地离开了据点。他并未直接去找“混江龙”或其手下，那样目标太大，容易引起反弹。他选择了更迂回，也更有效的方式——盯梢和顺藤摸瓜。
他凭借挽星提供的有限信息和自己对城市布局的敏锐直觉，开始在城南那几个地痞常出没的区域游弋。他换了身最普通的灰色短打，收敛了周身凌厉的气息，如同一个沉默寡言的苦力或路人，混迹在嘈杂的市井之中，目光却如同最精密的仪器，过滤着往来的人群。
第一天，无所获。
第二天，他锁定了一个目标——名单上提到的、一个外号“豁牙李”的地痞。此人好赌，嘴碎，是“混江龙”手下负责散播消息的小头目之一。赤阳耐心地跟着他在赌坊、酒馆和几个暗娼馆之间流连，观察着他的作息规律和接触的人。
直到第三天黄昏，“豁牙李”输光了身上的铜板，骂骂咧咧地从一家赌坊出来，拐进了一条僻静的巷子，似乎是准备回家。就在巷子深处，一个戴着宽大斗笠、遮住了大半张脸的中年男子，如同鬼魅般出现在他面前。
赤阳瞳孔微缩，立刻隐匿在巷口一个堆放杂物的角落，屏住了呼吸，将自身存在感降至最低。
只见那斗笠男子似乎低声对“豁牙李”说了几句，然后从怀中掏出一个小钱袋，递了过去。“豁牙李”接过，掂量了一下，脸上露出谄媚的笑容，连连点头哈腰。斗笠男子不再多言，转身迅速消失在巷子的另一头。
赤阳没有去追“豁牙李”，他的目标，是那个神秘的斗笠男子。他如同狸猫般悄无声息地追了上去，始终保持着安全的距离，利用街角的阴影、屋檐的遮挡，以及偶尔经过的车马人群作为掩护。他的跟踪技巧极高明，脚步落在地上几乎无声，呼吸绵长，眼神锁定前方那个模糊的身影，如同最耐心的猎手。
那斗笠男子显然也十分警惕，在街巷间七拐八绕，不时突然停下，假装系鞋带或查看货物，实则用眼角的余光扫视身后。然而，赤阳的潜伏能力远超他的想象，每一次都完美地融入了环境，未曾泄露丝毫踪迹。
跟了约莫小半个时辰，穿过大半个南城，那斗笠男子最终拐进了一条相对整洁、多是中等人家居住的巷子，在一户挂着“柳”字灯笼的侧门前停下，警惕地左右看了看，这才轻轻叩门。门开了一条缝，他迅速闪身而入。
赤阳在巷口阴影处停下，看着那扇紧闭的侧门和门上醒目的“柳”字灯笼，眼中寒光乍现。柳府！果然是柳承志府上！
他没有立刻离开，而是耐心地在附近寻了一处视线极佳、又能完美隐藏身形的屋顶角落，如同石雕般蛰伏下来，仔细观察着这处侧门的动静和柳府周边的环境布局。
直到月上中天，那侧门再次打开，斗笠男子走了出来，已然换了一身更体面的绸缎衣服，斗笠也摘下了，露出一张略显精明、留着短须的面孔。他四下张望一番，这才朝着与来时不同的方向走去。
赤阳记住了这张脸，依旧没有打草惊蛇，悄无声息地尾随了一段，确认此人最终回到了柳府附近一处不起眼的小院，似乎是柳府管事的住所。至此，这条线已经基本清晰。
他没有再停留，趁着夜色，如同来时一般，悄然返回了秘密据点。
“查到了。”赤阳对等候的挽星言简意赅地汇报，“散播谣言的地痞，由柳府一个管事接触并支付银钱。我看到了那管事的脸，也确认了他出入柳府侧门以及住所。”他将跟踪的经过和那管事的容貌特征详细描述了一遍。
挽星眼中闪过一丝兴奋：“太好了！有此线索，我们便能顺藤摸瓜！我立刻让人去查那管事的身份和在柳府的具体职司！”
赤阳点了点头，补充道：“若要铁证，需拿到他们传递银钱或指令的物证，或者……让那管事或地痞亲口招认。”他看向挽星，目光冷冽，“需要我出手吗？”
挽星沉吟片刻，摇了摇头：“姑娘吩咐过，暂时不必动用非常手段，以免留下把柄。我们先确认那管事的身份，拿到间接证据。届时，是将证据直接呈给老爷，还是另有他用，由姑娘定夺。”
赤阳不再多言，他知道自己的职责是执行，决策在于主子。
很快，挽星手下的情报网便反馈回来消息。那个被赤阳盯上的管事，姓钱，是柳承志府上的外院二管事，颇得信任，经常负责一些不便明言的对外联络事宜。
顺藤摸瓜，赤阳出手，暗查源头。
一条从柳府钱管事，到市井地痞“豁牙李”，再到满城风雨的污蔑流言，证据链的关键一环，已被苏挽月牢牢握在手中。现在，只等她决定，在何时、以何种方式，将这把淬毒的匕首，掷向敌人最要害之处。
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