跋涉的苦难似乎永无尽头，每一步都踏在绝望的边缘。当陈衍拖着几乎耗尽最后一丝气力的身躯，随着那望不到头的、散发着死亡与腐朽气息的人流，终于抵达传说中的避难地——会稽城外时，映入眼帘的景象，却像一盆混着冰碴的脏水，将他心中残存的那点微末希望，彻底浇灭。
高耸的城墙，如同冷漠巨兽的脊背，沉默地矗立在灰暗的天幕下。青灰色的砖石在冬日的寒光中泛着坚硬而拒人千里的光泽。然而，比城墙更令人窒息的，是墙根下那片无边无际、如同溃烂脓疮般的难民营。污秽、恶臭、疾病与深入骨髓的绝望，在这里发酵、蒸腾，浓度远甚于颠沛流离的途中。密密麻麻的窝棚用破布、烂席和枯枝勉强搭建，拥挤不堪，污水横流，蝇虫如黑云般盘旋。呻吟声、咳嗽声、孩童饥饿的啼哭声、绝望的咒骂声，汇聚成一片低沉而压抑的绝望之海，拍打着冰冷坚固的城墙。
城墙之上，甲胄鲜明的士兵如钉子般矗立，长矛的寒光在垛口间闪烁。沉重的吊桥高高悬起，隔绝着两个世界。那巨大的城门，只在运送粮草辎重的车队到来，或是某位衣着华贵的士族及其家眷车驾经过时，才会短暂地、吝啬地开启一道缝隙。每一次开启，都伴随着城内隐约飘来的、不属于他们的食物香气和人声喧嚣，以及城外难民更加疯狂的拥挤和哀求，然后又在沉重的关闭声中，将最后一丝幻想碾得粉碎。
希望？这里只有更深的绝望。
陈衍紧紧抱着怀中气息越发微弱的婴儿，那小小的身体轻得像一片随时会被寒风卷走的枯叶。他裹紧了身上仅存的、几乎无法蔽体的破布，在拥挤、肮脏、散发着恶臭的营地里艰难穿行。目光如同饥饿的鹰隼，在混乱的人潮和污浊的窝棚间急切地搜索。他在寻找一丝可能——琅琊陈氏的踪迹。这是他这具身体唯一的“根”，也是他此刻唯一能想到的、或许可以依靠的浮木。
形销骨立，衣衫褴褛，满身污垢，他与周围挣扎求存的流民毫无二致。那份属于“陈氏子弟”的微末身份，早已被逃亡路上的泥泞和血污彻底掩埋。
就在他几乎要被绝望彻底吞噬时，目光猛地定格在营地边缘一处相对“体面”的区域。那里用简陋的木栅栏象征性地围出了一小片空间，几个穿着还算干净粗布短打的汉子在巡视。一面靛蓝色的旗帜，在一根稍高的木杆上迎风招展——上面用醒目的金线绣着一个斗大的“陈”字！
琅琊陈氏！陈家的商号旗帜！
一股混杂着激动、委屈和渺茫希望的激流瞬间冲垮了陈衍的疲惫。他像是溺水者抓住了最后一根稻草，不顾一切地挤开人群，踉跄着奔向那面象征着门阀力量的旗帜。
栅栏外，几个同样想靠近的流民被凶神恶煞的看守粗暴地推搡开。陈衍深吸一口气，努力挺直了几乎佝偻的脊背，用尽全身力气，让自己的声音听起来不那么嘶哑虚弱：
“我…我是琅琊陈氏子弟！旁支…彭城房…陈衍！求见管事陈禄！”
他的声音在嘈杂的营地中显得如此微弱，却清晰地传到了栅栏内一个正剔着牙、腆着肚子的管事模样的人耳中。那胖子闻声转过头，肥腻的脸上带着惯有的倨傲和一丝被打扰的不悦。他上下打量着陈衍，目光如同在审视一件沾满秽物的垃圾，充满了毫不掩饰的鄙夷。他甚至夸张地捏住了自己的鼻子，仿佛陈衍身上散发出的逃亡者的气味玷污了他周围的空气。
“陈衍？彭城房那个旁支的？”胖子管事嗤笑一声，声音尖利刺耳，“早八百年前就报死在江北了！尸骨都喂了野狗了吧？哪来的不开眼的下贱流民，吃了熊心豹子胆，敢冒充我们陈氏子弟？滚滚滚！赶紧滚远点！别脏了贵人的地方！”他像驱赶苍蝇般不耐烦地挥着手。
陈衍的心猛地沉了下去，但一股不甘和愤怒支撑着他。他上前一步，声音因激动而有些颤抖：“我没有死！我就是陈衍！在江北渡口，是陈禄管事亲口说船超载，把我们这些旁支子弟推下栈桥！我命大，活了下来！请让我见陈管事！我有凭证…”
“凭证？”胖子管事像是听到了天大的笑话，脸上的肥肉都在抖动，发出一声更响亮的冷笑，“呵！超载？那是为了救更多主家嫡系的血脉！懂不懂？主家！你这等旁支的泥腿子，能有机会为家族牺牲，那是你几辈子修来的福分！还敢在这儿胡搅蛮缠，攀诬管事大人？我看你是活腻歪了！”
他话音未落，眼神一厉。栅栏内几个早已虎视眈眈、身材粗壮的家丁立刻围了上来，眼神凶戾，手按在腰间的短棍上，威胁之意不言而喻。
“再敢聒噪一句，打断你的狗腿！扔到乱葬岗喂狼！”胖子管事的声音如同毒蛇吐信，冰冷刺骨。
陈衍僵立在原地，怀中婴儿微弱的体温透过薄薄的襁褓传来，却丝毫无法驱散他此刻透骨的寒意。他环顾四周，那些麻木的流民脸上，或是漠然，或是幸灾乐祸的讥讽，没有一丝同情。巨大的羞辱感如同烙铁，烫在他的灵魂深处。冰冷的恨意，如同毒藤般瞬间缠绕住心脏，疯狂滋长。与此同时，一种前所未有的、如同被冰水浇透般的清醒，也骤然降临。
他明白了。
彻底明白了。
所谓的血脉亲缘，在冰冷的门阀阶级和利益面前，一文不值。他，陈衍，在琅琊陈氏这棵参天大树的眼中，从来都只是一片可以随意丢弃的叶子，一个在必要时就该“光荣牺牲”的累赘。所有的幻想，都被这赤裸裸的冷酷彻底击碎。
没有愤怒的咆哮，没有徒劳的争辩。
陈衍深深地、深深地看了一眼那面高高飘扬的“陈”字旗，仿佛要将这刻骨的冰冷和背叛烙印在灵魂深处。然后，他默默地、艰难地转过身，用尽最后一丝力气护住怀中的婴儿，一步一步，退回了那片巨大、污秽、充满绝望的难民营的阴影之中。
高大的城墙依旧沉默矗立，隔绝着天堂与地狱。而他，被他的“根”亲手推回了地狱的最底层。
门阀的冷酷，如同一把淬毒的匕首，第一次如此清晰、如此残忍地，扎进了他的生命里。
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