离开京城地界后，陆轻尘和苏嫣然仿佛真的成了两个普通的江湖客。他们换下了沾染血污的华服锦衣，穿上了粗布衣衫，风尘仆仆。苏嫣然用药物稍稍改变了肤色，用布巾包住头发，遮掩了过于出众的容貌。陆轻尘则将柳叶短刃藏在顺手的地方，扮作一个沉默寡言、身手不错的护卫。
他们没有明确的目的地，只是沿着一些模糊的线索，在一些繁华的城镇和偏僻的渡口之间游走。苏嫣然不再是那个需要被保护的弱女子，她变得异常冷静和敏锐。她利用过去在边镇和京城积累的、尚未完全断绝的人脉关系，小心翼翼地打探消息。有时是向旧日商队的伙计打听奇闻异事，有时是在茶楼酒肆里，看似无意地倾听南来北往的客商闲聊，从只言片语中捕捉与“特殊皮革”、“稀有药材”或是“新奇乐器”相关的蛛丝马迹。
陆轻尘则守在她身边，像一道沉默的影子。他很少说话，但眼神始终警惕地扫视着周围的一切。苏嫣然与人交谈时，他就在不远处观察着对方的细微反应；他们投宿客栈，他总是先检查房间，选择最利于撤离的位置；夜里，他常常和衣而卧，保持着猎豹般的警觉。他的存在，给了苏嫣然极大的安全感，让她可以专注于思考和判断。
这个过程缓慢而艰难，如同大海捞针。好几次，他们以为找到了线索，追踪下去却发现只是普通的黑市交易或是地方恶霸的勾当，与“美人鼓”并无关联。但他们没有气馁，每一次失望后，便调整方向，继续寻找。
这天，他们来到了一个位于两省交界处的三不管地带，一个名叫“鬼市”的黑市集。这里鱼龙混杂，交易的东西也千奇百怪，从盗墓得来的明器到见不得光的私盐，应有尽有。集市在深夜开张，黎明前散去，所有人都戴着面具或遮着脸，交易在沉默和隐蔽中进行。
苏嫣然和陆轻尘也混了进去。苏嫣然凭借敏锐的观察力，很快注意到集市角落里一个不起眼的摊位。摊主是个干瘦的老头，摊位上只摆着几件旧铜器和几卷泛黄的皮子，看起来毫不起眼。但苏嫣然却注意到，那几卷皮子的质地和颜色，与她记忆中工坊里见过的半成品鼓皮，有几分诡异的相似。而且，那老头看似在打盹，眼神却时不时锐利地扫过路过的人。
他们没有贸然上前，而是假装对旁边的旧货感兴趣，暗中观察。陆轻尘凭借出色的耳力，隐约听到老头与一个遮着面的买家低声交谈时，提到了“新货”、“音色绝佳”等字眼。
当那个买家匆匆离开后，苏嫣然和陆轻尘交换了一个眼神。他们知道，可能找对地方了。这个看似破旧的摊位，很可能就是一个隐秘的、“美人鼓”小型交易点的接头处。
两人没有打草惊蛇，悄悄退到更远处的阴影里，像潜伏的猎手，紧紧盯住了那个看似昏昏欲睡的老头，以及他身后那条幽深不知通向何处的小巷。
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