脚步声越来越近，秦昊没有回头，手指轻轻一弹，掌心剩余的幽影兰粉末散成细尘，落在黑袍人衣角边缘。他顺势将人往墙角更深的凹陷处拖了半尺，随即退开两步，玄金猊兽无声挪移，庞大的身躯恰好挡住昏迷者的身形。
他站在通道出口，背对着里面，像一道人墙。
门外的脚步声停了。
一道身影从天而降，落地无声，青灰道袍随风轻摆，手中玉柄拂尘一扬，数道黑影刚探出头，就被无形之力捆住手腕，甩在地上。那些人穿着灰袍，脸上蒙着布巾，动作僵硬，像是被什么力量操控着。
炼丹师长老站在秦昊身前三步，目光扫过地上被制住的人，又缓缓转向通道深处。他没说话，只是轻轻一挥手，拂尘尾端划过空气，一道淡金色的符纹在地面浮现，随即蔓延至墙角，将整条通道封住。
“小友，”他声音不高，却清晰传入耳中，“这些人，不是冲你来的。”
秦昊没应声，手指微微曲起，掌心的契约纹路隐隐发烫。
长老转过身，目光落在他脸上，“他们是冲‘那个东西’来的。”
秦昊抬眼，“什么东西？”
“你识破毒丹时，系统显形的那一瞬。”长老语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事，“那不是古籍能解释的手段。”
秦昊呼吸微顿。
长老却没继续追问，反而从袖中取出一块青铜令牌，递到他面前。
令牌古朴，表面刻着断裂的藤蔓纹路，边缘磨损严重，像是传了不知多少代。秦昊刚靠近，掌心的契约纹路猛地一跳，像是被什么牵引着。
系统提示浮现：【材质与祖地钥匙同源，匹配度91.6%】
他瞳孔微缩。
“三日后，药王谷秘境开启。”长老道，“以往只收炼丹师协会正式弟子，但这一次，破例给你一个名额。”
秦昊没接，“为什么是我？”
“因为你刚才做了三件事。”长老语气不变，“识破毒虫同源，驾驭玄金猊兽压制全场，还有——”他顿了顿，“你在识海中调用过不属于这个时代的分析能力。”
秦昊指尖一紧。
“我不是在质问。”长老声音低了些，“我只是在确认，那个系统……是否真的复苏了。”
空气静了一瞬。
玄金猊兽低吼了一声，金瞳盯着长老，爪子在地面轻轻划了一下。
“你不怕？”秦昊问。
“怕？”长老轻笑，“我等这一天，比你想象的要久得多。”
秦昊盯着他，目光不闪不避，“那你应该知道，系统为什么会在我身上觉醒。”
“我知道的，不多。”长老摇头，“但我知道，它曾经在一个人身上出现过——你父亲。”
秦昊心头一震。
父亲。
这个词像一块沉石，砸进心底。
他十岁那年，父亲失踪，家族记录里只有一句“资质平庸，外出游历，音讯全无”。没人提起他，没人追查他，仿佛这个人从未存在过。
可现在，一个素未谋面的炼丹师长老，却当着他的面，说系统曾属于父亲。
“你怎么证明？”秦昊声音压低。
长老没说话，只是抬起左手，掌心朝上。一道淡青色的光纹从他手腕浮现，蜿蜒而上，最终在手背上凝聚成一个残缺的符号——像是半个契约纹路。
秦昊猛地后退半步。
那纹路，和他掌心的纹路，轮廓几乎一致。
“二十年前，我见过它。”长老收起手，语气平静，“在你父亲离开前的最后一夜。”
秦昊喉咙发紧。
“他告诉我，如果系统再次出现，就交给持纹者。”长老看着他，“而你，就是那个持纹者。”
通道外的风忽然大了些，吹得道袍猎猎作响。
秦昊盯着那块青铜令牌，终于伸手接过。
入手冰凉，却有一股微弱的热流顺着指尖渗入血脉，像是某种呼应。
“秘境里有什么？”他问。
“答案。”长老道，“关于系统，关于你父亲，也关于……你为何会被选中。”
秦昊握紧令牌，“如果我不去呢？”
“那黑袍人说的没错。”长老目光扫过墙角，“暗影楼不止他一个。他们等你觉醒系统，已经等了很久。你不去秘境，他们也会把你逼进去。”
秦昊沉默。
玄金猊兽缓缓站起，金瞳扫视四周，低吼一声，像是在催促。
“我还有一个条件。”秦昊抬头，“那个黑袍人，我要带走。”
长老摇头，“不行。他是暗影楼影主，身份敏感，必须由协会监管。”
“那就别怪我不去了。”秦昊转身，作势要走。
“等等。”长老声音沉下，“我可以让他暂时留在你视线范围内——由你亲自看守，直到秘境开启。”
秦昊停下。
“但你不能审他。”长老补充，“也不能动他分毫。协会会派人监视。”
秦昊回头，“我可以接受监视，但人必须在我能控制的地方。”
“可以。”长老点头，“我会安排他在偏殿软禁，由你每日巡查。”
秦昊没再说话，只是将令牌收进储物戒。契约纹路的灼热感渐渐平息，但那种被牵引的感觉仍在。
“还有一件事。”长老忽然道。
秦昊抬眼。
“小心身边的东西。”长老声音低了几分，“有些信物，比敌人更危险。”
秦昊皱眉，“什么意思？”
长老没解释，只是看了他一眼，随即拂尘一甩，身形化作一道青光，瞬间消失在原地。
风停了。
通道里只剩下秦昊和玄金猊兽。
他站在原地，手指缓缓摩挲着储物戒的边缘。令牌在里面，安静地躺着，可他总觉得它还在发烫。
玄金猊兽低吼了一声，抬头看向他。
秦昊深吸一口气，转身走向墙角。
黑袍人仍昏迷着，脸色苍白，右臂内侧的刺青若隐若现——那只闭合的眼睛，纹路清晰。
他蹲下身，指尖轻轻碰了碰那刺青。
皮肤冰凉。
系统没有提示，也没有反应。
他收回手，正要起身，忽然注意到黑袍人袖口内侧，有一道极细的折痕，像是被什么东西反复摩擦过。
他伸手探入，摸出一张折叠的纸条。
纸条泛黄，边缘焦黑，像是从火里抢出来的。他刚打开一角，玄金猊兽突然低吼，金瞳紧缩，爪子猛地按住他手腕。
秦昊一怔。
系统提示浮现：【检测到加密信息残留，来源未知，建议立即销毁。】
他盯着那行字，手指微微用力。
纸条的折痕处，隐约透出半行墨迹——
“沉星矿原，玉柄秦”
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