“星灵之梦”修复后的引擎，喷吐着稳定而有力的湛蓝色尾焰，推动着银灰色的舰体在陌生的星域中平稳航行。虽然外部装甲上依旧残留着与“观察者”激战后的斑驳伤痕，内部许多次级系统也尚未完全恢复，但那股濒死的颓败之气已然一扫而空，取而代之的是一种历经磨难、破而后立的坚韧与新生。
舰桥内，气氛依旧凝重，却不再绝望。主屏幕上显示着从泰坦残骸数据库中下载的、经过“虹”初步翻译的星图碎片，以及林风设定的新航向——一个位于这片未知星域边缘、根据泰坦星图标记可能存在稳定恒星系的坐标。他们需要找到一个相对安全的环境，进行更彻底的修复和休整，并消化此次的收获。
林风坐于主位，双眸微阖，大部分心神依旧沉浸在识海之中，巩固着初成的“明心境”。“心之壁垒”的玄奥远超他最初的想象，它并非简单的精神防御，更像是一种对自我“存在”本质的不断确认与强化。每一次意念流转，每一次呼吸吐纳，都在细微地锤炼着那点纯白光芒，使其越发凝实、坚定。他感觉自己的道心前所未有的通透，以往修行中一些晦涩难明之处，此刻也豁然开朗，对源初道体的掌控似乎也更进了一层。
柳云瑶在一旁静静调息，青鸾古剑横于膝前，剑意内敛，却愈发精纯。凌影则负责监控飞船各系统运行状态，她的暗影之力在“心之壁垒”的纯白意志影响下，似乎也发生了一些微妙的变化，少了几分阴冷死寂，多了几分深邃莫测。老芬利和鲍勃则在各自岗位上忙碌着，指挥暮光遗民和工程机器人，争分夺秒地修复着那些非核心但重要的系统。
就在一切看似步入正轨，向着预定目标航行时，负责远程传感器（部分修复）的凌影，突然发出了警示：
“主人，前方一点五个标准单位处，检测到异常重力井信号。并非自然形成，有……人工构造特征。”
林风缓缓睁眼，眸中混沌星云与那点纯白光芒交织流转。“放大影像。”
主屏幕上的星图迅速拉近，锁定目标区域。只见在一片相对空旷的星域中，一个由无数金属碎片、小行星以及报废飞船残骸，通过粗大的金属桁架和能量力场强行拼接、束缚在一起，形成的巨大而混乱的“人造星环”，正围绕着一颗垂死的、散发着暗红色光芒的恒星缓慢旋转。
这星环结构极其粗糙，毫无美感可言，许多连接处闪烁着不稳定的电火花，部分区域甚至可以看到明显的破损和泄漏。但其规模却颇为惊人，直径足以媲美一颗小型行星，表面遍布着密密麻麻、如同蜂巢般的灯光，显示其内部存在着大量的活动。
“一个……建立在垃圾堆上的太空聚居地？”老芬利看着那混乱的结构，皱起了眉头，“看这技术水平和环境，文明程度应该不高，但能在这种地方建立如此规模的聚居地，也不简单。”
“检测到多种能量签名，混杂着低水平的聚变能量、化学能以及……某种较为独特的生物能反应。”星尘（其核心程序在“虹”的协助下，已部分恢复基础功能，但记忆库和高级智能严重受损）的电子音响起，带着一丝分析后的迟疑，“未检测到与‘观察者’或已知高等文明相关的技术特征。威胁等级……初步评估为低。”
“虹”的光芒也微微闪烁，传递出信息：“未在泰坦及星灵数据库中找到匹配记录……独立发展的……边缘文明？”
就在他们观察的同时，“星环”似乎也发现了这艘不速之客。几艘造型粗犷、如同焊接了无数炮塔的金属罐头、涂装斑驳的护卫舰，从星环的港口区域升起，摆出警戒姿态，并通过公共频道发送了一段杂音很大、语法古怪的通用语讯息：
“未知船只！表明身份及来意！此乃‘碎星者’星环管辖空域！重复，表明身份！”
语气强硬，带着毫不掩饰的警惕，甚至有一丝……色厉内荏？
林风沉吟片刻。他们需要信息和资源，这个看似落后的星环聚居地，或许是个不错的选择。只要保持警惕，以“星灵之梦”目前的实力，足以应对可能的风险。
“回复他们：我们是远航的旅人，飞船受损，请求临时停靠并进行必要的补给。我们愿意用等值的物品进行交易。”林风下令。他手中还有从泰坦残骸找到的一些惰化能量晶体和少量特殊金属，对于低级文明而言，应该是硬通货。
讯息发出后，对方沉默了片刻，似乎在进行内部讨论。过了一会儿，回复传来，语气缓和了一些：
“旅人？……可以允许你们停靠在外围第七泊位。但必须遵守星环规矩！不得携带重型武器登陆，交易需在指定区域进行，并接受我们的监督！如有异动，后果自负！”
对方划出了一片位于星环最外围、相对偏僻的泊位，显然并未完全放松警惕。
“接受他们的条件。”林风点头。小心无大错。
“星灵之梦”在那几艘粗犷护卫舰的“护送”（更接近监视）下，缓缓靠近那巨大的、散发着金属锈蚀和机油混合气味的星环，最终平稳地停靠在了指定的第七泊位。
泊位平台由粗糙的金属板焊接而成，随处可见油污和焊接痕迹。一些穿着简陋防护服、身上带着机械义肢、眼神麻木中带着好奇的“居民”，在远处指指点点。空气中弥漫着一种工业废料和生活垃圾混合的怪味。
林风只带了柳云瑶、凌影和老芬利三人，以及一小队负责搬运交易品的工程机器人，通过气密门踏上了星环的平台。为了不引起过度关注，他们都稍微改变了一下装束，收敛了大部分气息，看起来就像是一支有些实力的普通冒险者小队。
一名穿着脏兮兮的、带有星环标志制服、半边脸覆盖着粗糙金属面甲、手臂改装成多功能机械爪的壮汉，带着几名手持老式脉冲步枪的守卫迎了上来。他是这里的港口管理员，名叫“铁疤”。
“就是你们要交易？”铁疤的声音带着金属摩擦的质感，独眼（另一只是电子眼）上下打量着林风几人，尤其是在气质出众的柳云瑶和存在感诡异的凌影身上多停留了几秒，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，但很快被掩饰下去。“跟我来，交易区在c区。记住，别惹麻烦。”
在铁疤的带领下，众人穿过嘈杂、拥挤、弥漫着各种怪味的通道，来到了所谓的“交易区”。这里更像是一个巨大的、混乱的跳蚤市场，无数摊位挤在一起，叫卖着各种来历不明的零件、武器、合成食物、乃至一些形态奇特的外星生物。各种种族混杂，语言各异，充满了混乱与活力。
林风注意到，这里几乎每个人身上都带着或多或少的机械改造痕迹，从简单的义肢到复杂的感官增强器，似乎机械改造在这里极为普遍。而且，许多人的眼神中都透露着一种深深的疲惫，以及对某种东西的……狂热期盼？
老芬利凭借其丰富的经验，很快与几个看起来消息灵通的商人搭上了话，用一小块泰坦合金换来了关于这个星环的基本信息。
这里自称“碎星者”星环，居民大多是来自附近星域、因各种原因（战争、灾难、贫困）流亡至此的“遗民”。他们依靠捡拾星空垃圾、进行一些危险的资源采集和灰色贸易维生。星环由一个名为“碎骨者”的佣兵团实际控制，管理粗暴，但勉强维持着秩序。
而最近，整个星环都陷入了一种奇异的亢奋状态，原因是一种被称为“机械福音”的东西。
“机械福音？”林风捕捉到了这个关键词。
“是啊！”一个缺了只耳朵、义眼闪烁着红光的商人压低声音，带着几分神秘与狂热说道，“是从‘铁心主教’那里传出来的！据说，只要虔诚信仰‘万机之神’，接受‘福音’的洗礼，就能摆脱这残破肉身的束缚，获得永恒的生命与强大的力量！看到没有？”他指了指自己闪烁的义眼和旁边一个将整个下半身都改造成履带的人，“这都是‘福音’的恩赐！只要贡献足够，就能得到更高级的改造！甚至……据说有机会成为‘神选者’，进入‘永恒机库’！”
他的话语中充满了对“机械福音”的崇拜，以及对更高层次改造的渴望。
林风与柳云瑶、凌影交换了一个眼神。这所谓的“机械福音”，听起来与“观察者”的“万物归一”有着某种相似的诱饵性质，都是以“进化”和“永恒”为名。但手段似乎更加直接和……粗野？更像是某种邪教与技术结合的产物。
“这位‘铁心主教’在哪里？”林风问道。
“就在星环最核心的‘大熔炉’教堂！”商人指向星环中心那最高、不断冒出浓烟和蒸汽的区域，“每天都有布道和洗礼仪式！你们要是感兴趣，可以去听听！‘福音’降临，是我们所有遗民的希望！”
希望？林风看着周围那些眼神狂热、却难掩肉体与精神疲惫的“信徒”，心中升起一丝疑虑。这种依靠外部机械改造来获取“进化”的方式，与他所追求的自身意志锤炼与生命层次升华，截然不同。
就在他们收集信息时，交易区入口处突然传来一阵骚动。一队穿着统一黑色制服、佩戴着齿轮与颅骨徽章、全身覆盖着亮银色高级机械义体的武装人员，簇拥着一个身穿红黑相间长袍、头部完全被一个发出低沉嗡鸣的金属头盔覆盖、只露出两只散发着冰冷红光的电子眼的身影，走了进来。
所过之处，周围的“遗民”纷纷敬畏地低下头，让开道路，口中喃喃着“主教大人”、“福音使者”之类的词语。
来人正是“铁心主教”！
他的目光（或者说电子眼的扫描射线）如同探照灯般扫过交易区，最后，精准地定格在了林风这一行与周围环境格格不入的“旅人”身上。
那冰冷的红色电子眼，在林风、柳云瑶和凌影身上来回扫视，尤其是在感知到他们那并未进行任何机械改造、却蕴含着强大生命力的纯净肉身时，那嗡鸣的头盔下，似乎发出了一声极轻微的、带着贪婪与疑惑的杂音。
“陌生的旅人……”铁心主教的声音经过合成，带着一种非人的、充满蛊惑力的回响，“你们的身体……很……纯净。远离了‘福音’的污染，却也远离了‘进化’的恩赐。”
他缓缓抬起一只完全由精密机械构成的手，指向林风：
“来到‘万机之神’的怀抱吧，迷途的羔羊。接受‘福音’的洗礼，将你们这完美的血肉之躯，奉献给伟大的进化之路！神，会赐予你们……真正的永恒！”
话音刚落，他身后那些武装到牙齿的“福音使者”，立刻举起了手中的武器——那并非传统的能量枪，而是一种带着注射针头和能量导管的、如同刑具般的诡异装置！显然，他们所谓的“洗礼”，绝非自愿！
交易区的气氛瞬间降至冰点！周围的“遗民”们惊恐地后退，而港口管理员铁疤和他手下，则脸色发白，敢怒不敢言。
林风眼神骤然转冷。
他没想到，这所谓的“机械福音”，竟然如此直接和霸道！看来，这不只是一个愚弄民众的邪教，更是一个进行强制改造、掠夺生命本质的邪恶组织！
“我们的身体与意志，只属于我们自己。”林风踏前一步，初成的“明心境”自然运转，一股无形却坚实无比的意志力场扩散开来，将那铁心主教试图施加的精神压迫与蛊惑轻易荡开，“不劳阁下费心。”
柳云瑶青丝微扬，剑意含而不发，锁定那几名“福音使者”。凌影的身影则悄然融入旁边设备的阴影之中，杀机暗藏。
铁心主教那红色电子眼剧烈闪烁了几下，似乎对林风能如此轻易抵抗他的精神影响感到惊讶，随即，那合成音中带上了一丝冰冷的怒意：
“拒绝神的恩赐，即是亵渎！”
“拿下他们！将他们的血肉……献给熔炉！”
战斗，一触即发！
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