凌云与孙员外击掌为誓，目光便落在那扇紧闭的朱漆院门上。身为官身，自有体面，上前叩门这等事，自然交由长随李四代劳。
李四会意，整了整衣冠，上前正要抬手叩响门环，那门却“吱呀”一声，从里面被拉开了。一个穿着青布衫裙、梳着双丫髻的小婢女端着一盆水走了出来，正是赛金花的贴身丫鬟。
小婢女乍见门外站着一群人，为首的还是位身着官服、气度不凡的年轻男子，不由得一愣。待她看清凌云的面容，柳眉瞬间倒竖，原本还算清秀的小脸顿时垮了下来，语气不善地冲口问道：“是你？凌…凌先生？你…你来此作甚？！”
凌云没料到开门便是这般阵仗，脸上闪过一丝尴尬，挤出一丝笑容道：“多日不见，特来拜访金花姐姐，烦请通传一声。”
那小婢女闻言，非但不去通传，反而将手中那盆看似刚用过、还飘着些许花瓣的洗脚水，“哗啦”一声尽数泼在门前的石阶上，水花险些溅到凌云的官靴。她随即双手叉腰，像只护崽的母鸡般挡在门口，冷哼一声：“我家小姐不见客！尤其是你！请回吧！”说罢，竟是不由分说，“砰”地一声重重将门关上，差点撞到李四的鼻子。
凌云站在原地，望着那扇剧烈晃动后归于沉寂的门板，一时有些懵了。这…这唱的是哪一出？前几日王珏还信誓旦旦地说赛金花对自己“真心喜欢”，怎地转眼就吃了这么个结结实实的闭门羹？连门都不让进？这女人心，海底针，真是让人摸不着头脑！
他下意识地回头，正好对上孙员外带着几分同情、又夹杂着些许“果然如此”意味的尴尬目光。凌云顿觉脸上有些挂不住，本想拂袖而去，但转念一想，这孙员外日后便是邻居，俗话说远亲不如近邻，关系不宜弄得太僵。何况…那赌约…
他深吸一口气，强压下心头的郁闷与疑惑，面上恢复平静，对孙员外道：“看来今日时机不巧。罢了，笔墨伺候吧。”
孙员外见凌云愿赌服输，心中暗喜，连忙吩咐身后小厮：“快！将案桌笔墨抬来！”
不多时，一张简易书案便摆在巷中，文房四宝俱全。凌云挽起袖口，也不多言，提笔蘸墨，凝神片刻，便挥毫泼墨，笔走龙蛇…呃，或许是比走蚯蚓更为贴切？顷刻间，四个歪歪扭扭、墨迹淋漓的大字跃然纸上——
“一池春水”！
孙员外凑近一看，嘴角不由得抽搐了一下。他虽主业书坊，副业织造，但好歹也读过十几年圣贤书，基本的鉴赏能力还是有的。这字…这结构，这笔力，这神韵…果然与刑房所见那张“心诚则灵”如出一辙，确系凌探花“真迹”无疑！他心中哀叹：凌大人啊凌大人，您这诗才与字迹…差距未免也太大了些！真是…特立独行！
凌云掷笔于案，淡淡道：“孙员外，赌约已了，这幅‘墨宝’归你了。望你好生收藏。”语气中带着一丝自嘲。
孙员外连忙拱手，干笑道：“多谢凌大人赐墨！在下…定当珍藏！珍藏！”心中却盘算着，是该找个匣子供起来，还是该塞到哪个角落眼不见为净。
…
日头偏西，斜阳将金色的余晖铺满了江面，波光粼粼。凌云乘坐官轿，来到了县城外的码头。按照王知县的吩咐，他需在此迎接赵司马一行人。
码头上已聚集了不少人。凌云下轿一看，好家伙，真是冤家路窄！本县有头有脸、且与他凌云有过节的几方势力，几乎都派了代表到场：
官府代表，是县丞“二老爷”，此刻正板着脸，见到凌云只是从鼻子里哼了两声，表达对其“幸进”的不满。
官方神庙代表，是城隍庙庙祝张老六，他见到凌云，倒是远远便躬身行礼，恭敬地喊了声“凌大人”，想必是上午刑房那一遭让他心有余悸。
民间杂祀代表，是大王庙的刘庙祝，此刻正与一旁佛门代表——普度寺的了凡法师在一起，两人见到凌云，皆投来毫不掩饰的怒目而视。凌云与他们因祈雨砸神像之事结怨已深。
文人士绅代表，竟是郑举人！这位与凌云宿怨颇深的本地豪强也赫然在列，见到凌云，眼神阴鸷，嘴角挂着一丝冷笑。
“呵，真是群英荟萃…萝卜开会！”凌云心中冷笑，面上却不动声色。他如今手握实权，又即将有一大笔“意外之财”，心情颇佳，也懒得与这些人计较。见张老六态度恭敬，便决定暂且放过他这次利用自己“墨宝”行骗之事，只淡淡瞥了他一眼，意味不言自明：下不为例。
众人没等多久，江面上一艘装饰颇为华美的官船便出现在视野里，越来越大。待那船驶近，凌云觉得有些眼熟，再仔细一看船首的标记和规制，心中恍然：这哪是什么司马的座船？这分明是沈文沈大官人的私人游船！
看到这艘船，凌云心情顿时复杂起来。正是这艘船，载着他在净心湖上“一夜成名”，从籍籍无名的胥吏变成了“名满台州”的凌探花；可同样也是因为这艘船上的风流韵事，让他至今仍被“淫乱神祠”之类的流言困扰，可谓成也萧何，败也萧何。
就在凌云神游天外，感慨世事无常之际，官船已稳稳靠岸。踏板放下，一行人鱼贯而下。
县丞二老爷和郑举人立刻满脸堆笑，快步迎上前去，围住一位身着五品官袍、须发皆白、老态龙钟的官员，极尽阿谀奉承之能事。想必这位便是赵老大人了。
凌云冷眼旁观，心中一阵鄙夷。他想起赵师爷有次喝多了曾透露：官场之中，品级高低并非衡量权势的唯一标准。还需看是清流还是浊流出身，是正印官还是佐贰官，是实权职位还是闲散差事，更要看其家世背景、官声威望。眼前这位赵司马，年近花甲才混到个“摇头老爷”般的佐贰官，显然非进士清流正途出身，又无过硬背景，可谓权势皆无。也难怪王知县不屑于亲自来迎，与上次迎接陈尚书时出城十里的隆重场面相比，简直是天壤之别。
“或许，同样出身不高、常年坐冷板凳的二老爷，与这位赵老爷爷很有共同语言，可以好好交流一下仕途蹉跎的经验？”凌云心中不无恶意地嘲笑道。这一刻，他身上那种笑傲权贵、睥睨俗流的“风流名士”意识似乎又附体了，浑然忘了自己本身也不过是个等待正式任命的九品武职，从流品上看，远不如被他嘲笑的对象。然而，人总是能在不同的比较中找到优越感：面对平民百姓，他是官；面对王知县，他是名士；面对这位过气司马，他自觉未来可期！
最后从船上下来的，正是沈文沈大官人。虽已天气转凉，他仍是一身锦袍，手摇一柄描金折扇，风度翩翩，只是脸色似乎比上次见面时略显苍白憔悴。
凌云整了整衣冠，上前几步，拱手行礼：“小弟凌云，见过沈兄。”
沈文收拢折扇，用扇骨轻轻敲了敲掌心，上下打量了凌云一番，尤其是他那一身官服，眉头微蹙，开口第一句话便带着惯有的挑剔与直率：
“贤弟啊贤弟，多日不见，你这身官皮一穿，怎地…愈发显得…粗俗了！”
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