清晨的光线，勉强透过粗布窗棂，在布满灰尘的空气中切割出几道苍白的光柱。叶凡在一阵紧似一阵的胸闷与咳嗽中醒来，喉咙里那股铁锈味愈发清晰。
他清晰地“内视”到，体内伤势正在恶化。那碗劣质汤药不仅于事无补，其中那味“通络藤”的猛烈药性，反而如同钝刀，在他本就脆弱的经脉上反复刮擦，引动了更深处的隐痛。
不能再等了。必须拿到更好的药，或者，找到替代品。
“娘，”他声音嘶哑，叫住了正准备出门的柳氏，“家里的药……还有吗？”
柳氏脚步一顿，转过身，脸上掠过一丝慌乱，强笑道：“凡儿别急，药……娘这就去药堂再求一些。”
“我和您一起去。”叶凡挣扎着想要坐起，却因无力而跌回床上，额上渗出虚汗。他知道，母亲性子软，独自前去，只怕又是空手而归，甚至还要受尽白眼。
“不行！你这样子怎么能下地！”柳氏急忙按住他，眼圈泛红，“你好好躺着，娘去去就回。”
最终，在叶凡的坚持下，还是叶大山沉着脸，搀扶着几乎将全身重量都压在他身上的儿子，一步一步，挪出了那间破败的小院。柳氏跟在身后，双手紧张地绞着衣角。
叶家作为青阳镇三大家族之一（尽管是垫底），族地占据着镇东最好的一片区域。亭台楼阁，飞檐斗拱，与叶凡一家所住的偏僻角落判若两个世界。一路行来，遇到的族人不少，但投来的目光多是冷漠、鄙夷，甚至带着毫不掩饰的幸灾乐祸。偶尔有相熟的旁支族人，也只是远远地点头示意，不敢上前搭话，生怕沾染了晦气。
“看，那不是叶凡吗？居然还能爬起来？”
“啧啧，得罪了云天少爷，能捡回条命就不错了，还出来丢人现眼。”
“他爹也是个没用的，堂堂旁支族长，连儿子都护不住……”
细碎而恶毒的议论，像冰冷的针，无声地刺来。叶大山的脊背绷得笔直，搀扶着叶凡的手臂因用力而微微颤抖，但他始终低着头，一言不发，仿佛一座沉默的、即将喷发的火山。
叶凡闭了闭眼，将原主残留的屈辱感和自己心头的冷意一并压下。他更加清晰地认识到，在这个家族，弱小本身就是一种原罪。
家族药堂坐落在族地中心区域，是一座颇为气派的青砖大殿。还未进门，一股混杂的药材气味便扑面而来，比柳氏熬煮的那碗药要浓郁、复杂得多。
踏入殿内，光线明亮了许多。高大的药柜直抵屋顶，密密麻麻的小抽屉上贴着药材标签。几个药堂学徒穿梭其间，忙着称药、打包。一名穿着绸缎长衫、留着山羊胡、眼神精明的中年管事，正坐在柜台后，慢条斯理地拨弄着算盘，正是药堂管事，叶明远。
看到叶凡一家进来，殿内瞬间安静了片刻。所有学徒都停下了手中的活计，目光齐刷刷地聚焦过来，带着各种意味不明的打量。
叶大山深吸一口气，搀着叶凡走到柜台前，尽量让自己的语气显得恭敬：“明远管事，我儿叶凡伤势未愈，之前的药已用完，烦请再支取一份。”
叶明远眼皮都没抬一下，手指依旧噼里啪啦地打着算盘，拖长了腔调：“哦？是大山族长啊。叶凡侄儿的伤，族里不是已经看过，也开了药了吗？怎么，还没好利索？”
柳氏忍不住上前一步，哀求道：“明远管事，凡儿他伤得重，咳得厉害，之前的药……药效似乎不太够，您行行好，能不能给换些更好的药材？哪怕……哪怕年份足一点的凝血草也行啊！”
叶明远这才停下算盘，抬起眼皮，那双精明的眼睛在叶凡苍白虚弱的脸上扫过，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑：“更好的药材？大山嫂子，你这话说的，族里的资源也不是大风刮来的。每一份药材的支取，那都是有规矩，有定例的。叶凡侄儿资质……呵呵，用的药那也是按规矩来的。再说了，”
他话锋一转，声音里带上了几分阴阳怪气：“云天少爷前几日修炼有所突破，正需要大量药材巩固境界，药堂的库存也紧张啊。你们这……不是让我为难吗？”
又是叶云天！
叶凡感觉到父亲搀扶自己的手猛地收紧，指节发出咯咯的轻响。
“明远管事，”叶凡强忍着咳嗽，抬起头，目光平静地看向叶明远，声音虽弱，却清晰，“我观那药方中，通络藤药性猛烈，于我如今经脉有损无益，能否更换为性味温和的‘蕴脉兰’，或减少通络藤的份量？”
这话一出，不仅叶明远愣住了，连殿内的学徒们也面面相觑。叶凡一个资质平庸、不学无术的小子，什么时候懂药理了？还说得头头是道？
叶明远眼中闪过一丝惊疑，但随即被浓重的鄙夷取代。他嗤笑一声：“呵！叶凡，你什么时候成了医师了？族里医师开的方子，也是你能质疑的？蕴脉兰？那可是珍贵药材，是你有资格用的吗？老老实实用你的通络藤去吧！”
他挥了挥手，像驱赶苍蝇一样：“还是原来的方子，爱要不要。不要就赶紧走，别耽误药堂做事！”
冰冷的拒绝，毫不掩饰的轻蔑，如同一盆掺杂着冰碴的污水，将叶凡心中刚刚燃起的、试图以理据争的微弱火苗，彻底浇灭。这药堂之路，已然被堵死。家族的冷漠与不公，赤裸裸地展现在眼前，下一步，该如何求生？
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