车轮滚滚，沿着被称为“国王大道”的夯土主干道，一路向南。离开了温斯顿领那标志性的、带着凛冽雪松气息的空气和远处绵延的雪山线，眼前的景色逐渐变得柔和，却也悄然发生着变化。秋日的阳光依旧慷慨，但照耀的大地，却似乎承载了不同的重量。
最初几日，行程依旧在北境的影响力辐射范围内。途经的村镇规模不大，但规划整齐，石木结构的房屋坚固耐用，村民们虽然衣着朴素，但面色红润，眼神清亮。看到温斯顿家族的旗帜和这支装备精良的队伍，他们并未显得惊慌，反而会停下手中的活计，恭敬地行礼，有些胆大的孩子还会跟在车队后面跑上一小段，好奇地张望。田地里，金黄的麦浪翻滚，收割后的田垄间，可见肥硕的禽畜在悠闲觅食，一派井然有序、充满活力的景象。
莉娅透过马车的水晶观察窗，静静地看着这一切。这与她记忆中修仙界那些依附大宗门的小城镇有些类似，至少在秩序和基本的生存保障上，北境做得相当不错。埃文依旧对窗外的一切充满兴趣，指着路边的风车磨坊或者成群的牛羊大呼小叫；而艾拉则似乎更适应了旅途，她怀抱着“森罗幼果”，精神力如同轻柔的触须，感知着这片土地上相对稳定而旺盛的生命气息，小脸上带着恬静。
然而，随着车队继续南下，穿过几处名义上属于王室直接管辖、或是由其他边境贵族治理的区域，莉娅敏锐地察觉到，窗外的画卷，开始染上了一些不那么和谐的灰暗色调。
道路的状况首先显现出差异。“国王大道”虽然依旧是主干道，但维护程度明显下降，路面上的坑洼增多，有些地段甚至碎石裸露，让马车的“微风缓冲阵”都需要更频繁地调整输出功率才能保持平稳。路旁的植被也显得缺乏打理，杂草丛生，偶尔能看到倾倒的篱笆和废弃的、半塌的窝棚。
途经的村庄也变得稀疏，规模更小。许多房屋是用泥坯和茅草搭建，低矮而破败，墙壁上裂纹遍布，仿佛一阵强风就能吹倒。村民们大多面带菜色，眼神麻木或带着一丝不易察觉的警惕，看到这支显赫的车队，往往不是好奇地张望，而是迅速低下头，加快脚步躲回屋里，或者将身边衣衫褴褛的孩子紧紧拉到自己身后。田地里的作物也显得稀疏蔫黄，远不如北境那般茁壮，收割后的田野空旷而寂寥，少见牲畜的踪影。
在一次中途休息，车队停靠在一个名为“垂柳村”的小村庄外取水时，这种对比达到了一个让莉娅感到有些刺目的程度。
村子依着一条浑浊的小河而建，几株真正垂头丧气的柳树立在河边。空气中弥漫着一种牲畜粪便、垃圾腐烂和潮湿泥土混合的难闻气味。几个面黄肌瘦的孩子光着脚丫，在泥地里追逐一只瘦骨嶙峋的野狗，他们的眼睛大而空洞，肋骨在薄薄的皮肤下清晰可见。村口唯一还算完整的建筑是一座小小的、供奉着某位农业神只的石龛，但神像已然残破，布满鸟粪，显然久未得到供奉和修缮。
老约翰带着人去村里唯一的水井取水，回来时脸色不太好看，低声向雷蒙德和亚瑟汇报：“井水浑浊，有异味，怕是上游的染坊或者皮革作坊把污水排进去了。村里管事的人找不到，听说赋税又加了，青壮年要么被征去修路，要么跑去邻领的矿山找活路了，留下的多是老弱妇孺……唉。”
莉娅没有下车，但她坐在马车里，强大的神识如同无形的波纹，轻轻扫过这个村庄。她“听”到了破败茅屋中压抑的咳嗽声，“感受”到了土地里蕴含的贫瘠和疲惫，“捕捉”到了村民们精神世界中弥漫的那种近乎绝望的麻木与认命。这与北境领民眼中那种带着希望和干劲的光芒，形成了鲜明的对比。
她不由得想起了前世在修仙界，那些灵气匮乏、被大宗门盘剥殆尽的下界区域，那里的凡人国度，也常常是这般民生凋敝、怨气暗生的景象。没想到，在这个拥有魔法与剑气的世界，在一条通往王都的“康庄大道”旁，也能看到如此相似的场景。
傍晚，宿营地选在了一处远离村庄、靠近森林的高地上。篝火燃起，驱散了秋夜的寒意。埃文和艾拉在一天的旅途劳顿后，很快在铺着柔软兽皮的车厢里沉沉睡去。
莉娅和亚瑟并肩坐在篝火旁，侍卫们识趣地退到稍远的地方警戒，留给公爵夫妇独处的空间。跳跃的火光映照着亚瑟冷峻的侧脸，也映照着莉娅若有所思的眼眸。
“看来，王国的‘平衡’，并不如王都宴会上的葡萄酒那般醇美均匀。”莉娅轻声开口，打破了沉默，她的目光依旧望着跳动的火焰，仿佛能从中看到白昼所见的景象。
亚瑟沉默了片刻，往火堆里添了一根枯枝，火星噼啪溅起。“北境苦寒，资源匮乏，但有魔兽的威胁悬在头顶，迫使我们必须上下同心，也必须让领民能活下去，甚至活得足够好，才有力量守住边境。”他的声音低沉而平稳，如同北境的山石，“而内陆许多领地，承平日久，领主们更热衷于王都的权势游戏和享受，对领地的治理……哼。”他没有说完，但那一丝冷峭的鼻音已说明了一切。
“赋税，征役，再加上地方官员的层层盘剥，”莉娅接话道，语气带着一丝不易察觉的怜悯，“就像不断从本就贫瘠的土地里抽取养分，却不思回报。长此以往，土地会荒芜，人心也会。” 她想起了垂柳村那些孩子们空洞的眼神。
“王国法典形同虚设，贵族议会的眼睛只盯着税收总额和边境是否安稳，至于这些税款是如何从底层民众的骨髓里榨取出来的，没人在意。”亚瑟的语气带着一丝嘲讽，也有一丝身为统治者的无奈，“除非……爆发大规模的叛乱，或者魔兽潮冲破了北境防线，威胁到他们的安乐窝，否则，这种状况很难改变。”
莉娅点了点头。她理解这种政治的复杂性，无论是在哪个世界，资源的分配和权力的制衡永远是难题。她并非想要改变整个王国，那非她所能及，也非她所愿。但亲眼所见的情景，依旧在她心中留下了印记。
“或许……‘妙戈工坊’的一些东西，未必只能作为奢侈品或者军用。”莉娅沉吟着，目光闪动，“比如，那种能改善土壤肥力的‘促生粉’，或者更容易打理的、高产的作物种子（混沌珠内一些口感一般但生命力顽强的灵谷的退化版）……如果能在北境试验成功，或许可以有限度地推广到一些类似垂柳村这样的地方，至少……能让土地多产出一些粮食，让孩子们能多吃饱一点。”
亚瑟转过头，深邃的眼眸在火光下注视着她：“你的想法很好，莉娅。但记住，善行未必结善果。贸然拿出超出常理的东西，可能会打破现有的脆弱平衡，引来不必要的觊觎和麻烦。尤其是在我们并不完全了解当地领主态度的情况下。” 他是在提醒她，也是保护她。
“我明白。”莉娅微微一笑，“我会谨慎的。先从北境开始，慢慢来。知识和技术，本身并无善恶，关键在于如何使用。” 这是她穿越多个世界后得出的体会。
就在这时，莉娅似乎感应到了什么，目光转向不远处黑暗的森林边缘。她的神识捕捉到一丝极其微弱的、不同于寻常野兽的能量波动，带着一种……焦躁与痛苦的情绪。
“怎么了？”亚瑟敏锐地察觉到她的异样。
“森林里，好像有什么东西……”莉娅微微蹙眉，她站起身，“我去看看，就在营地边缘。”
亚瑟没有阻止，他知道妻子的能力，也信任营地周围严密的警戒。他点了点头：“小心些。”
莉娅拿起一个散发着柔和光芒的“照明石”，缓步走向森林边缘。守卫的骑士看到她，在得到亚瑟的示意后，并未阻拦，只是更加警惕地注视着黑暗。
莉娅走入森林边缘，循着那丝微弱的感应走去。很快，在一棵巨大的橡树下，她发现了一头成年的角鹿。这原本应该雄健的生物，此刻却侧卧在地，痛苦地喘息着，它的一条前腿以一个不自然的角度弯曲着，显然已经折断，伤口处血肉模糊，散发着淡淡的腥气。更让莉娅注意的是，这头角鹿的腹部高高隆起，竟是一头怀了孕的母鹿！它似乎是在躲避什么危险时不幸摔伤了。
母鹿看到靠近的莉娅，眼中流露出惊恐，挣扎着想要站起来，却徒劳无功，只能发出无助的哀鸣。
莉娅停下脚步，没有继续靠近惊吓它。她看着母鹿痛苦的眼神和隆起的腹部，心中闪过一丝柔软。她想起了艾拉，想起了生命孕育的不易。
她轻轻蹲下身，将照明石放在一旁，双手在身前结了一个简单的印诀。这不是攻击或束缚的法术，而是她在修仙界学的一种低阶的、用于安抚受惊灵兽的“宁心咒”，配合她精纯温和的精神力使用。
一股无形无质、却充满安抚与善意的精神波动，如同温暖的溪流，缓缓涌向那头受伤的母鹿。
起初，母鹿依旧惊恐地挣扎，但随着那温暖平和的精神力笼罩住它，它激烈的动作渐渐平息下来，喘息也不再那么急促，那双湿润的大眼睛里，惊恐慢慢褪去，取而代之的是一种困惑，然后是……一丝微弱的、如同抓住救命稻草般的希冀。
莉娅维持着宁心咒，同时从混沌珠内取出一小片散发着浓郁生机和清香的翠绿色叶子——那是“生肌草”的叶子，对于外伤愈合有奇效，对于普通野兽而言，一小片已是足够了。她用精神力托着那片叶子，缓缓送到母鹿的嘴边。
母鹿迟疑了一下，嗅了嗅那充满诱惑力的生机气息，最终伸出舌头，小心翼翼地将叶子卷入口中，咀嚼咽下。
很快，药力开始发挥作用。母鹿断腿处的流血肉眼可见地减缓，痛苦的神情也舒缓了许多，它甚至尝试着用鼻子轻轻蹭了蹭地面，表达感激。
莉娅看着它稳定下来，又用精神力辅助，将它断裂的骨头大致复位，并用柔韧的藤条和木板做了一个简单的固定。做完这一切，她才缓缓撤去宁心咒。
母鹿挣扎着，用三条腿勉强站了起来，它深深地看了莉娅一眼，那眼神复杂，包含着感激、信任，还有一丝动物本能的敬畏。然后，它转过身，一瘸一拐地，却坚定地消失在了森林的黑暗中，去寻找一个更安全的栖身之所，等待孩子的降生。
莉娅站在原地，看着母鹿消失的方向，心中一片宁静。帮助一个濒危的生命，这无关利益，无关权谋，只是遵循本心。这让她因白日所见凋敝景象而有些沉重的心情，轻松了不少。
她回到篝火旁，亚瑟看着她，没有多问，只是将一杯热茶递到她手中。
“解决了？”他轻声问。
“嗯，一头受伤的母鹿，快要生产了。”莉娅接过茶杯，暖意从掌心传来，“帮了它一把。”
亚瑟点了点头，他看着妻子在火光下显得格外柔和的侧脸，知道她心中那份属于母亲的柔软被触动了。他没有再多说什么，只是伸出手，轻轻握住了她微凉的手。
夜空下，篝火旁，两人静静相依。白日的见闻，如同沉重的画卷，展现了王国光鲜外表下的裂痕与阴影；而夜晚这一个小小的插曲，则如同投入暗夜的一点星光，微弱，却真实地闪耀着温暖与希望。
莉娅对这片土地、这个王国的现状，有了更直观、也更复杂的认识。它并非铁板一块，有北境这样在压力下砥砺前行、秩序井然的领地，也有如同垂柳村般在重压下艰难喘息、生机凋零的角落。王都的繁华之下，究竟掩盖了多少这样的“垂柳村”？而温斯顿家族，在这盘复杂的棋局中，又将扮演怎样的角色？
她低头抿了一口热茶，目光再次投向南方。旅程还在继续，更多的真相，或许就在前方等待着他们。而她那颗经历过生死、看淡了长生，只想守护眼前烟火的心，也开始更深入地思考，自己拥有的知识和力量，在这个世界，除了守护家人，是否还能为这片土地上那些如同受伤母鹿般无助的生命，做些什么？这个念头如同种子，悄然落入心田，等待着合适的时机，破土发芽。
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