百花盛宴的余韵尚未完全散去，宫中紧绷的气氛却骤然加剧。
内庭司与宗室联合发布的考核谕旨已明发各宫，明确了考核将于三日后于重华殿举行，考核内容分为“德行、修为、技艺、司职”四科，由内庭司总管李公公与宗室代表恪亲王共同主持。
凡九嫔以下妃嫔，皆需参与考核，评定优劣，关乎位份升降乃至日后资源分配，无人敢怠慢。
谕旨一下，东西六宫仿佛被投入了一块巨石，暗流汹涌更甚以往。低位妃嫔们或闭门苦修，或四处打点，或忧心忡忡，空气中都弥漫着一股无形的压力。
青鸾宫内，虞璎却显得异常沉静。百花宴上于燕修仪处留下的那一线善缘，如同一颗定心丸，让她在纷乱中保持了一份清醒。她深知，燕修仪那样的人物，绝不会因一曲粗浅的埙乐便对她另眼相待到插手考核的地步，但那句“方向是对的”以及当时燕修仪眼中一闪而过的讶异与认可，已是对她道路的一种无形肯定。这让她心中底气足了不少。
三日时间，转瞬即逝。
考核当日，重华殿外广场白玉铺地，庄严肃穆。旭日东升，金光万道，却驱不散弥漫在众妃心头的紧张。按照品级，采女、御女、宝林、美人、才人等依次列队等候，人数近百，鸦雀无声，只闻衣袂摩擦的窸窣声响和偶尔压抑的呼吸声。
虞璎站在美人品级的队列中，位置相对靠前。她今日穿着一身较为正式的青色宫装，裙摆绣着简单的缠枝莲纹，发髻挽得一丝不苟，只簪了支素银簪子并两朵小巧的珠花，既不失礼数，又不过分招摇。她目光平静地望向重华殿那扇紧闭的朱漆大门，门内便是决定她们许多人未来命运的地方。
在她身侧不远处，站着几位相熟或不相熟的美人、才人。有人紧抿嘴唇，手指无意识地绞着帕子；有人反复检查着自己的妆容和衣饰；还有人眼神闪烁，偷偷打量着周围的竞争者，试图从中找出破绽或盟友。
虞璎能感受到那些或明或暗落在自己身上的目光，好奇、审视、忌惮，乃至一丝不易察觉的敌意。毕竟，她“璎美人”的名声，近年来在低位妃嫔中着实响亮。
“宣——五品及以下妃嫔，入殿觐见！”内侍尖细悠长的唱喏声打破了沉寂。
沉重的殿门缓缓开启，众妃在引领太监的指挥下，屏息凝神，鱼贯而入。
重华殿内，空间开阔，穹顶高悬，雕梁画栋，气势恢宏。殿中设香案，供奉神灵先祖牌位，香烟缭绕。上首并排设两座，端坐着此次考核的两位主考官。
左侧一人，面白无须，眼神锐利如鹰，身着内庭司总管的麒麟补子袍服，虽面带一丝看似和煦的微笑，但周身隐隐散发出的金丹初期威压，却让一众道基、感应期的妃嫔感到呼吸凝滞。正是内庭司总管，李公公。
右侧一人，身着四爪蟒袍，面容威严，目光沉静，不怒自威，正是宗室代表，当今圣上的皇叔，金丹中期修为的恪亲王。他神色肃穆，代表着皇族的审视与公正。
在两位主考官下首，还设了数个旁听席位。端贵妃与惠妃赫然在列，两人皆身着繁复华丽的吉服，仪态万千。
端贵妃神色平和，目光扫过下方众妃，带着一丝居高临下的审视；惠妃则嘴角含着一丝若有若无的笑意，眼神在几个她可能关注的妃嫔身上停留片刻。两位天妃，四位嫔主也悉数到场。
她们虽不用参与考核，但此次考核结果关乎后宫势力格局，无人不关心。虞璎注意到，燕修仪并未出现在旁听席上，这在她意料之中，那位清冷的修仪娘娘，对这些俗务向来兴趣缺缺。
众妃按品级站定，齐刷刷敛衽行礼：“臣妾等参见恪亲王，参见各位娘娘。”
恪亲王略一抬手，声音洪亮：“免礼。今日考核，乃为彰后宫之序，励妃嫔之德，察其才，考其功，以正宫闱。望尔等皆能展露所学，不负皇恩。”
李总管接着开口，声音阴柔却清晰地传入每个人耳中：“考核分四科，依次为德行、修为、技艺、司职。将由咱家与王爷共同评定。现在，开始第一科，德行考核。”
德行考核，并非让妃嫔们背诵女戒女训，而是由内庭司事先通过各方渠道，收集了众妃平日言行、待人接物、宫规遵守等情况的记录，再由两位主考官当场质询、核实。同时，旁听的高位妃嫔若有异议或补充，亦可提出。
这看似无形，实则最为凶险。平日一句无心之言，一次看似微不足道的失礼，都可能在此刻被放大，成为攻讦的把柄。
李总管手持一份玉简，开始逐一点名询问。问题多围绕是否恪守宫规、是否和睦宫闱、是否对上恭敬对下宽和等。大部分妃嫔应对谨慎，回答得滴水不漏。但也有几人，被问及某些“小过节”或“流言”时，脸色骤变，支支吾吾，冷汗涔涔。
当点到虞璎的名字时，殿内许多目光再次聚焦在她身上。
李总管看着虞璎，语气平淡：“虞美人，据闻你于青鸾宫中种植灵植，时常与宫人一同劳作，甚至亲手培土施肥，可有此事？”
此言一出，一些妃嫔眼中露出诧异甚至鄙夷之色。妃嫔亲自做这些粗活，在她们看来是有失身份。
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