夕阳的余晖透过捉刀堂的窗棂，将室内染上一层血色。堵主事端坐在紫檀木椅上，斑驳的霞光在他脸上投下深浅不一的阴影。
逯颖站在堂中，声音低沉而清晰地叙述着黄石岭一役的始末，每一个字都仿佛带着硝烟的气息。
堵主事的手指在桌面上轻轻敲击，节奏沉稳，与堂外归巢的鸟鸣声交织在一起。他的目光时而落在逯颖身上，时而望向窗外那片燃烧的天空，似乎在权衡着什么。
当逯颖说完最后一个字，堂内陷入短暂的寂静。堵主事缓缓抬起头，嘴角浮现出一丝意味深长的笑意：逯道友，此事我会如实的上报上去。他的声音温和，却带着不容置疑的威严，至于你销毁的一些东西，我也会一并上报。
逯颖闻言，眉头微不可察地跳动了一下。堂内的空气似乎凝固了一瞬，连窗外的晚霞都显得格外刺眼。
堵主事站起身，踱步到窗前，背对着逯颖说道：黄石岭一役，你处理得很及时。不过...他顿了顿，转身直视逯颖的眼睛，有些痕迹，不是那么容易就能抹去的。
逯颖感觉后背有些发凉，她知道堵主事话中有话。堂内的烛火在暮色中摇曳，将两人的影子拉得很长。
逯颖的身影消失在捉刀堂外，脚步声渐行渐远，最终融入暮色之中。堵主事依旧站在窗前，单手撑着下巴，目光深邃地望向远方。
天边的晚霞愈发浓烈，仿佛要将整片天空点燃，却又带着一种即将消逝的悲凉。
他的手指无意识地敲击着窗框，节奏与之前敲击桌面时一模一样，仿佛在思索着什么。堂内的烛火摇曳，将他的影子投射在墙上，拉得修长而孤寂。
“你们真以为上面不知道你们在干什么？”堵主事低声自语，声音轻得几乎听不见，却带着一种冰冷的嘲讽。他的目光依旧凝视着窗外，仿佛透过那片燃烧的天空，看到了更深处的真相。
“世家之间的争斗，不过是一场自欺欺人的游戏罢了。”他摇了摇头，嘴角勾起一抹苦笑，“上面的人，早就看得一清二楚。只是他们懒得插手罢了。”
他转过身，缓步走回桌前，手指轻轻抚过桌面上的卷宗。那是逯颖刚刚汇报的黄石岭一役的记录，字迹工整，却掩盖不了其中的血腥与阴谋。
“自作孽，不可活也。”堵主事低声重复了一遍，语气中带着一丝无奈和惋惜。他拿起卷宗，仔细地卷好，放入一旁的木匣中。
木匣上雕刻着繁复的花纹，象征着世家的荣耀与权势，然而此刻，那些花纹在他眼中却显得格外讽刺。
“逯颖啊逯颖，”他轻声叹息，“你是个聪明人，可惜太过天真。世家的纷争，从来就不是你我能左右的。上面的人，只是在等而已。”
他合上木匣，目光再次投向窗外。天边的晚霞渐渐褪去，取而代之的是深沉的夜幕。堂内的烛火也显得愈发微弱，仿佛随时都会熄灭。
“罢了，”堵主事摇了摇头，转身走向堂外，“既然你们执意要玩这场游戏，那就别怪我不留情面了。”
他的身影消失在夜色中，脚步声渐行渐远，最终与黑暗融为一体。捉刀堂内，只剩下那盏摇曳的烛火，孤独地燃烧着，仿佛在诉说着一个无人知晓的秘密。
......................
牛慧海踏入杏仁堂时，扑面而来的是一股混杂着药香与血腥的气息。堂内灯火通明，人影绰绰，伤员的呻吟声、药童的脚步声、医师的低声交谈交织在一起，形成一幅忙碌而沉重的画面。
他皱了皱眉，目光在人群中快速扫过，却并未找到何太叔的身影。
他随手抓住一个匆匆而过的药童，低声问道：“请问，何太叔在何处？”
药童抬起头，打量了牛慧海一眼，见他神色焦急，便问道：“您是？”
“我是他的好友，牛慧海。”牛慧海沉声道。
药童点了点头，语气恭敬了几分：“原来是何仙师的好友，请随我来。”
药童领着牛慧海穿过拥挤的外堂，绕过几处屏风，最终来到一处僻静的内堂。
内堂中，一股浓烈的药味扑面而来，呛得牛慧海忍不住皱了皱鼻子。
他定睛一看，只见何太叔正泡在一个巨大的木桶中，桶内褐色的药液散发着刺鼻的气味，仿佛能将人的嗅觉彻底麻痹。
何太叔闭目静坐，脸色苍白，额头上渗出细密的汗珠。木桶下方，一口大锅正熊熊燃烧，锅中的药液不断沸腾，热气蒸腾而上，维持着木桶中药液的温度。
一名药童正小心翼翼地往锅中添加五十年份的香樟木块，动作娴熟而专注。
在木桶之内的何太叔，忽然感觉一股熟悉气息扑面而来，不由自主地缓缓睁开双眼，目光中带着一丝惊讶与好奇。“牛道友，你怎会来此？”
他的声音虽略显虚弱，但中气十足，显然体内的蛇毒已经得到了极大的缓解，生命力正在逐步恢复。
牛慧海见状，心中大石落地，紧绷的神经也随之放松。他快步上前，从怀中小心翼翼地掏出一个精致的玉盒，脸上洋溢着得意与神秘交织的笑容，对何太叔说道：“当然是来让你感谢我了，何道友。”
何太叔闻言，眉头微皱，面露疑惑之色。他心中暗自思量，若是灵丹妙药，这杏仁堂内应有尽有，加之有公孙大夫的精心诊治，自己又怎会如此急切地需要牛慧海的帮助？正当他疑惑不解之际，牛慧海已轻轻打开玉盒，里面赫然躺着一枚散发着淡淡光芒的玉简。
牛慧海得意地将玉简取出，随手一甩，玉简便如一道流光般迅速飞到了何太叔的手中。何太叔见状，心中猛然一动，似乎想到了什么，神色间不由自主地流露出感激之情。
他连忙将玉简贴于眉心，开始细细查阅其中的内容。不过一刻钟的时间，何太叔便已将玉简内的情报全部阅览完毕。
他的脸色变得异常复杂，眼中闪过一抹痛楚与悔恨，最终狠狠一捏玉简捏成粉碎，粉末从指间缓缓洒落，仿佛他心中那无法言说的沉重也随之散落一地。
他的脸色依旧苍白，但眼神却变得深邃而复杂，仿佛有无数情绪在其中翻涌。
“原来如此……”他低声喃喃，声音中带着一丝苦涩和自责，“竟是我自己的因果，害死了佟叔。”
牛慧海站在一旁，看着何太叔的神情，心中也有些不忍。他伸手拍了拍何太叔的肩膀，语气低沉：“何道友，此事……你也无需太过自责。因果之事，本就难以预料。黑羽大王与狐族军师的阴谋，谁又能提前知晓？”
何太叔苦笑一声，摇了摇头：“牛道友，你不必安慰我。若非我三番五次坏黑羽大王的好事，他也不会怀恨在心，更不会与狐族军师密谋，策划一年前的那场袭击。佟叔的死，终究是因我而起。”
牛慧海叹了口气，一时也不知该如何劝慰。他沉默片刻，才缓缓说道：“何道友，事情已经发生，再多的指责也无济于事。眼下最重要的是，如何为养父报仇，如何让黑羽大王和狐族军师付出代价。”
何太叔闻言，眼中闪过一丝冷厉的光芒。他握紧拳头，指节因用力而发白，声音低沉却坚定：“你说得对，牛道友。佟叔的仇，我一定要报。黑羽大王，狐族军师，他们一个都逃不掉！”
见何太叔不再消沉低迷，牛慧海便想告辞。正当他准备离开时，身后木桶中的何太叔却突然喊住了他。
“牛道友。”何太叔的声音带着一丝不易察觉的紧迫感。
牛慧海脚步一顿，眉头微皱，他转过身来，目光落在何太叔身上，只见对方的神情复杂，似乎有什么话难以启齿。何太叔的眉头紧锁，眼神中透出一丝犹豫，仿佛在权衡着什么。
片刻的沉默后，何太叔终于深吸一口气，脸上的纠结之色渐渐褪去，取而代之的是一抹凝重。他直视着牛慧海，语气郑重而低沉：“牛道友，抓紧提升实力，我相信你能听懂。”
牛慧海闻言，心中微微一震，但面上却不动声色。他郑重地朝何太叔抱拳，沉声道：“多谢何道友提点，牛某定当铭记于心。”
然而，在牛慧海的心中，却是另一番景象。他暗自松了一口气，仿佛压在心头的一块巨石终于落地。
他费尽心思，终于从何太叔口中得到了这句看似简单却意味深长的话。这句话，正是他一直以来想要印证的猜想。
牛慧海心中清楚，何太叔的这番话绝非无的放矢。他所说的“抓紧提升实力”，背后必然隐藏着某种紧迫的危机。
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