庭州校场的雷霆一击，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个安西，乃至更遥远的高原和长安。
安西四镇及所有依附部族，都收到了都护府发布的、关于吐蕃假借内附之名、行刺杀破坏之实的详细公告。公告中，人证（被生擒的弩手在严刑下已招供部分事实）、物证（密信残片、淬毒弩箭）俱在，将吐蕃的卑劣行径揭露得淋漓尽致。一时间，安西境内舆论哗然，无论汉胡，对吐蕃的观感都降到了冰点，原本一些因流言而对都护府政策心存疑虑的部族，也彻底熄了小心思，变得更加恭顺。李恪的威望，借此事件不降反升，其明察秋毫、果决善断的形象深入人心。
而在高原，逻些的布达拉宫内，气氛则压抑得如同暴风雪前的死寂。
松赞干布看着由隐秘渠道传回的、关于琼波·邦色等人全军覆没、计划彻底败露的消息，脸上没有任何表情，只是那握着金杯的手指，因过度用力而指节发白。他面前的地毯上，散落着几份来自东部边境部落的急报，内容无一例外，都是抱怨唐军“破雪营”趁此事件后更加活跃，袭扰加剧，边境各部损失惨重，恳请赞普派兵支援。
“废物……一群废物！”松赞干布猛地将金杯砸在地上，珍贵的蜜酒溅得到处都是。他胸口剧烈起伏，一阵剧烈的咳嗽让他几乎喘不过气来。内侍慌忙上前，却被他一把推开。
噶尔·东赞域松匍匐在地，头埋得更低，声音带着苦涩：“赞普息怒……那李恪……实在太过敏锐狡诈。我们……我们已尽力了。”
“尽力？”松赞干布嘶哑地笑了起来，笑声中充满了自嘲与绝望，“本赞普称臣纳贡，受尽屈辱！派死士诈降，折损精锐！如今连最后一点颜面，都被李恪踩在脚下！你告诉我，这就是尽力？！”
他喘着粗气，眼神涣散地望向宫殿顶端华丽的藻井，喃喃道：“难道……难道天神真的不再眷顾我吐蕃了吗？难道我松赞干布，真的要败给那个李恪小儿？”
一种前所未有的颓丧感，如同高原的寒冰，侵蚀着他的意志。连续的失败，不仅损耗了吐蕃的国力，更严重地打击了他这位赞普的信心和威望。他甚至开始怀疑，与大唐为敌，与李恪为敌，是否从一开始就是错误的？
噶尔·东赞域松看着赞普如此模样，心中亦是悲凉，但他知道，此刻绝不能失去斗志。他深吸一口气，沉声道：“赞普！胜败乃兵家常事！李恪虽强，然其并非没有弱点！此次失败，在于我们操之过急，低估了对手。但我们还有时间，还有广袤的高原和忠诚的勇士！我们……我们还可以等待机会！”
“等待？等到何时？”松赞干布无力地挥挥手，“等到李恪将安西经营得固若金汤？等到大唐的兵锋指向逻些城下？”
“不！”噶尔·东赞域松抬起头，眼中重新燃起一丝幽火，“赞普，我们还有‘牧羊人’！朗日虽然失败了，但我们最深的暗棋尚未启动！李恪在安西越是强势，他在大唐朝廷内部引起的忌惮就越大！我们只需要耐心，等待他们内部出现裂痕！等待李恪自己犯错！”
听到“牧羊人”三个字，松赞干布浑浊的眼神微微动了一下。那是他埋藏最深、寄予最终希望的一步棋。
“而且，”噶尔·东赞域松继续道，“我们还可以向西、向北发展。象雄、苏毗故地尚未完全臣服，吐谷浑残部亦可利用。我们甚至可以尝试联络更西方的强国……赞普，一时的挫折不代表永远的失败！请您振作！”
在噶尔·东赞域松的劝慰下，松赞干布眼中的死灰色稍稍褪去了一些。他沉默良久，最终长长地叹了口气，那叹息声中充满了疲惫与不甘。
“传令……边境各部，暂取守势，避免与唐军大规模冲突。”
“启动‘牧羊人’……让他不惜一切代价，取得李恪的信任！”
“向西、向北的经略……由你全权负责。”
说完这些，他仿佛用尽了所有力气，瘫软在宝座上，闭上了眼睛。
高原的雄狮，在接连的打击下，不得不再次蜷缩起利爪，舔舐伤口，将复仇的渴望深埋心底，转入更加漫长而隐秘的等待。
与此同时，庭州都督府内，李恪也在总结着此次事件。
“王爷，经此一事，安西内部算是彻底肃清了。”马周禀报道，“各部族无不震恐，纷纷表示愿誓死效忠。朝廷那边，我们也已将事件详情呈报，陛下必有明断。”
李恪点了点头，但眉头并未完全舒展：“内部暂安，然外患未除。松赞干布接连受挫，绝不会善罢甘休。他接下来，只会更加隐蔽，更加耐心。”
他看向王德：“那个‘牧羊人’，还有朗日，查到更多线索了吗？”
王德面露难色：“王爷，朗日嘴很硬，只承认是奉命行事，对‘牧羊人’知之甚少。至于‘牧羊人’……除了知道这个代号，以及其可能潜伏极深之外，暂无更多线索。对方似乎彻底沉寂了。”
李恪并不意外：“能让我们轻易查到的，就不是‘牧羊人’了。传令下去，对所有新近投靠、试图接近核心的人员，进行最严格的背景审查，宁缺毋滥。尤其是……来自象雄方向的人。”
“是！”
处理完军政，李恪独自留在书房。他摊开一张巨大的西域舆图，目光从安西四镇，缓缓移向吐蕃，移向更西的广袤土地。
松赞干布的暂时退缩，并不意味着和平。恰恰相反，这可能是更大风暴来临前的宁静。高原的深潭，表面平静，底下却暗流汹涌，隐藏着未知的危险。
而他，不能有丝毫松懈。安西的基业初成，但远未高枕无忧。他需要继续积蓄力量，发展民生，巩固防务，同时，更要睁大眼睛，警惕那来自暗处的、名为“牧羊人”的毒牙。
帝国的狂澜，在扫清了眼前的障碍后，已然奔流至一片更加开阔，却也更加深邃的水域。前路是更加壮丽的风景，还是潜藏着更多的暗礁险滩，无人知晓。
李恪深吸一口气，眼神重新变得坚定而锐利。
无论前方是什么，他都将继续掌舵，引领着这股由他亲手掀起的狂澜，坚定不移地向前奔涌！
因为，这不仅仅是一场权力的游戏，更是一个民族走向强盛的必然之路！而他李恪，注定是这条路上的开拓者与守护者！
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