沈清辞关于“请人”的提议，像一颗投入平静湖面的石子，在沈家小院激起了层层涟漪。周氏和沈厚德起初的犹豫，在接连几天累得腰酸背痛、眼看着客人失望而归后，迅速转化为了实际行动。
沈厚德当天下午就抽空去了一趟后街陈寡妇家。陈寡妇本姓王，丈夫几年前病逝，她一个人带着个比沈安大两岁的儿子狗娃，靠着给人家缝补洗衣、偶尔做点针线活勉强度日，日子过得紧巴巴的。听到沈厚德说明来意，想请她每天上午来铺子帮忙洗菜、切配、打扫卫生，管一顿午饭，每月还给三百文工钱，陈寡妇简直不敢相信自己的耳朵。
“厚德兄弟……这……这使不得！我就是干点杂活，哪值当这么多钱！”陈寡妇搓着粗糙的双手，又是惊喜又是惶恐。
沈厚德憨厚地笑笑：“他陈婶，你就别推辞了。家里实在忙不过来，阿辞和孩他娘都累得够呛。你手脚麻利，人也实在，我们信得过你。工钱是阿辞定的，说不能让你吃亏。”
最终，陈寡妇千恩万谢地答应了，约定第二天一早便来上工。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，陈寡妇就带着儿子狗娃早早来到了沈家小院。她换上了一身虽然旧但浆洗得干干净净的衣裳，头发也梳得整整齐齐，脸上带着拘谨又感激的笑容。
“周家妹子，厚德兄弟，阿辞姑娘，我们来了。有啥活儿尽管吩咐，我啥都能干！”陈寡妇一进门就挽起了袖子。
狗娃也怯生生地跟着喊人，小身板站得笔直。
周氏热情地拉着陈寡妇的手：“他陈婶，快别客气！以后就是一家人了！活儿不重，就是些洗洗涮涮的杂事。”她又摸摸狗娃的头，“狗娃也来了？正好，跟安安做个伴儿！”
小沈安看到来了小伙伴，也很高兴，主动拿出自己的小木马给狗娃玩。
有了陈寡妇这个得力帮手，沈家铺子的运转效率立刻提升了一个档次。周氏终于能从繁琐的备料工作中解脱出来，专心守在灶台前掌控火候，或者在柜台接待客人。沈厚德也能更专注于采购和力气活。沈清辞则有了更多时间研究卤汁的细微调整和新品的开发。
“他陈婶，这豆干要片成薄片，这样卤起来才入味。”周氏一边忙活一边指点。
“哎！晓得了！”陈寡妇学得认真，手下刀工飞快，片出的豆干厚薄均匀。
“陈婶，洗菜的水用井水，洗三遍，最后一遍用凉开水过一下。”沈清辞也细心交代。
“放心，阿辞姑娘，我省得！”陈寡妇干活极其仔细，一点不含糊。
院子里多了人气，也变得格外热闹。两个小孩在角落里玩耍，大人们各自忙碌，时不时传来几句家常闲聊，充满了烟火气息的温馨。连来买卤味的老主顾都笑着说：“老板娘，请了帮手啦？这下可好了，不用那么辛苦了！”
工钱方面，沈清辞说到做到，月底结账时，不仅给了陈寡妇三百文工钱，周氏还特意包了一包卤肉和几个白面馒头让她带回去。陈寡妇拿着钱和东西，激动得眼圈都红了，干活更加卖力。
人手问题初步解决，沈清辞开始实施她的第二步计划——限量供应。她请沈厚德用一块小木牌，写上“每日卤味，限量供应，售完即止，宁缺毋滥”几个字，挂在铺子门口最显眼的位置。
起初，有些客人不理解，尤其是来晚没买到的，难免抱怨几句。
“老板娘，咋还限量了？我这大老远跑来呢！”
周氏便笑着解释：“这位大哥，对不住啊！不是咱不想多卖，实在是这老卤慢火，急不得！量大了火候味道就保证不了啦！您想吃口好的，明儿个赶早，我给您留一份！”
时间一长，客人们见沈家态度诚恳，卤味品质始终如一，反而更加认可这种“匠心”做法。甚至出现了“赶早买沈记卤味”的风气，铺子开门前有时还会排起小队，成了一道独特的风景线。
生意走上了更稳健的轨道，收入稳定，家人也不再那么劳累，沈家小院的气氛前所未有的和谐与充满希望。周氏脸上皱纹都仿佛舒展开了，时常哼着小调。沈厚德劈柴的力气都更足了。连小沈安和狗娃，都成了形影不离的好朋友。
然而，沈清辞并没有被眼前的顺利冲昏头脑。她始终记得那个隐藏在暗处的威胁，记得张婶那可疑的试探。生意越好，目标越大，越不能放松警惕。
她暗中观察了陈寡妇一段时间，确认她为人勤恳本分，并无异样，这才稍稍放心。但对于张婶，她则更加留意。她发现，张婶依旧时常来串门，聊天内容却似乎总有意无意地绕着沈家的“秘方”和“收入”打转。
这天，张婶又来了，手里拎着几个自家种的茄子。
“周家妹子，忙着呢？喏，刚摘的茄子，嫩着呢！”张婶热情地把茄子塞给周氏，眼睛却瞟向灶台方向，“哟，现在请了帮手，就是不一样哈！瞧这灶台收拾得多利索！”
周氏接过茄子道谢：“是啊，他陈婶能干，可帮了大忙了。”
张婶凑近些，压低声音：“妹子，我听说……你们现在一天能赚这个数？”她悄悄比划了一个手势，眼神里带着探究。
周氏心里一紧，面上却不动声色，打着哈哈：“张婶你可别听外人瞎说！小本生意，刨去成本人工，也就混个温饱！哪比得上你们家，儿子有出息！”
张婶讪讪地笑了笑，又闲扯了几句，便走了。
周氏关上门，对女儿说：“阿辞，这张婶……老打听咱家赚多少钱，啥意思啊？”
沈清辞目光微沉：“娘，以后她再问，你就哭穷，说生意难做，开销大。咱们赚多少钱，跟外人一个字都不要提。”
她隐隐觉得，张婶的异常，或许不仅仅是眼红那么简单。背后可能另有隐情。
就在沈清辞琢磨着如何进一步探查张婶的底细时，一个意想不到的机会送上了门。这天傍晚，铺子快打烊时，多日未见的王老五师傅来了，手里还提着一小坛酒。
“厚德兄弟！周家妹子！阿辞！恭喜啊！听说你们生意越做越红火！”王老五嗓门洪亮，脸上带着真诚的笑容。
“王师傅！您怎么来了？快请进！”沈厚德热情地招呼。
王老五把酒坛往桌上一放：“没啥事，就是过来看看你们。顺便……有件小事，不知道当讲不当讲。”
他压低声音，神色有些严肃：“我这两天在镇西头给一户人家修房子，离那个‘隆昌货栈’不远。我瞅见……瞅见你们后街那个张寡妇，前两天好像……偷偷摸摸去过货栈后门，跟一个伙计模样的说了几句话。我离得远，听不清说啥，但总觉得……鬼鬼祟祟的。”
张婶？去过隆昌货栈后门？
沈清辞的心猛地一沉！果然！张婶的异常，真的和那个神秘的对手有关！她很可能就是对方安插在附近的眼线！
王老五带来的消息，像一块巨石，砸碎了表面的平静。沈清辞意识到，危机从未远离，只是以更隐蔽、更狡猾的方式潜伏着。
送走王老五，沈家三人的心情都变得沉重起来。
“他爹……张婶她……她真的……”周氏声音发颤，不敢相信平日里看似热络的邻居竟包藏祸心。
沈厚德也气得脸色铁青：“这个吃里扒外的！亏咱们还当她是个老实人！”
沈清辞深吸一口气，目光锐利：“爹，娘，现在不是生气的时候。既然知道了她的底细，咱们反而好办了。将计就计，或许……能反过来利用她，揪出她背后的人！”
一个大胆的计划，开始在沈清辞心中成形。然而，这个计划风险极大，一步走错，可能满盘皆输。
夜深人静，沈清辞躺在床上，望着窗外的月光，心中思绪万千。添丁进口带来的喜悦尚未散去，隐藏在身边的危机却已浮出水面。下一步，该如何落子？
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