三天后的清晨，天刚蒙蒙亮，沈家新房的灶房里已经灯火通明，气氛紧张得如同即将上阵的战场。今天，是去醉仙楼试菜的日子！成败在此一举！
周氏小心翼翼地将最后几片“桂花蜜汁藕片”在食盒里摆成精致的莲花状，手指微微发抖。沈厚德反复检查着装有“柑橘银鱼冷碟”和“肉松豆腐盏”的瓦罐是否密封严实，额头上沁出细密的汗珠。连沈安都屏住呼吸，踮着脚在旁边看，不敢发出一点声响。
沈清辞站在灶台前，进行着最后一道工序——为“秘制桂香卤味”拼盘淋上最后一勺滚烫的卤汁。这是她的压轴菜，既要突出桂皮奇香，又要保持食材本味，火候和调味必须分毫不差。她深吸一口气，手腕稳定地将卤汁均匀浇在摆好的卤味上，滋啦一声，香气瞬间爆发出来，浓郁醇厚，令人食指大动。
“好了！”沈清辞盖上食盒的盖子，长长舒了一口气，但手心已经全是汗。
“他爹，你再看看，这食盒绑结实没有？路上可别颠散了！”周氏不放心地又摸了摸食盒的带子。
“结实！结实着呢！”沈厚德用力点头，声音因紧张而有些沙哑。
“阿辞，”周氏拉住女儿的手，眼圈泛红，“别紧张，咱……咱尽力就行！”
沈清辞看着父母担忧又期盼的眼神，重重点头：“爹，娘，放心吧，我晓得轻重。”
辰时初刻（早上七点），沈清辞提着沉甸甸的食盒，深吸一口气，走出了家门。沈厚德不放心，非要跟着送到醉仙楼后门。父女俩一路无话，脚步匆匆，心情都如同揣了只兔子。
醉仙楼是镇上数一数二的大酒楼，飞檐斗拱，气派非凡。与沈记那小门脸相比，简直是云泥之别。他们绕到后巷，从小门进去，早有阿福在门口等候。
“沈姑娘，沈老板，这边请。”阿福引着他们穿过忙碌的厨房走廊，来到一间相对安静的小偏厅。空气中弥漫着各种高级食材的香气和锅勺碰撞的声响，让沈清辞愈发感到自己的渺小和紧张。
偏厅里，一位穿着干净厨师服、面容严肃、眼神锐利的中年男子已经等在那里，旁边还站着一位笑容和气的胖掌柜。阿福低声介绍：“这位是醉仙楼的主厨，郑师傅。这位是王掌柜。”
沈清辞连忙上前，恭敬地行礼：“郑师傅好，王掌柜好。小女沈清辞，带了几样粗浅小菜，请二位品鉴。”
郑师傅只是微微颔首，目光便落在她手中的食盒上，没有任何寒暄，直接道：“打开看看吧。”
沈清辞心提到了嗓子眼，小心翼翼地打开食盒，将四样菜品一一取出，摆在准备好的白瓷盘中。柑橘银鱼色泽清亮，桂花藕片薄如蝉翼，肉松豆腐盏小巧精致，卤味拼盘香气扑鼻。摆盘虽不如酒楼华丽，但也干净利落，突出了食材本身。
王掌柜凑近看了看，吸了吸鼻子，笑道：“嗯，品相不错，这卤味香味尤其特别。”
郑师傅却没说话，拿起一双干净的筷子，先夹起一筷柑橘银鱼，放入口中，细细咀嚼，脸上没有任何表情。接着是桂花藕片、肉松豆腐盏……每尝一样，他都只是微微动一下眉毛，不置可否。
最后，他夹起一块卤豆干。这是沈清辞最自信的“秘制桂香”代表作。豆干入口，郑师傅咀嚼的动作微微一顿，眼中闪过一丝极难察觉的亮光，但很快又恢复了平静。他放下筷子，拿起毛巾擦了擦手，依旧面无表情。
沈清辞的心悬在半空，紧张得几乎能听到自己的心跳声。周氏和沈厚德要是在场，怕是已经腿软了。
王掌柜见状，笑着打圆场：“郑师傅，您看这……”
郑师傅终于开口，声音平淡无波：“银鱼火候过了三分，肉质偏老。藕片刀工尚可，蜜汁甜度略高，抢了藕的本味。豆腐盏创意尚可，肉松品质一般。”他一一点评，句句犀利，直指要害。
沈清辞听得手心冰凉，但依旧恭敬地垂首听着。
最后，郑师傅的目光落在卤味拼盘上，顿了顿，才说：“这卤味……香料用得有点意思，桂皮？火候掌握得还行，味道算得上醇厚。算是……及格吧。”
及格？！
沈清辞心里一沉，难道……没希望了？
王掌柜脸上也露出一丝遗憾。
就在这时，偏厅门帘被掀开，一个小学徒急匆匆跑进来，在郑师傅耳边低语了几句。郑师傅眉头一皱，对王掌柜说：“前面有桌贵客点了急火快炒的菜，我得去盯着。这里你处理吧。”说完，竟径直起身走了！
这下连王掌柜都有些尴尬了，他搓搓手，对失魂落魄的沈清辞说：“沈姑娘，你看这……郑师傅他就是这个脾气，要求严。不过你这菜，尤其这卤味，还是有亮点的。只是……酒楼有酒楼的规矩，新品上架不是小事，还得从长计议……”
这话听起来，基本就是婉拒了。巨大的失望瞬间淹没了沈清辞，她强忍着才没让眼泪掉下来，努力维持着礼貌：“是……清辞明白，多谢王掌柜，郑师傅指点。”
她默默地开始收拾食盒，手指微微颤抖。就在她端起那盘几乎没动过的卤味拼盘时，也许是心情激荡，手一滑，盘子边缘磕在食盒边上，发出清脆的响声，几块卤味差点掉出来！
“哎呀！”沈清辞惊呼一声，手忙脚乱地去扶。
王掌柜也吓了一跳。
就在这时，已经走到门口的郑师傅闻声回头，恰好看到沈清辞慌乱中下意识用手背去挡快要落下的卤汁，烫得她轻嘶一声，却还是先护住了盘子。她那瞬间的反应，不是心疼盘子，而是心疼食物，那种厨子本能的对食材的珍惜，让郑师傅的脚步顿住了。
他转过身，走回来，目光再次落在那盘卤味上，又看了看沈清辞烫红的手背和强忍泪水的倔强眼神，沉默了片刻，突然对王掌柜说：“老王，把这卤味拼盘，送到我灶上去。其他的，让她带回去吧。”
啊？沈清辞和王掌柜都愣住了。
郑师傅没再多说，转身又走了，这次脚步却慢了些。
王掌柜愣神之后，猛地反应过来，脸上瞬间堆满了笑容，用力拍了一下大腿：“哎呀！沈姑娘！有门儿！郑师傅这是……看上你的卤味了！快！快把这拼盘给我！”
峰回路转！沈清辞简直不敢相信自己的耳朵！她晕乎乎地将卤味拼盘交给王掌柜，脑子里一片空白。
王掌柜笑着低声道：“姑娘你先回去等消息吧！郑师傅这人，嘴硬心软，他能开口要你的菜，就是天大的认可了！成了！我看这事儿，八成有戏！”
直到晕乎乎地走出醉仙楼后门，被等在外面的父亲接住，沈清辞才仿佛从梦中醒来。
“阿辞！咋样？咋样了？”沈厚德急得满头大汗。
沈清辞看着父亲焦急的脸，回想刚才那惊心动魄的一幕，眼泪终于忍不住掉了下来，却是带着笑的：“爹……郑师傅……他把卤味拼盘留下了！”
“真的？！”沈厚德先是一愣，随即狂喜，“留下了？那就是……那就是看上了？！”
“嗯！”沈清辞重重点头，又哭又笑，“王掌柜说，有戏！”
父女俩激动地抱在一起，仿佛打赢了一场艰难的战役。
然而，回到家中，将好消息告诉望眼欲穿的周氏后，狂喜渐渐平息，沈清辞却慢慢冷静下来。郑师傅只是留下了卤味，并未明确表态。而且，他对自己其他菜品的批评言犹在耳。银鱼火候、藕片甜度、豆腐盏用料……这些问题确实存在。醉仙楼的标准，远比她想象的要高得多。
“爹，娘，”沈清辞神情严肃起来，“咱们不能高兴太早。郑师傅要求极高，咱们的菜品还有很多不足。就算卤味被看中，其他方面跟不上，也可能合作不成。咱们得继续改进！”
周氏和沈厚德也从喜悦中清醒过来。
“对！阿辞说得对！”周氏连连点头，“咱们不能翘尾巴！”
沈厚德也道：“改进！必须改进！阿辞，你说咋改，爹娘都听你的！”
新的目标确立了。醉仙楼的门槛，他们只是迈进去了一只脚。能否真正站稳，还要看接下来的努力和造化。但至少，希望的大门，已经开启了一条缝隙。沈清辞握紧拳头，眼中燃烧着更旺盛的斗志。她要做的，不仅仅是抓住这次机会，更是要让沈记的招牌，真正配得上醉仙楼那样的舞台！
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